建安十二年十月，襄阳城。
汉水码头，秋风萧瑟。诸葛亮的快船抵岸时，庞统已在岸边等候多时。
“孔明，你可算回来了！”庞统快步上前，神色凝重，“曹操和亲之事，已在襄阳传开。城中议论纷纷，有人主和，有人主战，意见不一。”
诸葛亮下船，边走边问：“皇叔是何态度？”
“皇叔自然主战，但麾下文武，并非铁板一块。”庞统低声道，“糜竺、孙乾等人认为，可虚与委蛇，暂缓兵戈；简雍、伊籍则主张断然拒绝。更麻烦的是，荆州士族借机生事，说新政苛酷，不如降曹。”
“预料之中。”诸葛亮面色平静，“曹操此计，本就是要乱我军心。元直何在？”
“在州牧府，与皇叔商议对策。”
二人快步进城。街道上，百姓神色不安，三五成群窃窃私语。诸葛亮注意到，几家店铺已关门歇业，市面略显萧条。
州牧府正堂，刘备正与徐庶、马良议事，见诸葛亮进来，皆起身相迎。
“孔明！”刘备握住他的手，“江东之行如何？”
“幸不辱命。”诸葛亮简略汇报，“孙权已允江夏共管，并愿在江东试行新政。然眼下要紧的是曹操和亲之事——使者何在？”
“安排在驿馆。”刘备道，“来者是曹操谋士华歆，携重礼，言辞恳切。称曹操愿嫁幼女曹节与禅儿，并表奏我为荆州牧、骠骑将军，永镇南方。”
诸葛亮冷笑：“曹操何时变得如此大方？赤壁新败，便来和亲，其心叵测。”
徐庶道：“华歆明日要求面见，需早定对策。”
“见，自然要见。”诸葛亮道，“不仅要见，还要大张旗鼓地见。请华歆赴宴，邀襄阳文武作陪，让全城皆知。”
刘备迟疑：“如此张扬，恐孙权生疑。”
“正要让孙权知道。”诸葛亮眼中闪过智慧，“皇叔可修书两封：一封给孙权，说明曹操离间之计，邀其共抗；一封给周瑜，请其来襄阳观礼。”
庞统抚掌：“妙！如此坦诚，反显磊落。孙权多疑，若暗中接见，必生猜忌；若公开示之，并邀江东参与，联盟反固。”
马良担忧：“只是……若断然拒婚，曹操必怒，恐立即兴兵。”
“故不能断然拒，也不能轻易允。”诸葛亮道，“需用缓兵之计，既不伤曹操颜面，也不堕我军志气。更要借此事，为我所用。”
“如何为我所用？”
诸葛亮从袖中取出一卷帛书：“此乃《北伐方略》草案。曹操和亲，无非想拖延时间，整顿内务。我军何不将计就计，也借此时间，完成三件大事。”
“哪三件？”
“第一，彻底平定荆南，整合四郡兵力；第二，推行新政，积蓄钱粮；第三，联络西凉马超、汉中张鲁，形成夹击之势。”诸葛亮展开地图，“若一切顺利，明年春耕之后，便可兵分两路：一路出襄阳，攻南阳；一路出江陵，攻江夏之北。届时曹操若战，则失和亲之名；若不战，则失南阳之地。”
刘备眼中放光：“孔明思虑长远！只是……华歆那边，如何应对？”
“亮自有说辞。”
次日，州牧府大宴。襄阳文武齐聚，华歆被奉为上宾。此人身形清瘦，三缕长髯，确有儒雅之气，但眼神闪烁，显是机变之人。
酒过三巡，华歆起身举杯：“曹丞相闻刘皇叔仁德布于四海，深为敬佩。今特遣歆来，一为贺赤壁之胜，二为结秦晋之好。丞相幼女曹节，年方十四，德容兼备，愿许配刘禅公子。从此曹刘一家，共扶汉室，岂不美哉？”
堂中寂静。众人看向刘备。
刘备缓缓道：“曹丞相美意，备心领之。然婚姻大事，不可轻率。且犬子年幼，不过十岁，曹小姐年长四岁，恐非良配。”
华歆笑道：“女长四岁，正可持家。且丞相有言：若成婚约，当即表奏天子，封皇叔为荆州牧、骠骑将军，领襄阳县侯。皇叔可永镇荆州，子孙世袭。”
这话极具诱惑。永镇荆州，世袭罔替，是多少诸侯梦寐以求的。
诸葛亮此时开口：“华先生，曹丞相诚意，我等感佩。只是有一事不明：赤壁之战，丞相损兵折将，战船尽毁，本当整军复仇，何以突然和亲？此非丞相一贯作风。”
华歆神色不变：“诸葛军师有所不知。丞相回许都后，反思已过，深感兵戈之害。又闻刘皇叔仁德，孙权英武，江南之地人才济济，何必定要刀兵相见？若能化干戈为玉帛，共扶汉室，方为万民之福。”
“好一个万民之福。”诸葛亮微笑，“既如此，曹丞相何不先退兵？南阳、新野等地，本为荆州辖境。若丞相真有心和好，当先归还失地，以示诚意。”
华歆语塞。南阳是曹操南下的桥头堡，岂肯归还？
“这个……容歆回禀丞相……”
“还有，”诸葛亮继续，“曹丞相既欲共扶汉室，何不请天子还都洛阳？许都狭小，非天子久居之地。若迁都洛阳，我主愿亲往朝拜，共商国是。”
这招更狠。迁都洛阳，等于让曹操放弃经营多年的许都根基，绝无可能。
华歆额头见汗：“军师此言……恐需从长计议。”
“那就从长计议。”诸葛亮举杯，“婚姻之事，也需从长计议。请华先生回禀丞相：我主感其诚意，愿遣使回访，详谈细务。至于婚约，待两地使节往来，互访考察之后，再议不迟。”
这就是标准的拖延战术。遣使回访，一来一往至少三月；互访考察，又可拖数月；详谈细务，再拖半年。等一切“议定”，怕是一两年后了。
华歆心知中计，但无话可说，只得强笑：“军师考虑周全。那……何时遣使？”
“下月便派。”诸葛亮道，“届时还需华先生引荐。”
宴席散后，华歆被送回驿馆。诸葛亮立即召集核心成员密议。
“华歆必连夜送信回许都。”诸葛亮道，“曹操得知我用缓兵之计，可能有三种反应：一，增兵南阳，施加压力；二，再派使者，提高价码；三，转而拉拢孙权。”
徐庶道：“最可能是第三种。曹操知离间我不成，必转攻孙权。”
“所以需抢先一步。”诸葛亮对庞统道，“士元，劳你明日便出发，再赴江东。一则向孙权通报今日之事，二则提醒他提防曹操离间，三则商议明年春联合北伐之事。”
庞统点头：“好。只是孙权多疑，即便我等坦诚，他也未必全信。”
“所以需带厚礼。”诸葛亮道，“将新制火药配方完整版、连弩图纸、曲辕犁样品，皆送与孙权。再请黄老将军同行——黄公覆在江东威望高，他的话孙权肯听。”
黄盖自赤壁战后，一直在襄阳养伤，现已康复。老将军慨然应允：“老夫愿往！必向吴侯陈说利害！”
刘备担忧：“若孙权得火药配方，日后反目……”
“皇叔放心。”诸葛亮道，“我给的是初级配方，威力不及我军所用。且制造工艺复杂，江东工匠短时间难以掌握。重要的是表诚意——我将最机密之物相赠，孙权若再疑，便是他不义了。”
“孔明思虑周全。”
当夜，华歆果然密遣信使北上。而襄阳城西的军械司工坊，却是灯火通明。
黄月英正指挥工匠赶制送往江东的礼品。见诸葛亮来，她擦了擦额汗：“配方已抄录完毕，连弩装了十架，曲辕犁五具。只是……真要将这些送与江东？”
“舍不了孩子套不着狼。”诸葛亮轻叹，“月英，我知道你舍不得。但眼下局势，孙刘联盟不能破。待天下一统，这些技术终要惠及万民，早给晚给都一样。”
黄月英点头：“我明白。只是……曹操那边，你真有把握？”
诸葛亮摇头：“无十足把握。但曹操经赤壁之败，元气大伤，至少需半年恢复。这半年，是我们的黄金时间。必须完成三件事：整合荆州，推行新政，联络外援。”
“张鲁、马超那边，谁去联络？”
“我去。”诸葛亮语出惊人。
“什么？！”黄月英一惊，“你刚回襄阳，又要走？而且汉中有险，西凉路远……”
“正因为险远，才需我去。”诸葛亮道，“张鲁割据汉中，以五斗米道教化百姓，自成一体。马超雄踞西凉，勇冠三军，但性烈少谋。此二人，非一般人能说动。”
“可你乃三军之脑，岂能轻离？”
“有士元、元直在，政务无忧；云长、翼德在，军务可托。”诸葛亮握住她的手，“月英，汉中、西凉若得，可成钳形攻势，夹击曹操。此乃破曹关键，我必须亲往。”
黄月英沉默良久，轻声道：“何时出发？”
“待庞统从江东返回，我便走。大概……半月之后。”
“我与你同去。”
“不可！”诸葛亮断然拒绝，“汉中、西凉皆险地，你乃女子，不便同行。且工坊需要你主持——新一批火药需加紧生产，农具需推广，学堂需扩建，这些都要你坐镇。”
黄月英咬唇：“那你答应我，务必平安归来。”
“我答应。”
二人正说着，门外传来徐庶声音：“孔明，有客至。”
“何人？”
“从益州来，自称法正法孝直。”
诸葛亮眼睛一亮：“法孝直？快请！”
法正是刘璋麾下谋士，在历史上曾助刘备取益州。此人智谋超群，但怀才不遇，在刘璋手下不得志。他此时来襄阳，必有深意。
不多时，徐庶引一人入内。此人年约三十，面容清瘦，目光锐利，正是法正。
“益州法正，拜见诸葛军师。”法正拱手，不卑不亢。
“孝直先生远来辛苦。”诸葛亮还礼，“请坐。不知先生此来，所为何事？”
法正环视工坊，眼中闪过一丝讶异，随即道：“正奉刘益州之命，特来恭贺刘皇叔赤壁大捷。另……有一事相商。”
“请讲。”
“曹操新败，天下震动。我主刘益州恐曹操报复，欲联结四方，共抗曹贼。”法正压低声音，“闻刘皇叔仁德，诸葛军师多智，特遣正来，商议结盟之事。”
诸葛亮与徐庶对视一眼。刘璋怯懦，向来守成，怎会主动结盟？必是法正自己的主意。
“刘益州欲如何结盟？”
“互通有无，守望相助。”法正道，“益州可提供粮草、战马，荆州可提供军械、食盐。若曹操攻荆州，益州出兵相助；若曹操攻益州，荆州亦出兵。”
这条件颇为优厚。但诸葛亮知道，刘璋暗弱，其部下派系林立，真到战时，未必能如约。
“孝直先生，明人不说暗话。”诸葛亮直视法正，“此议是刘益州之意，还是先生之意？”
法正一怔，随即苦笑：“军师慧眼。实不相瞒，此议乃正与张别驾（张松）共谋。我主犹豫，但张别驾已说服部分将领。若荆州有意，正可再劝我主。”
张松！诸葛亮心中一动。此人也是益州才俊，对刘璋不满，早有异心。历史上，正是张松、法正暗中献图，助刘备取益州。
“既如此，亮有一问。”诸葛亮道，“若他日刘皇叔欲取汉中，益州可愿借道？”
法正眼中精光一闪：“军师欲取汉中？”
“曹操若灭，汉中张鲁必成隐患。且汉中乃益州门户，岂容他人占据？”诸葛亮说得冠冕堂皇，“若刘皇叔取汉中，可与益州永结盟好，共保西陲。”
这话暗藏机锋：你要不要借我的手，除掉张鲁这个邻居？
法正沉思片刻：“此事……正可与我主商议。但军师需保证，取汉中后，不犯益州。”
“皇叔以仁义立世，岂会背盟？”诸葛亮道，“我可立誓：若得益州之助取汉中，必与益州划界而治，永不侵犯。”
“好！”法正起身，“正即日返程，必力劝我主。只是……军师需派一使节，随正同往，以示诚意。”
“这是自然。”诸葛亮道，“便由伊籍先生随行，如何？”
“善！”
送走法正，徐庶叹道：“孔明，你欲取汉中久矣。今得法正之助，或可成事。”
“法正、张松皆怀才不遇，欲借外力改变益州。”诸葛亮道，“此乃天赐良机。待我从西凉返回，便着手谋划汉中。”
“你还要去西凉？”
“非去不可。”诸葛亮道，“马超勇猛，若得他为援，曹操西线永无宁日。且马超与曹操有杀父之仇，必愿相助。”
徐庶摇头：“马超性烈，恐难说动。”
“所以需亲往。”诸葛亮望向西方，目光深远，“天下如棋，每一步都关键。汉中、西凉若定，则三分天下之势成。届时，不再是曹孙刘鼎足，而是季汉独强，徐徐图之，天下可定。”
是夜，诸葛亮在书房草拟《西行方略》。窗外秋风飒飒，案头灯火摇曳。他时而疾书，时而沉思，不觉已是三更。
门轻响，黄月英端来夜宵。
“还在忙？”她将粥碗放下，“法正走了？”
“走了。”诸葛亮揉揉眉心，“月英，我走之后，工坊之事，你需抓紧。尤其是火药改良——曹操既知火药，必会研究防御之法。我军需有更厉害的火器，方能保持优势。”
“我已着手研究。”黄月英道，“按你所说，在火药中掺入铁屑、毒物，可增杀伤。还有那‘火龙出水’的设计，已造出模型，从水上发射，可飞百步。”
“好！”诸葛亮振奋，“还有，学堂之事不可松懈。人才是根本，待我回来，要看到第一批学子学有所成。”
“你放心。”黄月英轻声道，“只是……西凉路远，你又树敌众多，务必小心。我听说马超麾下多羌人，凶悍难制。”
“我知。”诸葛亮握住她的手，“月英，待我此次归来，天下大局可定。那时，我便与你成婚，再不分离。”
黄月英脸颊微红，低声道：“我等你。”
窗外，秋月皎洁。襄阳城中，万家灯火。
而千里之外的许都，曹操正看着华歆的密报，面色阴沉。
“诸葛亮……好一个诸葛亮！”他将竹简摔在地上，“缓兵之计？哼，朕岂会上当！”
阶下，荀彧、贾诩、程昱等谋士肃立。
“陛下，”荀彧道，“诸葛亮用计拖延，必是想趁此时间整合荆州，联络外援。臣以为，当速战速决，不能给他时间。”
“如何速战？”曹操冷笑，“赤壁新败，军心未复；马超在西凉蠢蠢欲动；孙权在江东虎视眈眈。此时再战，岂非自寻死路？”
贾诩道：“陛下，既然诸葛亮拖延，我们也可拖延。他可借和亲之名行缓兵之实，我亦可借和亲之名行离间之实。臣有一计……”
他低声陈述。曹操听罢，眼中闪过寒光：“好！就依文和之计！朕倒要看看，孙刘联盟，能经得起几次离间！”
秋风吹过中原大地，带起阵阵寒意。
而襄阳城中，诸葛亮正伏案疾书，制定着未来半年的全盘计划。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。