揣着那两张从秦婉娘摊子上买来的、透着灵气的绣样，沈知微回到沈家那愈发显得逼仄的西厢房时，心里的算盘拨得噼啪响。请一个专门画纹样的师傅，哪怕只是尝试，工钱、颜料又是一笔开销。怀里剩下的几十两银子，像揣着块冰，捂不热，还时刻担心它化了。
钱婶子那双眼睛，更是像探照灯似的，逮着机会就往她身上瞟，话里话外打听她最近总往外跑，是不是“攀上什么高枝儿”了。沈知微只推说田庄事杂，又要为父亲打点，疲于应付。
不能再拖了。
第二天，沈知微再次来到那个街角。秦婉娘的摊子还在老地方，她正低头用炭笔在一张素绢上勾勒着什么，神情专注，日光透过街边槐树的枝叶，在她略显单薄的肩头投下细碎的光斑。
沈知微走过去，没有立刻打扰，直到秦婉娘勾勒完最后一笔，抬起头。
“沈姑娘？”秦婉娘认出她，微微颔首，脸上依旧是那抹温婉却带着距离感的浅笑。
“秦姐姐。”沈知微在她身边的小马扎上坐下，拿出那两张绣样，开门见山，“不瞒姐姐，我家中近日遇到些难处，想试着做些织造的营生。昨日见了姐姐的绣样，实在喜欢，觉得若是能将这份清雅意境织成布料，必定不俗。所以今日冒昧再来，想请姐姐帮忙，试着画几幅适合织造、大一些的连续纹样。”
秦婉娘闻言，纤细的手指微微蜷缩了一下，眼中掠过一丝明显的慌乱和……抗拒？她垂下眼睫，声音更轻了：“沈姑娘抬爱了。只是……奴家只会些描画绣样的微末技艺，从未接触过织机花样，恐怕……力有未逮，耽误了姑娘的正事。”
这反应，比沈知微预想的还要退缩。
沈知微没有放弃，语气更加诚恳：“姐姐不必有负担，只当是尝试。纹样的大小、布局要求，我可以慢慢说与姐姐听。至于工钱……”
她话未说完，秦婉娘却急急摇头，像是被烫到一样：“不，不是工钱的事……”她抬起头，眼中带着沈知微看不懂的复杂情绪，有难堪，也有一丝深深的疲惫，“沈姑娘，实不相瞒，这织造行当里的规矩……奴家不便参与。您……您还是另请高明吧。”
规矩？什么规矩？沈知微心头疑窦丛生。一个卖绣样的妇人，为何对织造行当如此避之不及？
她还想再问，秦婉娘却已经低下头，开始收拾摊子上的东西，一副送客的模样，声音带着不易察觉的颤抖：“对不住，沈姑娘，今日……今日身子有些不适，要早些收摊了。”
沈知微看着她明显苍白的脸色和微微发抖的手指，知道再问下去也是徒劳，反而可能将她彻底推远。她只得起身，道了声“姐姐保重”，带着满腹疑惑离开。
接下来的两三天，沈知微又去找了秦婉娘两次。一次，秦婉娘直接没出摊；另一次，远远看见沈知微过来，她竟慌乱地背过身去，假装整理货物，等沈知微走近，只得到她更加苍白和闪躲的回应。
这太不寻常了。沈知微几乎可以肯定，秦婉娘身上有事，而且这事与织造行当有关。
她让老仆沈福悄悄去打听。沈福在吴江县待了几十年，街坊四邻都有些门路。没过两天，沈福就带回了一些零碎的消息。
“小姐，打听来了些。那秦婉娘，原不是本地人，是五六年前跟着她夫君搬来吴江的。她夫君好像姓柳，是个落魄的读书人，身子骨弱，搬来没多久就病逝了。秦婉娘模样好，又会手艺，她那婆家……好像是城东做绸缎生意的柳家，一个旁支，嫌她克夫，又没生下儿子，就把她赶了出来，连带着她带过去的一点嫁妆都扣下了。她一个寡妇，无依无靠，只能靠卖点绣样过活。”
沈福顿了顿，压低声音：“还有人说……这秦婉娘娘家，好像以前也是做织造生意的，规模还不小，后来不知怎么败落了。她自小耳濡目染，怕是真懂些门道。只是……那柳家虽是个旁支，在织造行里也有些脸面，放话说谁要是敢用她，就是跟柳家过不去。所以这些年，她才一直只能摆个小摊，没人敢请她去织坊做事。”
原来如此！
沈知微豁然开朗。怪不得秦婉娘一听说织造纹样就那般抗拒，不是她不会，是她不敢！柳家像一座无形的大山压着她，让她只能蜷缩在街角，靠卖些小绣样苟延残喘。
一股同病相怜的感觉涌上沈知微心头。她们都是被所谓的“家族”、“规矩”逼到绝境的女子。
但同时，一个更大胆的念头也冒了出来。秦婉娘有真才实学，却被迫埋没。而她，沈知微，现在最缺的就是这样的人才！柳家？她连自家那些如狼似虎的族亲都不怕，还怕一个八竿子打不着的柳家旁支？
她要去再见秦婉娘，但这次，不能再去街角那个众目睽睽之地了。
这天傍晚，估摸着秦婉娘该收摊回家的时候，沈知微带着秋月，按照沈福打听到的大致方位，找到了秦婉娘租住的地方——城南一条狭窄、潮湿、终年少见阳光的巷子深处，一间低矮的旧瓦房。
房子比沈家现在的西厢还要破败，墙皮剥落，窗户用旧木板勉强钉着。院子里晾着几件洗得发白的粗布衣服。
沈知微敲了敲门。
里面传来秦婉娘警惕的声音：“谁？”
“秦姐姐，是我，沈知微。”
里面沉默了片刻，门才“吱呀”一声开了一条缝。秦婉娘站在门后，脸色在昏暗的光线下显得更加苍白，眼神里充满了戒备和不安：“沈姑娘？你……你怎么找到这里来了？”
“秦姐姐，能进去说话吗？”沈知微语气平和。
秦婉娘犹豫了一下，最终还是侧身让她们进去了。
屋里更是简陋，一桌一椅一炕，几乎没什么像样的家具，空气中弥漫着一股淡淡的草药味和潮湿的霉味。唯一的亮色是墙角一个旧箱子上，整齐地叠放着一些颜色素雅的绣片和画稿。
沈知微心里一阵酸楚。这样一个有才华的女子，竟被生活磋磨至此。
她不再绕圈子，直接看着秦婉娘的眼睛，说道：“秦姐姐，你的事，我听说了一些。”
秦婉娘身体猛地一颤，脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，像是要被巨大的恐惧吞噬。
沈知微赶紧上前一步，握住她冰凉的手，声音坚定而清晰：“姐姐别怕！我不是来探究你的过往，更不是柳家派来的人！我只是想告诉你，柳家是柳家，我是我！他们不让你碰织造，我偏要请你来帮我！”
秦婉娘愕然抬头，难以置信地看着她。
沈知微继续道，语速加快，带着一股破釜沉舟的决绝：“我父亲蒙冤入狱，族亲逼上门来抢夺家产，我的处境，不比姐姐你好多少！但我弄到了新的织机，我不想认命，不想像姐姐你这样，被他们逼到角落，只能靠着一点微末技艺苟活！”
她指着墙角那些绣片画稿，语气激动：“姐姐你有这样的才华，难道就甘心一辈子藏在这暗无天日的巷子里，画些几文钱的绣样，连饭都吃不饱吗？柳家不让你做，我沈知微偏要给你这个机会！工钱我照付，绝不会比市面上画匠的低！你画的纹样织出的布，卖了钱，我们还可以分红！”
她紧紧握着秦婉娘的手，目光灼灼：“姐姐，我们合作吧！你出才华，我出织机和本钱，我们一起，闯出一条路来！让那些瞧不起我们、想把我们踩在脚下的人看看，女子也能靠自己的本事立起来！”
秦婉娘被她这一番连珠炮似的话震住了，呆呆地看着沈知微，那双总是带着愁绪和怯懦的眸子里，有什么东西在剧烈地闪烁、挣扎。沈知微话语里那种不甘、愤懑和强烈的求生欲，像一把钥匙，猛地捅开了她尘封已久的心门。
这些年受的白眼、婆家的刻薄、生活的艰辛、被压抑的才华和不甘……无数情绪在她胸中翻涌冲撞。她看着沈知微那双亮得惊人的眼睛，那里面没有怜悯，没有施舍，只有一种近乎野蛮的、想要挣脱枷锁的勃勃生机。
一滴滚烫的眼泪，毫无预兆地从秦婉娘眼角滑落，砸在沈知微的手背上。
她猛地反握住沈知微的手，力道大得惊人，声音哽咽，却带着一种豁出去的颤抖：“……他们…他们扣下了我所有的画稿…说我…说我的手脏了柳家的门风……”
“那就重新画！”沈知微斩钉截铁，“用更好的画稿，告诉他们，你的手，能画出他们求都求不来的好东西！”
秦婉娘看着沈知微，看着这个比自己年纪还小，却仿佛有着无穷力量和勇气的姑娘，胸中那口憋了多年的浊气，终于长长地、颤抖地吐了出来。她用力地点了点头，泪水奔涌而出，却不再是绝望的苦水，而是带着一丝滚烫的希望。
“……好。我……我跟你做。”
秦婉娘搬进沈家西厢偏房的那天，是个阴沉的上午，细雨霏霏，倒是应景。
她只带着一个不大的青布包袱，里面是几件半旧衣物和宝贝似的炭笔、颜料和画纸。钱婶子扒在自家门口，斜着眼打量，鼻子里哼出冷气：“哟，这又是打哪儿请来的菩萨？咱们这破庙，可别委屈了人家！” 她那吊梢眼媳妇也跟着帮腔，声音不大不小，刚好能让院里人听见：“瞧着弱不禁风的，别是个吃白食的……”
沈知微只当是耳边风，亲自帮秦婉娘安顿。那间偏房狭小潮湿，但至少能遮风挡雨，比她那城南的陋居强上许多。秋月手脚麻利地生了炭盆，驱散着屋里的霉气。
“秦姐姐，以后这里就是你的家，不必理会闲言碎语。”沈知微将一把新配的钥匙放在秦婉娘冰凉的手心里，“缺什么，只管跟我说。”
秦婉娘眼眶微红，低声道：“这就很好了……多谢东家。” 她改了口，带着几分正式，也带着决心。
安顿好秦婉娘，沈知微立刻拉着她去看那台改良织机。织机被安置在西厢另一间稍微宽敞些的空房里，用旧布罩着。
当沈知微掀开罩布，露出那线条流畅、结构精巧的木质织机时，秦婉娘的眼睛瞬间亮了。她像是见到了失散多年的故友，忍不住上前，手指轻轻抚过光滑的机身、复杂的综片和踏板，动作轻柔而专业。
“这……这投梭的力道，这开口的清晰度……”她喃喃自语，眼中闪烁着沈知微从未见过的、属于匠人的专注光芒，“东家，令堂真是大才！”
“现在，要看秦姐姐你的了。”沈知微将母亲笔记里那些关于不同织物结构、密度要求的零星记录，以及自己从江淮布庄观察来的市面流行布料特点，一一说给秦婉娘听。“我们需要一种，既能让这台织机优势尽显，又足够独特，能让人一眼记住，愿意掏钱的纹样和布料。”
秦婉娘凝神听着，不时点头。她走到窗边那张临时搭起的简陋画案前，铺开素纸，拿起炭笔，沉吟片刻，便开始勾勒。
沈知微没有打扰，悄悄退了出去，吩咐秋月按时送饭送水，不得怠慢。
接下来的几天，秦婉娘几乎足不出户，除了吃饭睡觉，所有时间都扑在了画案上。炭笔勾勒，颜料试色，废稿丢了一地，又捡起来仔细端详，蹙眉思索。有时沈知微半夜起身，还能看到她房里透出的微弱灯光。
而沈知微自己，也没闲着。江淮预支的一百两，造织机、付鲁师傅工钱、预付秦婉娘部分工钱、维持家用……如同指间沙，飞快流逝。她算着手头仅剩的二十几两银子，心头一阵阵发紧。
这点钱，连买织第一批像样布料的优质丝线都够呛。
她必须再去见一次江淮。
这次去江氏布庄，沈知微没绕弯子，直接说明了来意——需要采购一批上好的生丝和棉纱作为试织的原料，但手头银钱短缺。
江淮听完，靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面，脸上没什么表情，让人看不透他在想什么。
“沈姑娘，”他缓缓开口，“合作归合作，但生意是生意。你之前预支的银钱，是看在顾九和赵掌柜的面子上，也是赌你母亲手札的价值。如今织机是造出来了，纹样还在纸上，最终能织出什么，市场认不认，都是未知数。”
他顿了顿，目光锐利地看着沈知微：“我再投入原料，风险可就更大了。若是织出的布卖不出去，这些成本，算谁的？”
沈知微心头一沉。她知道江淮说得在理，商人重利，不可能无止境地投入一个看不到回报的项目。
“江掌柜，”她强迫自己镇定下来，迎上他的目光，“风险我明白。但我相信秦婉娘的才华，也相信我母亲的织机。第一批布料，我们不求利润，只求打开局面。若是……若是织出的布确实不佳，卖不出去，这批原料的成本，算我借的，立字据，按市价计息，日后我一定连本带利归还！”
这是她能给出的最大诚意了，几乎是赌上了全部信用，甚至预支了渺茫的未来。
江淮看着她，少女的脸庞还带着未脱的稚气，但那双眼睛里燃烧的倔强和破釜沉舟的勇气，却不容小觑。他沉默着，手指依旧敲着桌面，像是在权衡。
就在沈知微感觉心跳都快停止的时候，江淮忽然笑了，那笑容里带着点欣赏，也带着点商人抓到机会的精明。
“沈姑娘魄力不小。”他身体前倾，压低了声音，“这样吧，原料我可以先赊给你一部分，不多，只够试织两三匹布的量。但有个条件。”
“江掌柜请讲。”
“这批布织出来之后，无论好坏，需优先供给我江氏布庄售卖。若确实如你所说，品质独特，受欢迎，那我们再签正式的供货契书，价格和结算方式另议。若是不行……”他摊了摊手，“那赊欠的原料款，就按沈姑娘刚才说的，立据计息。如何？”
优先供货权！这意味着即使布织好了，销路也被江淮捏在手里，定价权自然也在他那边。
沈知微指甲掐进了掌心。她知道这条件苛刻，但她没有选择。没有原料，一切都是空谈。
“好！”她几乎是咬着牙吐出这个字，“就按江掌柜说的办！”
拿着江淮签批的条子，去库房领了勉强够织两匹布的丝线和棉纱，沈知微感觉自己像是打了一场败仗，精疲力尽，却又不得不强撑着。
回到沈家，她还没来得及喝口水，就见秦婉娘从偏房里冲了出来，脸上带着罕见的激动红晕，手里紧紧攥着几张画稿。
“东家！东家您看看这个！”她将画稿铺在沈知微面前的桌上。
那是三幅完整的织物纹样。一幅以细密的“卍”字不到头纹为底，上面疏落有致地点缀着形态各异的缠枝莲，取名“万寿莲”；一幅是模仿水波涟漪的层层晕染纹，由深到浅，极富动感，叫“秋水纹”；最后一幅最大胆，利用经纬线色彩的变化，试图织出若隐若现、正反两面颜色略有差异的“月光锦”效果，旁边还详细标注了可能的配色方案。
纹样精致，意境高雅，更重要的是，它们看起来都非常适合那台改良织机来表现其细腻和复杂！
沈知微看得心头狂跳，连日来的阴霾都被这几张画稿驱散了大半！“好！太好了！秦姐姐，就用这个‘万寿莲’和‘秋水纹’先试！”
她立刻将领回来的丝线棉纱交给秦婉娘，两人带着秋月，就在那间安置织机的屋子里，开始了一场与时间和金钱的赛跑。
秦婉娘负责指导丝线的配色、上浆，沈知微则亲自上手，学习操作那台改良织机。起初笨手笨脚，梭子不听使唤，经常断线，急得她满头大汗。秦婉娘却不急不躁，在一旁耐心指点，告诉她用力的巧劲，投梭的时机。
“东家，慢些，心要静，手要稳。”秦婉娘的声音柔和，带着一种安定人心的力量，“织布如做人，急不得。”
沈知微深吸一口气，沉下心来，一下，一下，踩着踏板，听着梭子穿过经线那清脆又带着韵律的“哐当”声。渐渐地，她找到了感觉，动作变得流畅起来。看着原本杂乱的丝线，在自己手下渐渐呈现出“秋水纹”那如水波般流动的雏形，一种难以言喻的成就感油然而生。
然而，就在第一匹“秋水纹”棉布织到一半，那独特的晕染效果初现端倪时，麻烦还是找上门了。
这天下午，沈文博带着两个族中壮丁，直接闯进了西厢院子，脸色阴沉得能滴出水来。
“沈知微！你给我出来！”沈文博嗓门洪亮，惊得在织房里的沈知微手一抖，梭子差点掉在地上。
她示意秦婉娘和秋月别出声，自己整理了一下衣裙，走了出去。
“文博叔，何事劳您大驾？”沈知微站在屋檐下，语气平静。
沈文博目光凶狠地扫过院子，最后定格在那间紧闭的织房门上，冷笑道：“何事？我听说你不好好在家里待着，整天弄些奇技淫巧，还招些不三不四的人进门！弄得乌烟瘴气！你这织机是哪儿来的？钱是哪儿来的？是不是偷拿了族里的公产？”
他这话极其恶毒，直接污蔑偷窃！
钱婶子和她媳妇也闻声出来，在一旁幸灾乐祸地看着。
沈知微心火“腾”地就上来了，但她知道此刻绝不能动怒。“文博叔，东西可以乱吃，话不能乱说。这织机是我请人打造的，银钱是我母亲留下的体己，与族里没有半分关系！您若不信，可以去查！”
“查？我怎么查？谁知道你娘留下了多少私房！”沈文博蛮横道，“我看你就是心里有鬼！族里已经决定了，不能再由着你们胡闹！这织机，还有这些来路不明的丝线，都得由族里没收管束！免得你败光了家产，还带坏我们沈氏的门风！”
说着，他竟真要带人往织房里冲！
“站住！”沈知微猛地挡在织房门口，瘦弱的身躯挺得笔直，眼神锐利如刀，“我看谁敢动！这是我沈知微的私产，不是族里的公产！你们今日敢硬闯，我就敢去县衙敲鸣冤鼓，告你们一个强闯民宅、抢夺私财之罪！我倒要看看，是族规大，还是《大明律》大！”
她声音不高，却字字铿锵，带着一股豁出一切的狠劲！
沈文博和她带来的两个壮丁都被她这突如其来的气势镇住了，一时竟真的没敢往前冲。他们没想到，这个平时看着文静的侄女，强硬起来竟如此不管不顾。
“你……你反了天了！”沈文博气得脸色铁青，指着沈知微的鼻子，“你敢威胁族里？！”
“不是威胁，是讲道理，讲王法！”沈知微毫不退缩，“文博叔若觉得我做得不对，大可以开祠堂，请族老们公断！但在公断之前，谁也别想动我的东西！”
场面一时僵持不下。雨不知何时又淅淅沥沥地下了起来，打在院中的青石板上，溅起细小的水花。
沈文博脸色变幻，他确实想强行夺了织机和丝线，但沈知微那句“鸣冤鼓”和《大明律》到底让他有些投鼠忌器。事情真闹到官府，族里脸上也不好看。
最终，他恶狠狠地瞪了沈知微一眼，撂下句“你给我等着！族里绝不会就这么算了！”，带着人悻悻而去。
钱婶子见没热闹可看，也撇撇嘴，拉着媳妇回了屋。
院子里重新安静下来，只剩下雨声。
沈知微看着他们消失的背影，紧绷的神经才猛地一松，后背惊出一层冷汗，腿都有些发软。秋月赶紧上前扶住她。
秦婉娘也从织房里探出头，脸上满是担忧和后怕：“东家，您没事吧？”
“没事。”沈知微摇摇头，深吸了一口带着湿意的冰冷空气，强迫自己站稳。
她看着织房的方向，里面那台织机，那织了一半的“秋水纹”，是她全部的希望。
族里的逼迫不会停止，资金的压力如同悬顶之剑。
她必须尽快，尽快把布织出来，织好，让它变成能堵住悠悠之口、能换来活路的真金白银。
风雨更急了。