建平六年的深秋，济阳下起了第一场霜。溪边的柳树叶子都黄了，一片片落在水面上，像一只只小船，顺着溪水缓缓漂向远方。刘秀已经七岁了，比去年又长高了不少，穿着樊氏新做的厚粗布短褐，外面还罩着件浅灰色的夹袄，显得格外精神。
这几日，刘钦要去济阳县城外的几个村落视察秋收情况，晚上不能回来，便让刘秀去溪畔的茅屋暂住 —— 那茅屋是刘钦去年春天为了方便百姓灌溉，特意在溪边搭建的，平时供看管水渠的乡邻居住，乡邻回家秋收了，茅屋便空了下来。刘秀早就想去茅屋住了，听刘钦这么说，开心得跳了起来。
傍晚时分，樊氏帮刘秀收拾好行李 —— 一个小小的布包，里面装着两件换洗衣物、一块粗布被子、一本竹简《论语》，还有那块溪畔的圆石。樊氏把布包递给刘秀，又叮嘱道：“秀儿，夜里冷，记得盖好被子，别踢被子着凉了；要是害怕，就抱着圆石，它会保护你的；有事就大声喊，张老丈就住在附近。” 刘秀点点头，接过布包：“娘，我知道了，你放心吧，我不怕。”
刘钦牵着刘秀的手，往溪畔的茅屋走去。茅屋离官舍不远，步行约莫一刻钟就到了。那是一座简陋的茅草屋，屋顶铺着厚厚的茅草，墙壁是用土坯砌的，门口挂着一块粗麻布门帘，用来挡风。刘钦推开房门，里面的陈设很简单：一张简陋的木床，床上铺着稻草；一张小小的木桌，桌子上放着一盏油灯；还有一个陶碗和一把陶壶，是平时喝水用的。
刘钦帮刘秀铺好稻草，又把粗布被子铺在上面：“秀儿，这里虽然简陋，但很干净，你先住着，爹明天就来看你。” 刘秀点点头，走到木桌旁，把布包里的竹简和圆石拿出来，放在桌子上：“爹，我晚上可以读《论语》，不会无聊的。” 刘钦笑了：“好，那爹先走了，你自己注意安全。” 说罢，刘钦转身离开了茅屋，还特意帮刘秀把门关好，放下了门帘。
刘秀坐在木床上，看着窗外的溪水。夕阳的余晖洒在水面上，映得溪水金灿灿的，格外好看。他拿起竹简《论语》，坐在木桌旁，借着夕阳的光，开始诵读起来。他的声音不大，却很清晰，在安静的茅屋里回荡，与外面的溪水声交织在一起，格外和谐。
读了约莫一个时辰，天渐渐黑了。刘秀点燃了桌子上的油灯，油灯的光昏黄却温暖，照亮了小小的茅屋。他放下竹简，拿起那块圆石，握在手里，只觉得圆石暖暖的，让他心里很踏实。他想起了樊氏的话，圆石会保护他，他一点也不害怕了。
夜深了，刘秀躺在床上，抱着圆石，渐渐睡着了。他做了一个奇怪的梦 —— 梦里，他还是躺在茅屋里，却听见外面的溪水声变得格外响亮，像是有什么东西要从溪水里出来。他好奇地起床，推开房门，走到溪边。
只见溪水里突然跃出一条黑龙！那黑龙很大，身体有水桶那么粗，鳞片闪闪发光，像黑色的宝石；它的眼睛很大，像两颗灯笼，温柔地看着刘秀；它的爪子很锋利，却一点也不吓人。黑龙绕着刘秀飞了三圈，然后停在他面前，用头轻轻蹭了蹭他的肩膀，像是在跟他打招呼。
刘秀一点也不害怕，伸出手，摸了摸黑龙的鳞片。鳞片暖暖的，像那块圆石一样，还带着点溪水的湿气。他忽然发现，黑龙的鳞片上，竟然映出了黄石翁赠给刘钦的字条 ——“溪隐待时” 四个隶书，清晰地映在鳞片上，像是用墨写上去的一样。
“你是谁呀？” 刘秀轻声问。黑龙没有说话，只是用头指了指溪水的上游，像是在告诉刘秀什么。刘秀顺着黑龙指的方向看去，只见溪水的上游有一道金光，像是有什么宝物在发光。可还没等他看清楚，黑龙突然不见了，他也醒了过来。
刘秀坐起身，摸了摸自己的肩膀，好像还能感觉到黑龙蹭过的温度。他低头看了看自己的掌心，只见掌心隐隐约约有一道龙形的温痕，和梦里黑龙的形状一模一样，暖暖的，一点也不疼。他赶紧拿起桌子上的圆石，圆石也暖暖的，和掌心的温痕一样，像是在呼应着什么。
刘秀走到门口，推开一条门缝，看向外面的溪水。溪水在月光的照耀下，泛着粼粼的波光，安静得像一面镜子，一点也没有梦里的热闹。他疑惑地摸了摸掌心的龙痕，心里想：刚才的梦是真的吗？那条黑龙是谁呀？它为什么要绕着我飞呢？
他回到床上，抱着圆石，再也睡不着了。他想起了刘钦说的 “潜龙在渊”，想起了黄石翁的 “溪隐待时”，想起了石上的 “柔” 字痕，心里忽然觉得，那个梦可能不是普通的梦，或许是上天在告诉他什么。但他还小，不懂这些，只觉得那条黑龙很亲切，像一个保护他的长辈。
天快亮的时候，刘秀终于睡着了。这一次，他没有再做梦，睡得很安稳。早上醒来，他第一件事就是摸自己的掌心，龙痕已经不见了，但掌心还是暖暖的，像握着圆石一样。他拿起圆石，放在布包里，又把竹简收好，准备等刘钦来接他。
辰时左右，刘钦来了。他推开茅屋的门，见刘秀已经收拾好了行李，笑着问：“秀儿，昨晚睡得好吗？有没有害怕？” 刘秀摇摇头，把昨晚做梦的事告诉了刘钦。刘钦听了，心里很惊讶，却没有表现出来，只是笑着说：“那只是个梦，秀儿，你是不是白天想太多了？” 刘秀点点头，没有再多问 —— 他知道，爹可能有什么事瞒着他，但他相信爹，等他长大了，爹一定会告诉他的。
刘钦牵着刘秀的手，往官舍走去。路上，刘钦心里一直在想：刘秀梦见黑龙绕身，掌心有龙痕，这定是天命示兆，是 “潜龙” 即将苏醒的迹象。但现在还不是时候，不能告诉刘秀，要等他再长大些，再告诉他真相。他看了看身边的刘秀，心里满是欣慰 —— 这孩子不仅仁厚、聪慧，还身负天命，将来定能 “兴汉”，拯救百姓于水火之中。
回到官舍，樊氏见刘秀回来了，赶紧迎了上去：“秀儿，昨晚睡得好吗？娘都想你了。” 刘秀点点头，把做梦的事也告诉了樊氏。樊氏听了，心里很开心，摸了摸刘秀的头：“咱们秀儿是个有福气的孩子，连黑龙都愿意保护你。” 刘秀笑了，心里也觉得很开心。
那天晚上，刘秀又把圆石放在枕头边。他躺在床上，听着外面的溪水声，心里想着那条黑龙，想着黄石翁的字条，想着自己的未来。他不知道，那个梦不仅是天命示兆，更是他 “人海之中找到了你” 的重要铺垫 —— 在未来的乱世里，他将会遇到很多像黑龙一样保护他、帮助他的人，而阴丽华，将会是其中最重要的一个，让他的人生变得更有意义。
窗外的溪水，还在静静流着，水声轻柔，像在为这个身负天命的孩子唱着安眠曲。官舍里的灯光，昏黄却温暖，照亮了樊氏手中的针线，也照亮了刘秀未来的人生。而那个关于黑龙的梦，像一个神秘的预言，见证了刘秀 “潜龙在渊” 的天命传奇，在慢慢展开。