官府那批甲等品的订单，像冬日里难得一见的暖阳，把“江南织造商会”里里外外都照得亮堂了几分。织机哐当哐当响得比往常更带劲，伙计们搬布匹、理丝线，脚下生风，连带着说话声气都响亮了不少。连带着沈家那处宅院，似乎也驱散了些许往日的沉闷阴郁。
沈知微看着仓库里越堆越高的、打着“江南织造”标识的锦缎，心里那根绷了太久的弦，总算能稍稍松弛一丝。但她不敢真松了这口气，该盯的活儿一样没落下，该核的账目照样一笔笔过，只是眉宇间积压的郁色，淡了些。
陈默拨拉着算盘，看着一笔笔官缎尾款陆续入库，紧锁了小半年的眉头，头一回真正舒展开来。虽然云锦那边还是个填不满的窟窿，但至少商会有了稳定的进项，不再是只出不进的无底洞了。他甚至还主动跟沈知微提了句，是不是该把工匠和织工们的工钱，稍微往上提一提，毕竟前段日子大家都熬得辛苦。
沈知微自然应允。人心聚起来不容易，散了却快得很。
秦婉娘更是像换了个人，虽然依旧泡在云锦工坊里，但那股沉甸甸的、仿佛随时会断掉的紧绷感不见了。取而代之的是一种沉静的专注，眉眼间甚至偶尔会流露出一丝极淡的、属于匠人看到心血即将成型的期待和光彩。刘夫人那边的青睐，官府订单的认可，都让她觉得，自己这双手，并非一无是处。
派去粤州的人顺利带着上好的“粤绣丝”回来了，原料危机暂时解除。一切都似乎在朝着好的方向转动。
这天，沈知微正在前厅翻看新送来的几家绸缎庄的合作意向书，老仆沈福引着一个人进来，脸上带着点不同于往常的慎重。
“小姐，永顺纱行的赵掌柜来了。”
沈知微抬起头，有些意外。自上次原料风波，赵顺明确表示不便得罪柳家后，两家虽未撕破脸，但往来已淡了许多。
她起身相迎，只见赵顺穿着一身崭新的宝蓝色绸缎长衫，脸上堆着惯常的、生意人特有的和气笑容，但眼神里却比往日多了几分难以捉摸的东西。
“赵掌柜，什么风把您吹来了？快请坐。”沈知微客气地引他入座。
“沈东家如今可是今非昔比了，听说连府衙刘大人家都对贵商会的绣样赞不绝口，赵某岂能不来道贺？”赵顺哈哈一笑，目光状似无意地扫过厅内摆放的几匹新出的“竹报平安”纹样锦缎，眼中闪过一丝精光。
“赵掌柜过奖了，不过是侥幸得了些机缘。”沈知微不动声色，等着他的下文。
赵顺呷了口茶，放下茶杯，身子微微前倾，压低了声音：“沈东家，明人不说暗话。前次原料之事，赵某也是身不由己，多有得罪，还望海涵。”
沈知微微微一笑：“赵掌柜言重了，生意场上，各有难处，沈某明白。”
“沈东家大气！”赵顺一拍大腿，脸上笑容更盛，“既然如此，赵某也就直说了。贵商会如今势头正猛，这所需的原料可不是个小数目。以往那些零敲碎打的供应，怕是跟不上趟了。不知……沈东家有没有兴趣，与我们永顺纱行，签一份长期的独家供货契书？”
独家供货？沈知微心中一动。这意味著原料来源会更稳定，价格或许也能更有优势。但同样，也意味著商会的一部分命脉，要交到赵顺手里。
“赵掌柜的好意，沈某心领。只是这独家供货……条件如何？”沈知微没有立刻答应。
赵顺显然有备而来，立刻报出了一串价格和结算方式，听起来确实比市面行情优惠不少，甚至比之前商会联合采购的价格还要低上一成。
“另外，”赵顺补充道，声音放得更低，“听说沈东家一直在为云锦的原料发愁？我们永顺纱行，或许能想办法，弄到一些宫里流出来的、专供织造局的‘七里丝’和‘孔雀金线’……当然，量不会太大，价格嘛，自然也……”
七里丝！孔雀金线！这都是织造云锦最顶级的原料，等闲根本弄不到！沈知微的心猛地跳了一下。赵顺这条件，不可谓不诱人。
但她没有立刻被冲昏头脑。赵顺前倨后恭，转变如此之大，背后定然有原因。是因为看到了商会拿到官府订单、搭上刘通判的潜力？还是……另有图谋？
“赵掌柜的条件确实优厚，”沈知微沉吟道，“只是此事关系重大，沈某需与商会各位东家商议之后，才能给赵掌柜答复。”
“应该的，应该的！”赵顺也不逼迫，笑呵呵地起身，“那赵某就静候佳音了。沈东家是聪明人，想必知道，与谁合作，对商会最有利。”他意有所指地拱拱手，告辞离去。
送走赵顺，沈知微独自在厅中坐了片刻。赵顺的突然示好，像一块石子投入看似平静的湖面，激起了层层涟漪。
她将此事与陈默说了。陈默听完，拨弄了几下算盘，眉头又习惯性地蹙起：“东家，赵顺给的原料价格，确实低得反常。所谓独家供货，看似有利，实则将我们与他彻底捆绑。至于那‘七里丝’和‘孔雀金线’……更是诱饵。他图什么？”
“无非是利益，或者……想通过我们，搭上某条线。”沈知微冷静分析，“刘通判？还是……冯公公？”她总觉得，赵顺的转变，或许与京城那边若有若无的风声有关。
“那东家的意思是？”
“不急。”沈知微道，“再看看。原料我们目前还能支撑，粤州那条线也可以维持。与永顺纱行的合作可以谈，但独家供货……不必急于一时。”
她需要时间观察，也需要更多筹码。
几天后的一个下午，沈知微正在工坊看秦婉娘调试一组新的云锦配色，门外传来一阵略显急促的脚步声。是陈默，他手里拿着一封帖子，脸色有些奇怪。
“东家，您看这个。”
沈知微接过帖子，是“听雪楼”的雅宴请柬，落款却是——柳明玥。
柳明玥？她竟然会给自己下帖子？
请柬上的措辞客气而疏离，只说听闻“江南织造”名声鹊起，特邀沈东家过府一叙，切磋织造技艺，并无他意。
“黄鼠狼给鸡拜年。”陈默低声道。
沈知微捏着那纸质细腻的请柬，指尖微微用力。柳明玥此举，是何用意？示威？拉拢？还是试探？
去，还是不去？
她想起江文远那句“柳家势大，却也树大招风”，想起赵顺突然的示好，想起父亲那“弃卒保车”的归来……
“回复柳小姐，就说沈某多谢厚爱，明日准时赴约。”沈知微将请柬放下，语气平静。
她倒要看看，这位柳三小姐，葫芦里到底卖的什么药。
次日，听雪楼。
依旧是那个临窗的雅间，茶香袅袅。柳明玥今日穿了一身月华白的锦缎衣裙，裙摆上用银线绣着疏落的寒梅，更衬得她气质清冷，眉目如画。她端坐在主位，见到沈知微，并未起身，只微微颔首，示意她坐下。
“沈东家，别来无恙。”柳明玥的声音依旧如泉水击石，清泠悦耳，却带着一种居高临下的审视。
“托柳小姐的福，商会尚能维持。”沈知微在她对面坐下，姿态不卑不亢。
柳明玥纤纤玉指执起茶壶，亲自为沈知微斟了一杯茶，动作优雅无可挑剔。“前次合作之事，看来沈东家是另有高就了。”她语气平淡，听不出喜怒。
“柳小姐说笑了，‘江南织造’小门小户，不敢高攀。”沈知微端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
柳明玥看着她，忽然笑了笑，那笑容里带着一丝不易察觉的冷意：“沈东家过谦了。能拿到官府的甲等订单，又能让刘夫人青眼有加，甚至连永顺纱行的赵掌柜，都开始对贵商会另眼相看……这般手段，岂是小门小户所能为？”
她话锋一转，目光锐利起来：“我今日请沈东家来，并非为难。只是想提醒沈东家一句，这吴江县的织造行当，水深得很。有些东西，不是你的，强求不来。有些人，也不是你能轻易招惹的。”
沈知微迎上她的目光，神色不变：“柳小姐指的是什么？是官府的订单，还是……刘通判夫人？亦或是，那位冯公公？”
柳明玥眼神微凝，似乎没料到沈知微如此直接。她放下茶杯，声音冷了几分：“沈东家是聪明人，何必明知故问。我柳家在江南织造行经营数十年，根基深厚，并非你一个新兴商会可以撼动。与其争个鱼死网破，不如……寻个两全之法。”
“哦？不知柳小姐所说的两全之法是？”
“很简单。”柳明玥身体微微前倾，压低声音，“你商会所出之新式纹样，尤其是那云锦的织法，我柳家很感兴趣。若你愿意，我们可以出高价，买断这些技术和纹样。价格，绝对让你满意。届时，你拿着银子，安心做你的富家翁，岂不比你如今这般辛苦挣扎，要安稳得多？”
图穷匕见！她最终还是冲着技术和云锦来的！
沈知微心中冷笑，面上却故作沉吟：“柳小姐的条件，听起来确实动人。只是……这些技艺乃商会立身之本，更是家母遗泽，沈某若为银钱轻易售卖，只怕愧对先人，也寒了商会众人的心。”
柳明玥脸上的笑容彻底淡去，取而代之的是一种冰冷的倨傲：“沈东家，莫要敬酒不吃吃罚酒。有些机会，错过了，就不会再有。你以为搭上了刘通判，拿到了官府订单，就真的高枕无忧了？别忘了，你父亲是怎么进去的，又是怎么出来的！”
她这话，已是赤裸裸的威胁！
沈知微心头火起，却强行压下，站起身，对着柳明玥福了一礼，语气依旧平静：“柳小姐的‘好意’，沈某心领了。只是商会技艺，恕难从命。若无他事，沈某先行告辞。”
说完，她不再看柳明玥瞬间阴沉下来的脸色，转身便走。
从听雪楼出来，午后的阳光有些刺眼。沈知微坐进马车，后背竟惊出了一层细汗。柳明玥今日这番软硬兼施，让她更加清楚地认识到，柳家绝不会轻易放过她和商会。所谓的“买断”，不过是吞并的另一种说法。
回到商会，她将柳明玥的话原原本本告诉了陈默和刚刚忙完一阵的秦婉娘。
秦婉娘气得脸色发白，嘴唇哆嗦：“他们……他们简直欺人太甚！”
陈默则面色凝重：“东家，柳家这是志在必得。买断不成，恐怕接下来，就是更凶狠的打压了。我们必须早做准备。”
沈知微点点头，目光扫过窗外忙碌的工坊，落在那间紧闭的云锦工坊门上。
“他们想要云锦，想要我们的技术……”她轻声说着，眼神渐渐变得坚定而锐利，“那就让他们看看，这技术和云锦，究竟能带来什么。”
“婉娘，”她转向秦婉娘，语气郑重，“云锦还要加快，但更要确保万无一失。我们要用它，做一篇大文章。”
“陈先生，”她又看向陈默，“与永顺纱行的接触可以继续，但独家供货之事，务必谨慎。另外，留意市面上所有关于顶级丝线和金线的消息，尤其是……宫里流出来的那种。”
柳明玥那番裹着蜜糖的威胁，像一根刺，扎在沈知微心里，不深，却时刻提醒着她四周潜伏的危机。商会上下依旧忙碌，官府订单的收尾、新客户的接洽、云锦攻关的持续推进，桩桩件件都需她劳神费心。
雨丝缠绵，敲在沈家旧宅的青瓦上，淅淅沥沥，像是无数细碎的叹息。没有敲锣打鼓，没有官府明文昭雪，只有一辆不起眼的青篷小车，轱辘碾过湿滑的青石板路，悄无声息地停在了斑驳的朱漆大门前。
这日午后，她正与陈默核算着一笔新谈成的绸缎庄货款，老仆沈福却脚步踉跄地冲进了账房，一张老脸因激动和难以置信而涨得通红，嘴唇哆嗦着，竟半晌没能说出句完整话。
“小、小姐！门外……车……老爷……是老爷啊！”
车帘掀开，沈文远弯腰下车。他清瘦了许多，原本合身的官袍换成了半旧的青布直裰，空荡荡地挂在身上，鬓角添了刺眼的白霜，像是一夜之间染上的寒凉。他抬头望了望门楣上那块略显黯淡的“沈府”匾额，眼神里没了往日的书卷意气，只剩下历经磨难后的沉郁，以及一丝不易察觉的、受惊兔子般的惶然。
“父亲！”沈知微提着裙摆快步迎出，雨水瞬间打湿了她的绣鞋。
沈文远闻声，身体几不可查地一颤，目光聚焦在女儿脸上，像是确认了什么，猛地伸出枯瘦的手，紧紧攥住了沈知微的手腕。力道之大，掐得她生疼。他的嘴唇哆嗦着，喉结上下滚动，却半晌说不出一句完整的话，只反复喃喃，声音沙哑得如同破旧风箱：“回来了就好，回来了就好……”
那声音里浸透着劫后余生的惊悸。沈知微心中酸楚与狂喜猛烈冲撞，几乎要将她淹没。她强忍着在眼眶里打转的泪，反手握住父亲冰凉的手，触手尽是硌人的骨头。“回来了，父亲，都过去了。”她声音放得极轻极柔，像是怕惊扰了什么，“我们回家。”
她小心翼翼地将父亲安顿进早已收拾好的、干燥温暖的卧房，亲自端来热水替他净手擦脸，又看着他喝下一碗温热的米粥。沈文远顺从得像个孩子，只是眼神时常会飘向窗外，听着雨声，带着一丝警惕。沈知微没有急着追问狱中细节，此刻，让父亲远离惊扰，静养恢复，才是第一要务。她只是细细说着家中琐事，说着铺子里的寻常光景，用这些充满烟火气的话语，一点点填补父亲心头的裂缝。
然而，她的内心远不如表面这般平静。扶着父亲躺下，为他掖好被角，看着他终于合眼睡去，眉宇间却依旧锁着惊惶的褶皱时，沈知微退出房间，轻轻带上房门。她独自站在寂静的廊下，听着檐下滴答的雨声，那股如芒在背的感觉再次清晰起来。
是谁？究竟是谁在关键时刻推动了这一切？