六月十四，夜。
江宁城下起了入夏以来的第一场暴雨。雨点如豆，砸在青石板路上，激起一片水雾。街道空无一人，只有巡夜的更夫裹着蓑衣，在雨中艰难行走。
转运使衙门官舍，苏轼的房间里还亮着灯。
他坐在案前，正在写第二份奏折。桌上摊着各种文书、账册，还有一壶早已凉透的茶。
“大人，该歇息了。”书吏王明推门进来，手里端着一碗热粥，“厨子说您晚上没吃饭，特意熬的鸡丝粥。”
苏轼抬头，揉了揉发酸的眼睛：“先放着吧。你来得正好，这份奏折你誊抄一份，明天一早送出去。”
王明接过奏折，看了一眼封面，脸色微变：“大人，您还要查盐场？”
“嗯。”苏轼点头，“盐场的账问题更大。灶户的工钱被克扣，盐引被倒卖，甚至有人私贩盐给水匪……”
“可是大人，”王明压低声音，“这两天外面不太平。咱们的人说，商会的打手在官舍周围转悠，还有几个生面孔，一直在盯梢。”
苏轼笑了：“怕了？”
“不是怕，是担心。”王明犹豫道，“大人，周怀安毕竟在这里经营多年，咱们人生地不熟，还是小心为上。”
“小心？”苏轼放下笔，“咱们来江宁十天，查出了八十万贯的贪墨。再小心下去，他们就把证据都销毁了。”
他站起身，走到窗边。雨声渐密，敲得窗棂啪啪作响。
“王明，你知道我为什么非查不可吗？”苏轼看着窗外漆黑的夜，“不是因为陛下派我来，是因为……我看不得。”
“看不得什么？”
“看不得那些灶户，一年到头煮盐，手上全是烫伤，却连饭都吃不饱。”苏轼声音低沉，“看不得那些纤夫，在江边拉一辈子船，老了病了，就被一脚踢开。看不得那些士兵，在前线卖命，粮饷却被这些蛀虫贪墨。”
他转过身，眼中闪着光：“我苏子瞻这辈子，做官不为升迁，不为名利，就为四个字——问心无愧。”
王明肃然：“属下明白了。”
“去睡吧。”苏轼摆手，“明天还要去盐场。”
王明躬身退下。
苏轼重新坐下，端起那碗粥。粥还温着，但他刚舀起一勺，就皱起了眉。
这粥……有股怪味。
不是馊味，是一种淡淡的苦味，混在鸡丝的鲜香里，几乎察觉不到。
他放下勺子，仔细闻了闻。
是草药的味道。而且，是他熟悉的草药——马钱子。
苏轼年轻时学过医，知道马钱子。少量可治风湿，过量则致命。症状是全身抽搐，呼吸困难，半个时辰内就会死。
这碗粥里，至少加了五倍的量。
有人要杀他。
苏轼不动声色，将粥倒进窗台上的花盆里。然后，他吹熄了灯，和衣躺在床上，假装睡着。
黑暗中，他睁着眼，耳朵竖起，听着外面的动静。
雨声掩盖了很多声音，但他还是听到了——屋顶有轻微的脚步声，不止一人。
还有窗外的巷子里，有压抑的呼吸声。
他们来了。
苏轼悄悄起身，从枕下摸出一把短刀。那是他离京前，弟弟苏辙硬塞给他的：“江南不太平，带着防身。”
没想到，真用上了。
他摸到门边，刚要开门，忽然听到门外传来一声闷哼，接着是重物倒地的声音。
然后是刀剑出鞘声，短促的打斗声，几声惨叫。
一切发生得太快，不到半刻钟，外面又恢复了寂静，只有雨声依旧。
苏轼握紧刀，屏住呼吸。
门被轻轻推开。
一个黑影闪进来，低声唤道：“苏大人？”
声音有些熟悉。
苏轼点燃火折子，照亮来人的脸——是个三十来岁的精悍汉子，一身黑衣，脸上有血，但眼神清澈。
“你是……”苏轼迟疑。
“皇城司，江宁房，张成。”汉子从怀中掏出一块腰牌，“奉提举顾大人之命，暗中保护大人。”
皇城司！苏轼心中一震。
顾震竟然早就派人来了？
“外面……”
“六个杀手，都解决了。”张成语气平淡，“四个在屋顶，两个在巷子。用的是江湖手段，不是军中的人。”
“能看出是谁派来的吗？”
“暂时不能。”张成说，“但动手的是‘青蛟帮’的人，那是江宁最大的水匪帮派，平时主要在长江上劫船。”
水匪……和商会勾结的水匪。
苏轼明白了。这是要制造“水匪劫杀朝廷命官”的假象。
“苏大人，”张成严肃道，“此地不宜久留。请随我转移。”
“去哪？”
“江宁府衙。”张成说，“知府刘大人是咱们的人，他府上安全。”
苏轼却摇头：“不，我不能走。”
“大人！”
“我一走，他们就知道事情败露，会立刻销毁所有证据。”苏轼眼神坚定，“我要留下来，装作什么都没发生。”
张成急了：“可他们还会再动手！”
“那就让他们来。”苏轼笑了，“张校尉，你带了多少人？”
“连我在内，十二个。”
“够了。”苏轼重新点上灯，坐回案前，“你们继续在暗处保护。另外，帮我做两件事。”
“大人请讲。”
“第一，查清青蛟帮和商会的关系，找到他们勾结的证据。”
“第二，”苏轼提笔写下一封信，“把这封信，连夜送到开封，交给我弟弟苏辙。记住，走陆路，别走水路。”
张成接过信，重重点头：“属下明白！”
他闪身消失在夜色中。
苏轼重新坐下，看着窗外。
雨更大了。
这一夜，还很长。
六月十五，清晨。
雨停了，江宁城被洗刷一新。街道上积水未退，倒映着蓝天白云。
商会账房外，苏轼准时出现，身后只跟着书吏李忠。
陈老板迎出来，笑容满面：“苏大人早，昨晚睡得可好？”
“不太好。”苏轼揉了揉太阳穴，“江宁湿热，蚊子多，吵得人睡不着。”
陈老板眼中闪过一丝疑惑，但很快掩饰过去：“是啊，江南就是这样。下官让人给大人送些驱蚊的香囊。”
“有劳了。”苏轼点头，径直走进账房，“今天查盐场的账。”
一切如常。
陈老板心中却掀起惊涛骇浪。昨晚派去的六个杀手，到现在都没消息。青蛟帮那边也没动静。
难道……失手了？
不可能啊。六个老手，对付一个文人，怎么会失手？
除非……苏轼有防备。
他越想越不安，找了个借口离开账房，匆匆赶往周怀安的府邸。
转运使衙门后堂，周怀安听完陈老板的汇报，脸色阴沉。
“六个都没回来？”
“一个都没有。”陈老板额头冒汗，“青蛟帮那边也联系不上。”
“废物！”周怀安拍案，“连个文人都对付不了！”
“大人，现在怎么办？苏轼今天还在查账，看样子根本没发现昨晚的事。”
周怀安踱步：“两个可能。第一，杀手失手，但没暴露身份，苏轼不知道是我们干的。第二……”
他停下脚步，眼神阴鸷：“苏轼知道，但在装傻。”
陈老板一颤：“那……那更可怕。”
“是啊。”周怀安坐下，“如果他是在装傻，说明他手里还有底牌。说不定……他已经把证据送出去了。”
“不可能！”陈老板急道，“咱们的人一直盯着，没见他往外送信啊！”
“明面上没有，暗地里呢？”周怀安冷笑，“你太小看苏子瞻了。他在杭州做过通判，在凤翔做过签判，不是那种只会读书的呆子。”
他沉吟片刻，忽然问：“苏轼那两个书吏，在做什么？”
“一个在账房帮他，另一个……好像在整理什么文书。”
“盯紧那个整理文书的。”周怀安下令，“还有，苏轼住的官舍，派人进去搜。看看有没有密信之类的东西。”
“是！”
陈老板匆匆离去。
周怀安独自坐在堂中，手指敲着桌子。
苏轼……苏子瞻。
看来，得用更狠的手段了。
六月十六，盐场。
苏轼亲自来到江宁城外的盐场。这是一片靠海的滩涂，密密麻麻的盐灶冒着白烟，灶户们在酷热中劳作，汗如雨下。
盐场管事是个姓吴的胖子，见苏轼来了，忙迎上来：“苏大人，这地方又脏又热，您怎么亲自来了？”
“来看看。”苏轼走进一个盐棚。
棚里，一个老灶户正在煮盐。铁锅里盐水翻滚，热气蒸腾。老灶户赤着上身，皮肤被盐卤烫得通红，手上全是水泡。
“老人家，煮一锅盐，能得多少工钱？”苏轼问。
老灶户看了他一眼，低下头：“一……一文钱。”
“一文？”苏轼皱眉，“一斤盐市价十文，你煮一锅至少出五十斤，才给一文？”
老灶户不敢说话。
吴管事忙解释：“大人，这盐灶、柴火、卤水，都是商会的成本。灶户只是出力，给一文已经不少了。”
苏轼看了他一眼，没说话，继续往里走。
盐场深处，有个简陋的工棚，是灶户们住的地方。棚里阴暗潮湿，地上铺着稻草，几十个人挤在一起。
苏轼看见一个孩子，约莫七八岁，正用破碗喝稀粥。粥里几乎看不到米，全是水。
“孩子也在这儿干活？”
“是……是帮工。”吴管事讪笑，“帮着搬搬柴火，捡捡盐。”
苏轼蹲下身，摸摸孩子的头：“读过书吗？”
孩子摇头。
“想读书吗？”
孩子怯怯地点头。
苏轼站起身，看向吴管事：“商会每年从盐场赚多少，你知道吗？”
“这个……下官不知。”
“我知道。”苏轼从怀中掏出一本小册子，“去年，江宁盐场产盐八十万引，卖给官府的价格是每引三贯，卖给私盐贩子的价格是每引五贯。光私盐这一项，商会就赚了四十万贯。”
吴管事脸色煞白：“大人，这……这是污蔑！”
“是不是污蔑，查了就知道。”苏轼收起册子，“传本官令：盐场即日起停工，所有灶户到衙门登记，本官要重新核定工钱。”
“大人！这不合规矩！”吴管事急了，“盐场一停，朝廷的盐课就完不成了！”
“本官担着。”苏轼转身就走。
回到官舍，他立刻写第三份奏折。
这一次，他不再只列数据，而是写了亲眼所见的场景：灶户的苦，孩子的饿，盐场的黑。
写到最后，他提笔写下：
臣见江南之富，富在仓廪，不在民间；富在商贾，不在百姓。陛下欲改革图强，当先革此弊。否则，国库虽充，民心已失。
写完，他叫来张成。
“这封信，比前两封更重要。”苏轼郑重道，“务必亲手交到陛下手中。”
张成接过：“大人放心，属下亲自送。”
“还有，”苏轼顿了顿，“如果我出了什么事，告诉我弟弟……别为我报仇，继续做事。”
张成浑身一震：“大人！”
“去吧。”苏轼摆手。
张成深深一躬，转身离去。
六月十七，夜。
苏轼写完最后一封奏折，已是三更。
他吹熄灯，正准备休息，忽然听到外面传来喧哗声。
“走水了！走水了！”
他推开窗，只见官舍东侧火光冲天，浓烟滚滚。是存放账册的库房！
“不好！”苏轼冲出门。
院子里已经乱成一团，衙役们提着水桶救火，但火势太大，根本扑不灭。
苏轼要冲进火场，被李忠死死拉住：“大人！不能进去！账册烧了就烧了，命要紧！”
“那些账册是证据！”苏轼挣扎。
就在这时，一支冷箭破空而来，直射苏轼后心！
“大人小心！”李忠猛地推开苏轼。
箭擦着苏轼的肩膀飞过，钉在门框上，箭羽嗡嗡作响。
“有刺客！”衙役们惊呼。
黑暗中，十几个黑衣人从墙头跃下，刀光闪闪，直扑苏轼。
张成留下的皇城司暗探立刻现身，与刺客战在一处。
刀剑碰撞声、惨叫声、火光爆裂声，混成一片。
苏轼被李忠和王明护着往后退，但他知道，对方人太多，皇城司的人撑不了多久。
“大人，从后门走！”王明拉着他就跑。
刚跑到后门，门被踹开，三个黑衣人堵在门口。
“苏大人，请留步。”为首那人声音沙哑。
苏轼握紧短刀，知道自己今天凶多吉少了。
就在这时，远处传来马蹄声，如雷鸣般由远及近。
“江宁府衙办案！闲人退避！”
火把照亮了街道，一队骑兵疾驰而来，为首的是个中年武将，身穿铠甲，手持长枪。
“刘守备！”苏轼认出来人，是江宁守备刘猛。
刘猛一马当先，长枪一挑，一个黑衣人应声倒地。骑兵如潮水般涌来，瞬间将刺客冲散。
“苏大人，末将来迟了！”刘猛下马，单膝跪地。
苏轼扶起他：“刘守备，你怎么来了？”
“知府刘大人接到密报，说有人要刺杀钦差，特命末将率兵来救。”刘猛道，“末将已在城外埋伏两日，就等他们动手。”
密报？谁送的消息？
苏轼忽然明白了——是张成。张成没走，他假装离开，实则去搬救兵了。
“那些账册……”苏轼看向还在燃烧的库房。
“大人放心。”刘猛咧嘴一笑，“真的账册，三天前就被末将转移到安全地方了。这里烧的，是假的。”
苏轼长舒一口气。
他看着满地的刺客尸体，又看向远处商会的方向。
这一局，他赢了。
但战争，才刚刚开始。