十月十三，子时。
紫荆山主寨笼罩在一种诡异的寂静里。火把比平时少了一半，巡逻的脚步声也轻得几乎听不见。八千会众大多没睡，挤在各自的茅屋草棚里，睁着眼睛等天亮——等一个决定他们是生是死的消息。
洪秀全的屋里灯火通明。
杨清单膝跪在堂下，左肩的箭伤只做了简单包扎，血渗出麻布，在青布衣上洇开暗红。他刚从黑松林赶回来，满身尘土，脸上还有干涸的血迹。
堂上坐着洪秀全，左右是冯云山和萧朝贵。没有外人，连黄玉昆等营官都在门外候着。
“你先起来。”洪秀全的声音听不出情绪。
杨清起身，伤口牵扯，眉头微皱。
“两战两胜，歼敌七百，俘五百，缴获无数。”洪秀全缓缓念着战报，“秀清，你做得很好。”
“全赖天父庇佑，天王洪福。”杨清垂首。
“但我们也战死了七百多弟兄，伤者过千。”洪秀全话锋一转，“现在寨中能战之兵，还剩多少？”
“一千八百余。”杨清如实报，“其中轻伤员三百多。”
“周天爵呢？”
“探子最新报，他今夜在三十里外的白马驿扎营。明日午时前必到。”
屋里沉默。
一千八对一千七。数字上接近，但一方是连战疲兵，一方是养精蓄锐的主力；一方装备简陋，一方鸟枪火炮齐全。
账怎么算都是输。
“秀清，”冯云山开口，声音干涩，“你有什么打算？”
这是关键一问。所有人都看着杨清。
杨清深吸一口气，说：“不能守寨。”
“什么？”萧朝贵瞪眼，“不守寨？难道出去野战？咱们刚打完两场硬仗……”
“正因为刚打完，周天爵才想不到我们会主动出击。”杨清说，“他一定以为我们伤亡惨重，只能龟缩死守。这时候夜袭，出其不意。”
“夜袭？”洪秀全皱眉，“今夜？”
“对，今夜。周天爵刚扎营，人困马乏，防备最松懈。我们趁夜奔袭三十里，天亮前赶到，黎明时分发动总攻。”
“一千八百疲兵，奔袭三十里，还要打仗？”萧朝贵摇头，“四哥，这太冒险了。”
“守寨更冒险。”杨清看向洪秀全，“天王，寨墙是土坯垒的，挡不住火炮。周天爵只要把火炮一架，轰上半天，墙就塌了。到时候八千老弱妇孺……”
他没说完，但意思明白——那就是屠杀。
洪秀全的手指在椅子扶手上敲击，哒，哒，哒。
“有几成把握？”他问。
“若成功夜袭，五成。”杨清说，“若守寨，一成。”
“才五成……”
“天王，”杨清抬起头，眼神锐利，“自古成大事者，都是在五成把握时下注。等有十成把握，机会早就过了。”
这话说得大胆，几乎是指责洪秀全犹豫。
冯云山连忙打圆场：“秀清也是心急……不过他说得对，守寨确实……”
“报——”
门外突然传来急报。
曾水源冲进来，顾不上礼仪：“天王！韦昌辉来了！带了五十辆大车，已经到了寨门外！”
屋里几人都是一愣。
“他这时候来？”萧朝贵冷笑，“该不会是听说清军主力要到了，来撇清关系的吧？”
“他说……”曾水源喘着气，“他说是来送粮饷，助战抗清。”
沉默。
然后洪秀全起身：“请韦先生进来。”
“等等。”杨清突然说，“天王，让我先见见他。”
“为何？”
“有些话，臣下之间好说。”杨清道，“若他真有诚意，再请天王接见不迟。”
洪秀全盯着他看了几秒，缓缓点头。
寨门外，火把通明。
五十辆大车排成长龙，车上堆满麻袋、木箱。车前站着韦昌辉，一身锦袍，外罩披风，身后是五十名精壮家丁，个个腰挎长刀。
他看到杨清独自走出来，眼中闪过一丝讶异，随即抱拳：“东王。”
“韦先生。”杨清还礼，“深夜到访，还带了这么多厚礼？”
“不是礼，是本分。”韦昌辉正色道，“既为天国臣子，自当尽心竭力。这是粮五千石，盐五百担，白银五万两，另有刀枪三百件，弓弩一百张。”
数字报得清晰。比杨清让曾水源散布的谣言还多——粮五千石对五千石，银五万两对十万两，少了一半，但已经是巨资。
“韦先生有心了。”杨清不动声色，“只是……为何偏偏是今夜？”
韦昌辉笑了：“东王是聪明人，何必明知故问？我若等你们打赢周天爵再来，那是锦上添花，不值钱。现在来，是雪中送炭。”
话说得坦率。杨清也笑了：“韦先生果然是生意人。”
“生意人讲究眼光。”韦昌辉走近两步，压低声音，“东王，我赌你们能赢。赌注就是韦家百年积累，和三百口人性命。”
“赌注很大。”
“所以回报也要大。”韦昌辉看着他，“东王答应我的事……”
“战后，北王之位，实权，封地。”杨清一字一句，“我杨秀清言出必行。”
“好！”韦昌辉击掌，“那现在，说说你们的计划——守寨，还是出城？”
“韦先生觉得呢？”
“守寨必死。”韦昌辉毫不犹豫，“我在浔州府有眼线，周天爵这次带了三门红衣炮，炮弹充足。这土墙，扛不住半天。”
和杨清判断一样。
“所以我们要夜袭。”杨清说，“但兵力不足，将士疲乏。”
“我带了三百家丁，都是好手。”韦昌辉说，“另外，我在白马驿有个庄子，离清军大营五里。可以在那里暂歇，恢复体力。”
这倒是意外之喜。
“庄子里有存粮吗？”
“够五百人吃三天。”韦昌辉顿了顿，“而且，我知道清军粮草存放的位置——周天戒贪财，每次出兵都把军饷粮草集中看管，就在大营西侧。”
情报！这才是最值钱的！
杨清心脏猛跳：“守备如何？”
“常规一哨兵，五十人。但今夜……应该会更松懈。”韦昌辉意味深长，“周天爵此人，胜则骄，未战则怠。他绝对想不到你们敢去。”
杨清盯着他：“韦先生为何如此帮我们？”
“因为我在你们身上押了全部身家。”韦昌辉坦然，“你们输了，我满门抄斩。所以，我必须让你们赢。”
逻辑完美。利益捆绑，才是最牢固的同盟。
“我需要你帮个忙。”杨清说。
“请讲。”
“你的家丁，分一百人给我，换上清军号衣，提前混进白马驿。不用打仗，只在黎明时分，在清军大营四面放火，制造混乱。”
“声东击西？”韦昌辉眼睛一亮，“好计！这一百人，我亲自带队！”
“不。”杨清摇头，“你不能去。你要留在寨中，见天王，安人心。让你堂弟韦志俊去，他今天在战场上表现很好。”
韦昌辉深深看了杨清一眼。这是不让他掌兵，也是保护他——万一失败，韦家不至于全军覆没。
“东王思虑周全。”他最终说。
两人回到屋里时，洪秀全等人已经等得心急。
韦昌辉行了大礼，献上礼单。洪秀全接过，面色稍霁。
“韦先生深明大义，天国必不负你。”他说完，看向杨清，“秀清，既然韦先生也主张出击，那就……”
“天王。”杨清突然跪下，“臣有一请。”
“说。”
“此战关乎天国存亡，臣请——由全军将士共同决定。”
屋里所有人都愣住了。
“共同……决定？”洪秀全皱眉，“何意？”
“夜袭风险极大，可能全军覆没。守寨风险也大，可能被火炮轰平。”杨清抬头，“两种选择，都是赌命。既然都是赌，不如让要赌命的弟兄们自己选。”
“荒唐！”萧朝贵忍不住，“打仗哪有让兵士选怎么打的？”
“正因为是生死之战，才要让他们选。”杨清坚持，“选了，就无怨无悔。赢了，是大家一起赢。输了，是大家一起担。”
冯云山若有所思：“秀清的意思是……凝聚军心？”
“对。”杨清说，“现在军心惶惶，强令出击，必有人怯战。强令守寨，必有人怨怼。不如公开投票，无论选哪个，都是集体的意志。”
屋里沉默。
这想法太离经叛道。自古兵权在将，哪有士兵说话的份？
但……乱世之中，这群人本就不是正规军。他们是信徒，是兄弟，是一个“创业团队”。
“怎么投？”洪秀全忽然问。
“简单。”杨清说，“各营集合，我说清楚利弊。然后，赞成夜袭的站左边，赞成守寨的站右边。人多的选项，就是最终决定。”
“若票数接近呢？”
“那说明军心不齐，更不宜出战。”杨清说，“我们就死守，听天由命。”
洪秀全站起身，在屋里踱步。
烛火把他的影子投在墙上，摇晃不定。
“秀清，”他停下，“你可知，若投票结果与你的主张相悖……”
“臣服从。”杨清毫不犹豫，“若选守寨，臣愿带敢死队出城袭扰，拖延时间。”
这话说得坦然。洪秀全盯着他，似乎想从他眼中找出伪装的痕迹。
但没有。只有一片平静的决绝。
“好。”洪秀全终于说，“就依你。一个时辰后，全军投票。”
寅时初，紫荆山打谷场。
火把插满了场边，照得如同白昼。一千八百名能战的士兵全部到齐，按营列队。轻伤员也来了，互相搀扶着。
场边还围了上千老弱妇孺——他们的亲人就在队列里，他们的命运也将被决定。
杨清站在临时搭起的高台上。左肩的伤让他脸色苍白，但声音洪亮。
“弟兄们！”他开口，全场寂静。
“废话不多说。情况大家都知道了：清妖主力一千七百人，明日午时到。我们有两条路。”
他伸出左手：“第一条，守寨。好处是，有墙可依，不用奔波。坏处是，清妖有炮，墙可能塌，到时候就是巷战，老弱妇孺难逃。”
又伸出右手：“第二条，夜袭。好处是，出其不意，攻其不备。坏处是，我们要连夜奔袭三十里，以疲兵对锐卒，风险极大。”
话说得直白，没有遮掩。
“这两条路，都可能死。也可能活。”杨清扫视全场，“我，东王杨秀清，一个人不能决定所有人的生死。所以今晚，我们投票。”
他举起两个木牌：“赞成夜袭的，去左边。赞成守寨的，去右边。以人数多的为准。现在，开始选择。”
话音落下，场中却没人动。
士兵们面面相觑。他们从没经历过这种事——当兵的，还能选怎么打？
“我数到十。”杨清说，“十声之后，站在原地不动的，算弃权。一！”
还是没人动。
“二！”
“三！”
终于，有人迈步了。
是黄玉昆。他大步走到左边：“我选夜袭！守寨是等死，不如拼一把！”
他的亲兵跟着走过去，大约五十人。
“四！”
更多人了。萧朝贵一瘸一拐走到左边：“老子今天还没杀够！”
中营残部跟了过去，三百多人。
“五！”
“六！”
队伍开始分流。有人往左，有人往右。有人犹豫不决，看看左边，又看看右边。
杨清的心悬着。他其实希望选夜袭——那是唯一生机。但他不能表现出来。
“七！”
“八！”
右边的人数渐渐多了起来——大约四五百人。大多是伤员，或者年纪大的。他们实在没力气再奔袭三十里。
左边也有四五百，主要是前营和部分中营的年轻汉子。
“九！”
关键时刻。
韦昌辉带来的三百家丁，在韦志俊带领下，全部走到了左边。
三百生力军！左边人数瞬间反超！
“十！”
杨清深吸一口气，看向全场。
左边：约一千一百人。
右边：约七百人。
差距明显。
“结果已出。”杨清大声宣布，“全军投票，选择夜袭！”
左边爆发出欢呼。右边的人沉默，但也没有抗议——这是他们自己选的。
“现在，”杨清提高声音，“听我命令！”
全场肃立。
“所有选择夜袭的弟兄，原地休整半个时辰，喝水吃干粮，检查武器。选择守寨的弟兄，立刻协助老弱妇孺，加固寨墙，准备滚木擂石——万一我们失败，你们就是最后一道防线！”
分工明确。
“另外，”杨清顿了顿，“此去凶险，可能有去无回。家有老小者，独子者，可自愿退出，不追究。”
没人动。
“好！”杨清拔出柴刀，“那我们就让清妖看看——拜上帝会的汉子，是怎么打仗的！”
“杀——！！！”
吼声震天。
半个时辰后，夜袭部队准备完毕。
一千一百人，加上韦志俊带的一百化装成清军的家丁，总共一千二百人。分三队：杨清领前队四百，萧朝贵领中队四百，黄玉昆领后队四百。
韦昌辉留在寨中，和冯云山一起主持防务——这也是杨清的建议：万一失败，寨里需要有人能主持大局。
洪秀全亲自到寨门送行。
“秀清，”他握住杨清的手，“此去……务必小心。”
“天王放心。”杨清说，“天父庇佑，必胜。”
“若事不可为……就撤回来。我们在，寨在。”
这话里有话——意思是别死拼，留得青山在。
杨清点头，翻身上马。
“出发！”
队伍像一条黑色的河，悄无声息地滑进夜色。
洪秀全站在寨墙上，看着火把长龙渐渐远去，消失在群山阴影中。
冯云山站在他身边，轻声说：“天王，秀清他……”
“他很特别。”洪秀全打断，“特别到……让我不安。”
“但他确实有能力。”
“能力太强，也是问题。”洪秀全看向远方，“云山，你说天父为何选中他？”
“天意难测。”
“是啊……”洪秀全喃喃，“难测。”
夜风吹过，寒意刺骨。
同一时间，白马驿清军大营。
周天爵还没睡。他坐在中军帐里，就着烛火看地图。
四十六岁，从军二十八年，从把总一路爬到副将。他太懂官场规则了——打仗不重要，重要的是怎么打：要赢，但不能赢得太轻松，否则显不出功劳；要保存实力，因为兵是本钱；还要让同僚吃点亏，这样自己才能突出。
这次剿匪，他故意让刘长清和王振标打头阵。赢了，是他指挥有方；输了，是那两人无能。现在两路皆败，正好——他可以“临危受命”，一举平定，那就是大功一件。
“报——”亲兵进来，“探子回报，紫荆山贼众正在加固寨墙，似要死守。”
周天爵笑了：“果然。一群乌合之众，赢了两次就以为能守城？天真。”
“大人，我们何时进攻？”
“不急。”周天爵端起茶杯，“让他们多准备一天，多累一点。等明天午时，火炮架起来，轰上半个时辰，再冲锋。到时候贼人筋疲力尽，一鼓可下。”
“那万一他们夜袭……”
“夜袭？”周天爵嗤笑，“他们刚打完两场硬仗，伤亡惨重，还敢夜袭三十里？除非领兵的是疯子。”
他放下茶杯：“传令下去，今夜加双岗，但不必太紧张。让将士们好好休息，明日大战。”
“是。”
亲兵退下。周天爵又看了会儿地图，满意地点头。
一切都在计划中。
他吹熄蜡烛，躺下睡了。
帐外，大营渐渐安静。只有巡逻兵的脚步声，和远处马厩偶尔的响鼻。
西侧粮草堆场，五十个守兵围着火堆打盹。他们觉得没必要太警惕——贼人在三十里外呢。
他们没注意到，几个黑影正悄无声息地摸过栅栏，潜入了堆场旁的草丛。
那是韦志俊派出的先遣队。
更远处，杨清率领的一千二百人，正沿着山道疾行。
没有火把，没有声音。每个人嘴里都咬着木棍，防止咳嗽或惊呼。脚上裹了布，踩在地上只有沙沙轻响。
月光偶尔从云缝漏下，照亮一张张紧张而坚定的脸。
杨清走在最前，伤口的疼痛一阵阵袭来，但他咬牙挺着。
他在心里计算时间：寅时出发，卯时可到韦家庄子，休整半个时辰，辰时初发动攻击。那时天刚蒙蒙亮，是人最困倦的时候。
一切顺利的话，午时之前，战斗就能结束。
但战争从不会完全按计划走。
“四哥。”曾水源凑过来，压低声音，“前面就到三岔口了。探子报，清军在那里设了暗哨。”
杨清抬手，全军停下。
“多少人？”
“五个，藏在路边的废弃炭窑里。”
“绕得开吗？”
“绕路要多走五里，时间来不及。”
杨清沉思片刻：“那就拔掉。”
他叫来萧朝贵和黄玉昆：“你们各带二十个好手，从两侧摸过去。要快，要静，一个活口不留。”
“明白。”
两人带人去了。不到一炷香时间，萧朝贵回来，做了个手势——解决了。
队伍继续前进。
但杨清心里不安——清军既然在三岔口设暗哨，说明周天爵并非完全大意。
接下来的路，恐怕更难走。
果然，又走了三里，前方探子急报：清军在路上设了绊马索和陷坑！
虽然粗糙，但足以拖延时间。
“周天爵这老狐狸……”萧朝贵骂了一句。
“说明他也在防着。”杨清反而松了口气，“有防备就好，最怕的是他完全没防备——那反而可能是陷阱。”
“现在怎么办？清陷阱要时间。”
“不清。”杨清做出决定，“改走小路。”
“小路难行，还绕远……”
“但安全。”杨清摊开韦昌辉给的地图，“从这儿往西，有一条猎户小道，直通白马驿后山。虽然难走，但清军不知道。”
“可时间……”
“赶一赶，来得及。”
队伍转向西侧山路。果然难走——最窄处只容一人通过，脚下是碎石和荆棘。不时有人滑倒，但都咬着牙爬起来，继续前进。
杨清看着这些士兵，心中涌起复杂的情绪。
他们大多不识字，不懂什么大道理。他们选择夜袭，可能只是因为信任他，或者单纯想搏一条生路。
而他，要把他们带进一场生死赌博。
“四哥，”曾水源小声说，“你在想什么？”
“在想，”杨清说，“等赢了这一仗，要给每个人记功。战死的，家里多发抚恤。活着的，分田分地。”
“真的？”
“真的。”杨清看着前方黑暗，“我说到做到。”
寅时末，队伍终于抵达韦家庄子。
比计划晚了半个时辰。
天边已经泛起鱼肚白。
没有时间休整了。
“传令，”杨清哑声说，“直接进攻。目标——清军粮草堆场。烧了粮草，清军必乱。”
“那韦志俊他们……”
“发信号，让他们同时行动。”
杨清从怀里掏出一个竹筒——这是自制的信号弹，火药加硫磺，点燃后会喷出红色火花。
他交给曾水源：“爬到高处，看到我们冲进大营，就点火。”
“是！”
一千二百人，在黎明前最黑暗的时刻，像一群沉默的狼，扑向沉睡的清军大营。
而大营里，周天爵还在梦中。
他梦到自己打了胜仗，加官进爵，皇上亲自召见……
然后，他被爆炸声惊醒了。
“轰——！！！”
不是炮声，是粮草堆场方向！
“怎么回事？！”周天爵跳起来，衣衫不整地冲出大帐。
眼前景象让他血液凝固——
西侧粮草堆场火光冲天！整个天空都被染红了！
更可怕的是，营中四处都响起喊杀声，火光从多个方向同时燃起！
“敌袭！敌袭！”亲兵嘶声大喊。
但已经晚了。
营门被撞开，一群像从地狱里冲出来的汉子杀了进来。他们浑身是血，眼神疯狂，见人就砍。
为首的那个，手持一把古怪的长柴刀，左肩绑着渗血的布条，但冲得比谁都快。
周天爵看到那双眼睛——冰冷，锐利，像刀。
他忽然想起探子说过的话：“贼首杨秀清，用兵诡诈，喜出奇招。”
原来……奇招在这里。
“大人！快走！”亲兵拉他上马。
周天爵最后看了一眼混乱的大营，一咬牙，策马往南逃去。
主帅一逃，清军彻底崩溃。
辰时三刻，战斗基本结束。
清军大营一片狼藉。粮草被烧，军械被夺，士兵死伤数百，投降的更多。
杨清站在燃烧的粮堆前，看着冲天的火焰。
赢了。
虽然惨烈——夜袭部队又伤亡三百多人。但赢了。
萧朝贵一瘸一拐地走过来，脸上全是黑灰，但笑得灿烂：“四哥！咱们赢了！周天爵那老小子跑了！”
“追上了吗？”
“没有，他马快。但抓到了他的副将，还有……这个。”
萧朝贵递过一方印信——浔州协副将的官印。
杨清接过，沉甸甸的。
有了这个，韦昌辉的“功劳”就能坐实了——可以说他“阵前反正，助军破敌”。
“清点伤亡，收拢降兵。”杨清说，“一个时辰后，回紫荆山。”
“是！”
杨清走到一处土坡，坐下。伤口疼得厉害，失血让他头晕。
曾水源跑过来：“四哥！紫荆山来信号了——三堆烽火，意思是安全，清军没有分兵攻寨！”
好。最坏的担心没有发生。
杨清终于松了那口气。这一松，眼前一黑，向后倒去。
“四哥！四哥！”
耳边隐约听到呼喊声，但越来越远。
在彻底失去意识前，他最后一个念头是：
这场豪赌……
赌赢了。
【第八章·完】
【下章预告】
杨清重伤昏迷，洪秀全亲临白马驿主持大局。韦昌辉正式受封北王，但要求掌管“圣库”——财政大权。杨清醒来后，面对的第一个难题不是清军，而是内部权力分配：如何平衡洪秀全的神权、韦昌辉的财权、诸王的军权？与此同时，浔州府急报桂林，广西巡抚调集五千大军，真正的考验，才刚刚开始……