镇试第二的名次，如同一块滚烫的烙铁，将“陈栖”这个名字狠狠烫在了桃花坞某些人的视野中心。赞誉、猜忌、拉拢、敌意……混杂着石坪上尚未散尽的尘土与汗味，扑面而来。
巫祝老者当众颁下“英才凭信”——一枚掌心大小、温润如玉的白色石牌，正面阳刻桃花坞微缩八卦图，背面阴刻“乙上”二字及陈栖姓名。凭此牌，可自由出入城中大部分非禁地区域，每月可领一份不菲的例钱，更关键的是，拥有了向八大家提出一个“要求”的资格。
“要求需三日内，以书面或口述方式，经由巫祝一脉转呈八大家联席议处。”巫祝老者将石牌递与陈栖时，声音平静无波，眼神却幽深如古井，“望你慎思。所求之事，当合情合理，不违桃花坞根本法度。”
陈栖双手接过，石牌触手温凉，内里似有极细微的暖流涌动，与石坪上的“灵气”隐隐呼应。他躬身致谢，没有多言。要求什么？他心中早有计较，但此刻众目睽睽，绝非提出之时。
走下石坪，立刻有人围了上来。有好奇打探的闲人，有机灵的商户管事递上邀约名帖，更有几名气息精悍、作江湖客打扮的人，远远投来意味不明的打量。陈栖一概以沉默和微微摇头应对，脚步不停，只想尽快离开这喧嚣的中心。
“陈栖！”一个熟悉的声音带着欣喜传来。裴湘从人群中挤过来，脸上因激动而泛着红晕，眼睛亮晶晶的，“你太厉害了！第二！我就知道你能行！”她不顾周遭目光，一把拉住他的胳膊，上下打量，“受伤了吗？疼不疼？”
感受到她真诚的关切，陈栖心中一暖，紧绷的神经稍松，轻轻摇了摇头。他下意识地想张嘴说“没事”，喉咙里却只有气流摩擦的细微声响，干涩而无力。多年来沉默的习惯如同坚固的枷锁，将那个呼之欲出的音节死死按了回去。他眼中掠过一丝不易察觉的黯然，迅速在她掌心飞快地划了两个字：“没事。”
裴湘感受到了他掌心那一瞬间的僵硬和指尖的细微颤抖。她没有追问，只是拉着他胳膊的手更紧了些，仿佛要将自己的力量传递给他。“走，我们先离开这儿。”她拉着他往外走，低声快速道，“我爷爷也来了，在那边阁楼上看。他说……你表现得很不错，但让你比试结束后立刻去书院，暂时不要回灶房那边。”她顿了顿，声音压得更低，“赵家的人脸色很难看，还有……我总觉得，好多人在看你，眼神怪怪的。”
陈栖点头，这正是他所料。木秀于林，风必摧之。今日之后，暗处的冷箭恐怕要变成明处的刀锋了。
两人挤出人群，正要往书院方向去，斜刺里却走来一人，挡住了去路。正是那位灰衣僧人。他已洗净面上尘灰，换了一身干净的旧僧袍，神态依旧平和。
“陈施主，请留步。”慧明合十一礼。
陈栖停下脚步，目光沉静地看着他。
“贫僧慧明，自迦叶寺挂单而来。”慧明声音温和，“方才石坪之上，施主最后一击，借势而为，妙悟天成，贫僧受益匪浅。冒昧一问，施主师承何人？这身借势感应之能，似与我佛门‘缘觉’之道，亦有相通之处。”
迦叶寺？陈栖从未听过。他摇头，表示无师承。
慧明眼中讶色一闪，若有所思：“无师自通，更能体察环境气机细微变化，施主天赋着实惊人。不知施主可愿拨冗，与贫僧坐而论道，切磋一二？或许于彼此修行，皆有益处。”
这是一个明显的橄榄枝，来自一位实力深不可测的方外之人。陈栖心念电转。慧明显然不是桃花坞本地势力，其目的不明，但似乎并无恶意，甚至带着某种纯粹的探究与欣赏。与之结交，或许能获得新的视角，甚至是一份暂时的护持。但他也需警惕，任何过从甚密，都可能被卷入未知的麻烦。
他略一沉吟，从怀中取出随身携带的炭笔和小木片，飞快写下：“多谢大师青睐。容栖稍作安顿，再行请教。” 态度不卑不亢，既未拒绝，也未立刻答应。
慧明接过木片看了，微微一笑，似乎明白他的顾虑：“理应如此。贫僧暂居城南小悲庵。施主若有闲暇，随时可来。” 说完，再施一礼，翩然而去。
裴湘看着慧明远去的背影，蹙眉道：“这和尚……看着倒不像坏人。但迦叶寺？没听说过呀。陈栖，你要小心些，现在想接近你的人，未必都安着好心。”
陈栖点头，示意明白。他心中对慧明那句“缘觉”之说却留了意，暗自记下。
回到书院，气氛果然不同。山长亲自在院门口等候，见他回来，脸上堆起笑容，语气比以往任何时候都要和蔼：“陈栖啊，辛苦了！快，先去洗漱休息。你的住处已经安排好，就在东厢那间空着的学子斋舍。一应物品，院里会为你备齐。灶房的活计，从今日起就不必再做了。”
这是直接将他从杂役擢升为“准学子”待遇了。周围往来的学子、仆役，目光复杂，羡慕、嫉妒、敬畏、疏离，兼而有之。赵奎不知躲到了哪里，不见踪影。
陈栖没有推辞，坦然接受了这份“奖励”。他需要这个相对独立和安全的空间。斋舍不大，但窗明几净，有床有桌，比他那个柴草堆好了太多。他将石牌和几样紧要物品仔细收好，简单清洗了伤口，换回自己的旧衣——新衣服沾了尘土汗渍，需清洗。
刚收拾停当，便有人敲门。是竺先生。
他依旧戴着那顶毡帽和小墨镜，手里提着一个粗陶药罐。“恭喜。”竺先生将药罐放在桌上，“自己调的伤药，外敷。比市面上的好些。”
陈栖谢过，在木片上写下：“今日侥幸。多亏先生指点。”
“非我之功，是你自己悟性够，骨头硬。”竺先生淡淡道，目光似乎透过墨镜，审视着陈栖，“镇试第二，凭信在手。接下来有何打算？”
陈栖沉默片刻，在木片上缓缓写下：“查父母旧事。月牙山。”
竺先生似乎并不意外：“要求想好了？”
陈栖点头，写下：“查阅十六年前，镇内人口失踪、意外身亡之卷宗记录，尤以木匠陈氏夫妇案为重。”
这是他能想到的，最直接、也相对不易引起过度警觉的要求。查阅卷宗，合情合理，符合他“寻找父母下落”的动机，也能借此窥探桃花坞官方对类似事件的态度与记录，或许能发现蛛丝马迹。
竺先生看着那行字，点了点头：“要求合理。巫祝一脉掌管祠祀典仪，亦协理部分民籍异动记录。此事由他们经手，阻力会小些。但，”他话锋一转，“卷宗是死的，人是活的。记录未必是真，遗漏必定不少。即便看到些什么，也未必是你想看的真相。”
“我知道。”陈栖写下，“但需起点。”
“起点……”竺先生低语一句，不再多言，“三日内，将要求正式提交吧。另外，”他走到窗边，看着外面渐暗的天色，“‘品酒大会’明晚在杜家‘醉仙楼’举行，受邀者众。你也在受邀之列。”
陈栖一愣。品酒大会是桃花坞上层社会的雅集，他一个刚刚冒头的武试第二，竟也有资格？
“杜家此番，意不在酒。”竺先生语气带着一丝不易察觉的冷意，“维新守旧，势同水火。杜家想借品酒之名，行‘品人’之实，拉拢新晋英才，展示其开放姿态。对你而言，是机会，更是险地。届时，八大家核心人物多会到场，各方势力混杂，一言一行，皆在放大镜下。”
他转过身：“去或不去，你自己斟酌。若去，记住八个字：多看，少言，慢饮，慎交。” 说完，他便离开了。
陈栖站在窗边，暮色四合，桃花坞华灯初上，将甜腻的夜色点缀得璀璨迷离。石牌在怀中微微发烫，斋舍崭新却空旷，前路似乎开阔了许多，却又布满了更多看不清的迷雾与荆棘。
父母卷宗，品酒大会，慧明和尚的邀约，维新守旧的暗斗，还有月牙山那始终笼罩的浓雾与冰冷感知……
他知道，自己已经踏上了一艘无法回头的船。风浪将至，他必须握紧自己的桨，看清前方的暗礁与漩涡。
夜色中，少年眼神沉静，开始细细规划接下来每一步。首先，是正式提交那个要求。然后……或许该去探一探那“小悲庵”，会一会那位神秘的慧明僧。
而明晚的“醉仙楼”，那杯中之酒，恐怕比擂台上的拳脚，更加考验人心。就在他沉思时，门外又传来极其轻微、仿佛猫爪挠门般的叩击声。
陈栖警觉地靠近门边，没有立刻开门。那叩击声又响了三下，两短一长，带着某种奇特的韵律。
是葛老？这哑巴老仆几乎从不在人前主动找他。陈栖轻轻拉开门缝，只见葛老佝偻着背，手里提着一桶清水，似乎只是路过。但在经过门缝的瞬间，他以快得几乎看不清的动作，将一个小纸团弹进了屋内，然后便若无其事地蹒跚走开，仿佛真是来洒扫庭院的。
陈栖关上门，捡起纸团展开。上面是几行歪歪扭扭、却异常清晰的炭笔字：
“小心赵奎。他爹找了黑煞帮的人。近日勿独行。另，你房内，西墙第三块砖，有旧痕。”
黑煞帮？陈栖心中一凛。这个名字他在冯管事偶尔的醉话和市井流言中听过，据说是活跃在月牙山外围、手段狠辣的江湖帮派，与桃花坞内某些势力有说不清的关系。赵家竟和他们有勾结？
他立刻走到西墙，仔细检查第三块砖。乍看与其他砖无异，但用手指细细摩挲，能感觉到极细微的缝隙，似乎曾被撬开过，又用极细的灰泥重新填补过。是谁？什么时候？在里面藏过东西，还是……取走过东西？
这间斋舍之前空置，但显然并非无人关注。一股寒意爬上陈栖脊背。他仔细检查了整个房间，尤其是床铺、桌椅、房梁等可能藏匿机关或窃听之处，暂时没有更多发现。他将纸团烧掉，灰烬撒入窗外泥土。
看来，这看似“奖励”的独立空间，也未必安全。他需要更加警惕。
次日，陈栖依照竺先生指点，将要求查阅卷宗的正式呈请，以书面形式（由裴湘代笔，他只按了指模）递交给巫祝一脉设在城中的一处理事堂口。接待的巫祝弟子是个面色苍白的年轻人，接过呈请看了，又抬眼打量陈栖一番，语气平淡：“陈栖？武试第二的？要求已录档，三日内自会有人通知你查阅的时间与地点。回去等消息吧。” 公事公办，不露喜怒。
陈栖也不多言，行礼退出。他知道，这要求一旦进入流程，必然会在八大家内部引起一些波澜，至少守旧派会设法阻挠或监控。但箭已离弦，只能等待。
下午，他换了身干净的旧衣，依约前往城南小悲庵。
小悲庵坐落在“坎”位边缘一处僻静的山坳里，与其说是庵堂，不如说是几间依山而建的简陋石屋，墙皮斑驳，院中杂草丛生，只有正殿门楣上那块字迹模糊的“小悲庵”木匾，显出其身份。这里香火显然冷清至极。
慧明正在院中一方石臼前捣药，见陈栖到来，放下药杵，合十微笑：“陈施主果然信人。寒舍简陋，怠慢了。”
陈栖摇头表示无妨，递上在街市买的一包粗茶作为见面礼。慧明坦然收下，引他在院中老槐树下的石凳上坐了，煮水烹茶。泉水滚沸，粗茶的苦涩香气弥漫开来，与庵堂的清寂倒是相配。
“施主可知，贫僧为何邀你前来？”慧明将一盏茶推至陈栖面前，开门见山。
陈栖在随身带的沙盘上写：“请教。”
“一为好奇。”慧明直言不讳，“施主年未弱冠，无显赫师承，竟能在石坪之上，领悟借势感应之道，实属异数。贫僧游历四方，所见天赋卓绝者不少，然如施主这般，仿佛天生与天地气息有微妙共鸣者，却不多见。此等禀赋，若在佛门，或可称‘慧根’深种；若在道宗，可谓‘近道之体’。”他顿了顿，目光清亮地看着陈栖，“施主可曾察觉自身有何不同？譬如，对某些地方、某些气息，格外敏感？或……常有异于常人的梦境？”
陈栖心中一凛。慧明的话，精准地触及了他最深的秘密。他对桃花坞气场的感知、那纠缠不休的血腥梦境……这些他从未对人言说。他沉默着，没有立刻回答。
慧明也不催促，轻啜一口茶，继续道：“其二，则为缘法。贫僧云游至此，本为寻访一处古迹，印证经典。不想偶见桃花坞气象，繁华之中隐现郁结，灵动之下暗藏凶险。更见施主这般人物，竟似困于浅滩。好奇之外，亦生几分惜才之念，或许……还有一丝同道之感。”
“同道？”陈栖写下疑问。
“探寻真相，超脱樊笼之心，可谓同道。”慧明微笑，“施主眉宇间有郁结，眼中有探寻之火，绝非甘于现状之人。贫僧虽方外之人，亦知这桃花坞看似世外桃源，实则规矩森严，内外隔绝，更有月牙凶山、诡异传闻。施主所求，恐怕不止是武学精进或安身立命吧？”
陈栖默然。这和尚眼光毒辣，心性通透，与其遮掩，不如有限坦诚。他在沙盘上缓缓写下：“寻父母下落，解自身之惑。大师可知月牙山虚实？”
慧明看着那行字，神色严肃了几分：“月牙山……贫僧来此数月，亦曾远观。那山中雾气，非是寻常水汽，更似某种驳杂不纯的‘地煞阴气’与生灵怨念混合而成，隐隐有阵法拘束、转化之象。山中确有非人之物盘踞，气机凶戾。至于具体是何物、有何目的，贫僧未敢深入，亦不甚了了。只知桃花坞八大家，似与此山有千丝万缕联系，定期以特定方式‘安抚’或‘献祭’。施主父母之事，若与此山有关，恐涉极深隐秘，凶险异常。”
果然！陈栖握紧了拳。慧明的判断与他的猜测、竺先生的暗示不谋而合！月牙山是核心，八大家是关键。
“施主既决心探寻，便需有所准备。”慧明正色道，“一则，自身实力需不断提升，不仅武功，更在心性与见识。二则，需明辨这桃花坞内各方势力纠葛，维新守旧，犬牙交错，一步行差踏错，便有灭顶之灾。三则……”他略一沉吟，“或许需寻一二可信之盟友。独木难支。”
盟友？陈栖看向慧明。
慧明却摇头：“贫僧乃方外散人，不涉红尘过深，亦不便久留此地。机缘到时，自会离去。不过，在贫僧离去前，若施主有武学或佛法上的疑问，可来探讨。此外，或可留意身边之人，未必没有同道。”
他这话说得含糊，却让陈栖心中一动。留意身边之人？竺先生？裴湘？还是其他什么人？
两人又论了些武学呼吸、静心法门，慧明于佛理和气息调理上见解独到，让陈栖获益匪浅。临别时，慧明赠他一串陈旧的菩提子念珠，颗颗乌亮。“此物随贫僧多年，受佛法浸润，有少许宁心静气、抵御外邪之效。施主常处是非之地，或有用处。”
陈栖郑重接过。这念珠入手微沉，隐隐有股檀香混合着药草的清苦之气，握在手中，心神果然宁静少许。
离开小悲庵时，日已西斜。与慧明一席谈，虽未得确凿答案，却让他对自身处境和桃花坞的隐秘有了更清晰的框架，心中那份探寻的决心也更加坚定。
夜色渐浓时，陈栖来到了“醉仙楼”。
醉仙楼位于“乾”位核心，紧邻杜家桃酒总坊，是桃花坞最负盛名的酒楼。今夜更是张灯结彩，三层木楼飞檐斗拱，挂满琉璃灯笼，将四周映照得如同白昼。丝竹管弦之声悠扬飘出，混合着更加醇厚醉人的桃酒香气，尚未进门，已觉熏然。
陈栖出示了那份烫金请柬，被身着锦缎的伙计恭敬引入。楼内宾客如云，锦衣华服，珠光宝气。八大家的重要人物大多已到，分散在各处席间或雅座。陈栖一眼便看到“离”位赵家父子坐在靠近主位的席上，赵老板正与几位绸缎商低声交谈，赵奎则阴沉着脸，独自饮酒。另一边，“震”位鲁班门的梁执事与几位匠人模样的人在一处；“巽”位那位赠墨的老画师竟也在座，独自小酌；“坎”位方向，漕帮冯管事正与几个粗豪汉子大声谈笑，声震屋瓦。
主位之上，杜家现任家主杜明轩，一位面如冠玉、三缕长髯的中年文士，正与几位气度不凡的客人寒暄，其中便有巫祝一脉那位主持镇试的老者，以及裴老将军。裴湘坐在祖父下首，一身淡绿裙裳，正略显不安地四处张望，看到陈栖进来，眼睛一亮，悄悄挥了挥手。
陈栖被引至靠近门边、较为偏僻的一席，与几位同样看起来地位不高、应是新晋“英才”或小商户代表同坐。他乐得清静，垂目静坐，只以眼角余光观察四周。
宴会开始，杜明轩起身致辞，无非是“共品佳酿”、“庆祝英才”、“展望未来”之类的场面话，但言辞间，多次提及“变通”、“纳新”、“破除陈规”，维新之意，昭然若揭。席间众人反应各异，维新派如梁执事、冯管事等人含笑颔首；守旧派如赵老板等人，则面色不豫，低头饮酒。
酒过三巡，气氛渐热。杜家拿出了珍藏的“百年桃髓”款待贵客，酒香浓烈甘醇，饮之如吞暖玉，令人通体舒泰，精神健旺。宾客们推杯换盏，交谈声也大了起来。
陈栖谨记竺先生“慢饮”之诫，每次只沾唇少许。即便如此，那“桃髓”入喉，也觉一股温和却强劲的热流散入四肢百骸，竟对他修炼的气息有些微滋养之效，但也带来些许微醺之感，令人心神松弛。他暗自警惕，这酒果然不凡，难怪能成为桃花坞一大支柱。
便在这时，赵奎端着酒杯，摇摇晃晃地走了过来，脸上带着酒意的潮红与恶意。
“哟，这不是咱们的武试第二，陈‘大侠’吗？”赵奎语带讥讽，声音不小，引得附近几桌人都看了过来，“怎么坐在这么偏的角落？可是看不起杜家的酒席？”
陈栖抬眼，平静地看着他。
赵奎被这平静的目光看得有些恼火，更凑近一步，压低声音，却确保周围人能听见：“哑巴，别以为得了块牌子，就真是个人物了。你算个什么东西？一个没人要的野种，靠运气和邪门歪道混了个名次，就妄想登堂入室？我告诉你，桃花坞的水深着呢，小心淹死！”
这话已是赤裸裸的侮辱与威胁。席间安静了一瞬，许多目光投来。裴湘在远处站起身，面露焦急，却被裴老将军以目光制止。梁执事微微蹙眉，冯管事则眯起了眼。杜明轩也注意到了这边，但并未立刻出声。
陈栖心中怒意微生，但面色不变。他拿起桌上酒壶，给自己慢慢斟了半杯酒，然后端起酒杯，站起身，看向赵奎。他不能说话，但行动本身已有回应。
赵奎以为他要敬酒服软，嗤笑一声：“怎么？想赔罪？晚了！”
陈栖却看也不看他，端着酒杯，转向主位方向，对着杜明轩、巫祝老者、裴老将军等人所在，微微躬身致意，然后将杯中酒缓缓洒在地上少许，以祭天地（或是祭奠亡者？），最后才将剩余的酒一饮而尽。动作从容，带着一种不合年龄的沉稳与某种难以言喻的……肃穆。
洒酒祭地，是江湖中一种郑重的礼节，也常用于祭奠。陈栖以此回应，无声无息，却比任何言语都更有力。既未失礼于主家，又明确表达了对赵奎挑衅的不屑与某种暗藏的悲愤（祭奠谁？有心人自会联想）。
席间响起几声低低的惊叹。这少年，好沉稳的心性！
赵奎愣住，随即大怒，觉得被当众羞辱，伸手便要去抓陈栖衣领：“你！”
“赵公子。”一个温和却带着不容置疑力量的声音响起。杜明轩不知何时已走了过来，脸上带着淡淡笑意，目光却扫过赵奎，“今日良辰美景，大家共饮佳酿，何须动气？陈栖小友乃我杜家邀请的客人，武试英才，少年老成，令人欣赏。赵公子若酒意上头，不妨到旁边醒醒酒。”
这话看似劝解，实则偏袒意味明显，更是当众肯定了陈栖的地位。赵奎脸色涨红，在他父亲严厉的目光示意下，只得强压怒火，狠狠瞪了陈栖一眼，悻悻退回座位。
杜明轩又对陈栖温言道：“陈小友受惊了。下人安排不周，让你坐在此处。若不嫌弃，可移步至前面雅座，与几位年轻俊杰同席，也好多多交流。” 这是明显的抬举和拉拢。
陈栖却摇了摇头，对杜明轩躬身一礼，在早已备好的沙盘上写下：“多谢杜家主美意。此处甚好，清净。” 拒绝了这份过于显眼的“好意”。他知道，此刻若靠得太近，立刻就会被打上“杜家”标签，成为守旧派的明确靶子。
杜明轩眼中闪过一丝讶异，随即笑容更深：“也好，小友自便。若有需要，尽管吩咐。” 说完，又安抚了众人几句，便回了主位。
这场小小的风波就此平息，但席间暗流更甚。陈栖的应对，既显风骨，又知进退，落在有心人眼中，评价又高了几分。而赵家与陈栖的矛盾，也已摆上了台面。
宴会继续进行，歌舞升平。但陈栖注意到，主位上的几位大人物，陆续离席，似乎是去了后堂密议。而席间，也开始有一些人，借着敬酒、交谈的名义，似有意似无意地接近他，或试探，或拉拢，言语机锋，暗藏玄机。
他谨记“多看，少言，慎交”，多数时候只是倾听，偶尔简短回应，不露丝毫倾向。心中却如明镜，将每个人的言语、神色、乃至气息的细微变化，都默默记下。
夜渐深，酒意愈浓。就在宴会接近尾声，众人醉意阑珊之际——
“铛！”
一声清脆却刺耳的碎裂声，从后堂方向猛然传来！紧接着，是一声短促而惊恐的闷哼，随即归于沉寂。
这声音在喧闹的宴席中并不算太响，却像一道冰水，瞬间浇醒了陈栖以及少数几个始终保持着清醒的人！
出事了！