夜色如墨，笼罩着邢州村落。被救的孩童躺在自家土炕上，呼吸渐渐平稳，只是眉头仍紧紧蹙着，偶尔在睡梦中发出一声细碎的啜泣，显然是白天的惊吓尚未完全散去。
佛图澄坐在炕边的矮凳上，借着窗棂透进来的微弱月光，静静守着孩童。他的身体依旧虚弱，胸口的闷痛时断时续，共情反噬的后遗症还未完全消退，但他没有丝毫睡意。村落里一片寂静，只有偶尔传来的犬吠和风吹过树叶的沙沙声，衬得这深夜愈发安宁，也愈发孤寂。
他的目光落在孩童的手腕上，那里系着一根红色的细绳，绳子有些陈旧，边缘微微磨损，显然是戴了许久的。红绳在月光下泛着淡淡的光泽，像一抹跳跃的火焰，猝不及防地撞进佛图澄的眼底，勾起了他深埋心底的记忆。
那是十年前的西域，也是这样一根红绳。
小妹那时才六岁，梳着两个小小的羊角辫，总是跟在他身后，阿澄哥哥长、阿澄哥哥短地喊着。那年西域的丰收节，阿爷用染红的麻线，给小妹编了一根一模一样的红绳，系在她的手腕上。小妹宝贝得不得了，睡觉都不肯摘下来，逢人就炫耀：“这是阿爷编的，能保佑我和阿澄哥哥平安。”
佛图澄的指尖微微颤抖，他下意识地抬起手，摩挲着自己的手腕，那里空荡荡的，只有一层薄薄的茧子。当年，他也有一根一模一样的红绳，是小妹硬要阿爷编的，说“要和阿澄哥哥戴一样的，这样我们就永远不会分开了”。
可后来，战乱爆发，烟火吞噬了整个村落。他记得那天，小妹拉着他的手，手腕上的红绳格外刺眼，她哭着说：“阿澄哥哥，我怕，我们快跑吧。”他想带她走，想护住她，可混乱中，他被逃难的人群冲散，回头时，只看到一片火海，还有小妹伸出的、戴着红绳的小手，在浓烟中渐渐消失。
那根红绳，最终没能保佑小妹平安，也没能让他们永远在一起。
佛图澄的喉咙涌上一股浓烈的涩意，眼眶微微发热。他别过脸，看向窗外的夜色，试图掩饰眼底的湿意，可那些尘封的记忆，却像决堤的洪水，汹涌而来，冲刷着他早已千疮百孔的心脏。
他想起小妹总爱偷偷藏起家里的馕，塞到他手里，说“阿澄哥哥要去学法术，要多吃点”；想起她总缠着他，让他讲邢州的故事，说“以后长大了，要和阿澄哥哥一起去东方，看看那里的泉水是不是像阿爷说的那样清澈”；想起战乱爆发前，小妹还拉着他的手，晃着手腕上的红绳，说“等丰收节过后，阿澄哥哥能不能教我画符文？我也想保护族人”。
可他终究没能兑现承诺。他没能教会她画符文，没能带她去东方，甚至没能护住她的性命。
“小妹……”佛图澄无意识地呢喃出声，声音沙哑得几乎听不见。他的手伸进怀里，掏出那枚西域小木牌，指尖轻轻摩挲着上面的刻痕。木牌上刻着小妹的名字，还有一个小小的、歪歪扭扭的符文——那是小妹当年缠着他，让他教她画的第一个符文，虽然画得不成样子，他却一直珍藏着。
小木牌的触感冰凉，带着西域泥土的气息，仿佛还残留着当年的温度。佛图澄蹲下身，将额头抵在木牌上，肩膀微微颤抖。愧疚像藤蔓一样，紧紧缠绕着他的心脏，勒得他几乎喘不过气。
如果当年他没有外出寻药，如果他的法术再强一点，如果他能早点找到小妹……无数个“如果”在他脑海里盘旋，可没有一个能改变既定的结局。那些逝去的族人，那些未能兑现的承诺，那些永远无法弥补的遗憾，像一座座大山，压得他喘不过气。
炕上的孩童突然呓语了一声，含糊地喊着“娘”，小手无意识地抓了抓，恰好握住了佛图澄垂在炕边的手。
孩童的手心温热，带着孩童特有的柔软，像一股暖流，瞬间冲散了佛图澄些许的沉浸。他猛地回过神，看向孩童，只见孩童眉头舒展了些，呼吸也更平稳了。
佛图澄的心脏微微一软。他看着孩童手腕上的红绳，又看了看自己手中的小木牌，心里五味杂陈。当年，他没能护住手腕上系着红绳的小妹；如今，他面前又有一个戴着红绳的孩童，经历了诡奴的惊吓，亟需守护。
这或许，就是命运的某种补偿，又或许，是另一种考验。
他轻轻抽回手，怕惊扰了孩童的睡眠，然后重新坐回矮凳上，目光温柔地落在孩童脸上。这个孩子，和当年的小妹一样，有着清澈的眼睛，有着对亲人的依赖，有着对这个世界最纯粹的信任。他不能再让悲剧重演，不能再让这个戴着红绳的孩子，重蹈小妹的覆辙。
窗外的风渐渐大了些，吹得窗棂吱呀作响。佛图澄站起身，走到窗边，推开一条缝隙。夜色深沉，达活泉的方向泛着淡淡的水汽，远处的洗肠渊一片漆黑，像一头蛰伏的巨兽，透着未知的凶险。
他知道，接下来的路依旧艰难。村民的偏见尚未消除，洗肠渊的诡气还未破解，怨魂祭司的执念仍在，而他自身的力量，也还不足以应对所有的危机。可他不能退缩，也不想退缩。
为了炕上这个戴着红绳的孩童，为了信任他的小石头，也为了那些逝去的族人，为了未能兑现的承诺，他必须坚持下去。
佛图澄握紧手中的小木牌，指尖因用力而微微发白。他看着窗外的夜色，眼神渐渐变得坚定。西域的旧憾已经成为永恒的痛，但他可以选择不让这份痛苦延续，可以选择守护好当下的每一个人。
“小妹，”他轻声说，声音带着一丝哽咽，却也带着前所未有的坚定，“当年我没能护住你，如今，我会护住这里的孩子，护住这片土地。我会让他们平安长大，会让他们看到清澈的泉水，会让他们实现自己的愿望。”
仿佛是回应他的话语，炕上的孩童发出一声满足的喟叹，翻了个身，继续沉沉睡去。
佛图澄关上车窗，重新回到炕边坐下。他不再沉浸于过去的遗憾，而是将注意力放在眼前的孩童身上。他伸出手，轻轻抚平孩童皱起的眉头，动作温柔得像是在对待一件稀世珍宝。
夜色渐深，佛图澄就这样守在炕边，一夜未眠。他的脑海里，偶尔还会闪过西域的画面，闪过小妹的笑脸，闪过族人临终前的眼神，但这些不再是让他沉沦的枷锁，而是化为了他守护当下的动力。
天快亮的时候，孩童终于彻底清醒过来，睁开眼睛，看到守在炕边的佛图澄，眼神里没有了昨天的恐惧，只剩下好奇和依赖。他眨了眨眼睛，轻声说：“大师，你一直在这里守着我吗？”
佛图澄点了点头，嘴角露出一抹浅淡的笑容，声音温和：“嗯，你现在感觉怎么样？”
“好多了，”孩童坐起身，摸了摸自己的手腕，看到上面的红绳，咧嘴笑了，“这是娘给我系的，说能保佑我平安。昨天要不是大师，我可能就见不到娘了。”
“会平安的。”佛图澄轻声说，语气笃定。
就在这时，房门被轻轻推开，孩童的母亲端着一碗热粥走进来，看到孩子醒了，脸上满是欣喜：“我的儿，你终于醒了！感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”
“娘，我没事，”孩童扑进母亲怀里，指着佛图澄，“是这位大师救了我，还守了我一夜。”
母亲感激地看向佛图澄，眼眶通红：“大师，大恩不言谢！以后您有任何需要，尽管开口，我们母子一定在所不辞！”
佛图澄摇了摇头：“不必客气，守护村民，是我该做的。”
母亲将热粥递给孩童，然后转身从柜子里拿出一个布包，小心翼翼地打开，里面是几个麦饼，她将麦饼递给佛图澄：“大师，这是我连夜烙的，您快尝尝，补补身子。昨天您为了救我儿，吐了血，真是让我们过意不去。”
佛图澄看着递到面前的麦饼，又看了看孩童手腕上的红绳，心里泛起一股暖流。这份温暖，或许正是他漂泊多年，一直追寻的东西。
他接过麦饼，轻声道：“谢谢。”
就在这时，他突然注意到，孩童母亲的手腕上，也系着一根一模一样的红绳，只是颜色更深，磨损也更严重。显然，这红绳对他们母子来说，有着特殊的意义。
佛图澄的心里微微一动。或许，这红绳并非只是普通的饰物，或许，它与古邢族的传承，与达活泉的龙气，甚至与洗肠渊的诡气，都有着某种不为人知的关联。
他压下心中的疑惑，没有多问。有些答案，需要慢慢探寻，有些真相，需要时间来揭晓。
吃过早饭，佛图澄告别了母子二人，准备返回破庙。刚走出院门，就看到小石头急匆匆地跑过来，脸上满是焦急：“大师，你可算出来了！我找了你一早上！”
“怎么了？”佛图澄问道。
“王老栓大叔说，他昨晚看到洗肠渊的方向有红光闪过，还听到了奇怪的声音，怕是又有诡气异动了！”小石头气喘吁吁地说，“他本来想找你一起去看看，又怕打扰你守着那个弟弟，就一直等在村口。”
佛图澄的脸色微微一变。洗肠渊的诡气异动，意味着怨魂祭司的执念或许更强了，诡奴可能还会再来袭村。
“我们去看看。”佛图澄立刻说道，脚步加快，朝着村口走去。
小石头紧紧跟在他身后，看着他坚定的背影，心里满是敬佩。他知道，大师心里一定藏着很多痛苦的往事，但他从来没有被这些痛苦打倒，反而一直坚持守护着村里的人。
佛图澄走在村落的小路上，看着路边渐渐苏醒的村民，看着那些嬉戏打闹的孩童，看着家家户户升起的炊烟，心里的信念愈发坚定。
西域的旧憾无法弥补，但他可以守护好眼前的烟火人间。那个戴着红绳的小妹，那个未能兑现的承诺，都将化为他前行的力量，支撑着他，去破解洗肠渊的诡劫，去守护每一个需要守护的人。
而他手腕上曾经戴着的那根红绳，虽然早已遗失在西域的战火中，但那份对平安的期盼，那份对守护的执念，却永远留在了他的心底，成为了他一生的信仰。
洗肠渊的方向，依旧透着未知的凶险，但佛图澄不再迷茫，不再退缩。他知道，无论前方有多少艰难险阻，他都会义无反顾地走下去，因为他肩上扛着的，是守护的责任，是对逝去之人的告慰，是对当下之人的承诺。
他握紧手中的小木牌，指尖的冰凉与心底的温热交织在一起，形成一种奇妙的力量，支撑着他，一步步走向洗肠渊，走向那些未解的谜团，走向属于他的救赎之路。