“云裳内甲”在顶级贵妇圈引发的隐秘风潮，以及“净坊”生意持续不断的扩张，如同不断生长的藤蔓，悄然触动着京城权力格局中更多敏感的神经。萧然掌握的财富和影响力，已经不再是太子可以轻易忽视或者仅仅通过暗中打压就能遏制的了。
就在“云裳内甲”第一批订单即将交付，苏清月忙着培训更多绣娘，萧然则秘密优化火药配比的关键时期，两股新的力量，几乎同时将目光投向了靖北王府。
首先登门的，是一位不速之客。
来人自称姓沈，名墨言，来自江南。他约莫三十出头年纪，面容清俊，气质儒雅，穿着一身半新不旧的青衫，不像商人，倒更像一位落魄的文人。但他递上的名帖，却让见多识广的老王头都微微动容——名帖右下角，印着一个极其细微、却不容错辨的标记：一座被云雾缭绕的青山。
“云雾青山……是江南沈家的人！”老王头将名帖递给萧然时，声音带着一丝不易察觉的凝重。
萧然对江南沈家略有耳闻。这并非普通的商贾世家，而是掌控着大梁近三成漕运、与江南织造关系密切、甚至在海外贸易中也拥有巨大影响力的庞然大物。沈家行事低调，极少直接介入京城纷争，但其能力，连皇室都要忌惮三分。他们突然找上门，意欲何为？
萧然在花厅接待了沈墨言。
“在下沈墨言，冒昧拜访，还望世子海涵。”沈墨言拱手行礼，姿态从容，不卑不亢。
“沈先生客气了，请坐。”萧然不动声色地打量着他，“不知沈先生远道而来，所为何事？”
沈墨言微微一笑，目光扫过花厅简洁却不失雅致的陈设，最后落在萧然身上，开门见山：“在下此行，是代表家族，想与世子谈一桩合作。”
“哦？合作？”萧然挑眉，“沈家富甲江南，掌控漕运，在下这区区‘净坊’小生意，何德何能，能入沈家法眼？”
沈墨言笑容不变，语气平和却带着分量：“世子过谦了。‘净坊’肥皂、花露惠及百姓，‘月华凝香’风靡京城，如今这‘云裳内甲’更是另辟蹊径，直指人心。世子之才，岂是‘小生意’可以概括？我沈家看重的，正是世子这份点石成金、开创潮流的能力。”
他顿了顿，继续道：“实不相瞒，我沈家虽以漕运立身，但近年来亦有意拓展其他产业，尤其是与民生、与女子相关的领域。世子所创之物，无论是香露、内衣，其理念皆新颖独特，与我沈家未来规划不谋而合。我们希望能与世子深度合作，由沈家提供江南最优质的丝绸、棉布、染料等原料，以及遍布大江南北乃至海外的销售渠道，而世子则负责产品研发、设计和核心生产。利润分成，可以详谈。”
这是一个极具诱惑力的提议！沈家掌握的资源和渠道，正是萧然目前急需的。如果能与沈家合作，“净坊”和“月华”系列产品将能以惊人的速度覆盖全国，甚至远销海外，财富积累将呈几何级数增长！
但萧然并没有被冲昏头脑。沈家为何突然如此青睐自己？仅仅是因为看中了他的“创意”？恐怕没那么简单。沈家深耕江南，与朝廷关系微妙，此时向自己抛出橄榄枝，是否也存了借他这把“刀”，来试探或者平衡京城局势的意图？
“沈家的美意，在下心领。”萧然沉吟道，“只是合作事关重大，涉及诸多细节，非一时可以定夺。不知沈先生可在京城盘桓几日？容在下仔细斟酌，再作答复。”
沈墨言似乎早已料到萧然不会立刻答应，含笑点头：“自然。在下会暂居城南‘悦来客栈’，世子若有意，随时可派人传唤。”他起身告辞，临走前，似是无意地补充了一句，“京城水深，世子年轻有为，树大招风，多个朋友，总比多个敌人要好。我沈家，或许能成为世子在江南的……一双眼睛，一对耳朵。”
这话意味深长，几乎挑明了可以为他提供江南的情报支持。萧然心中凛然，这沈家，所图不小！
送走沈墨言，萧然眉头紧锁。沈家的出现，是机遇，也是更大的风险。
然而，还没等他从沈家带来的冲击中回过神来，另一个更直接、更强大的压力，已然降临。
太子，亲自下场了。
这一次，不再是御史的弹劾，也不是市井的流言，而是堂堂正正的商业挤压和权力干涉。
首先发难的，是京城及周边州县的所有官方驿船和主要漕运码头。数日之内，所有标注“净坊”或与靖北王府有关的货物，都遭到了不同程度的“特殊关照”——不是被以“安全检查”为由无限期扣留，就是在运输途中“意外”受损，装卸费用也莫名上涨了三成。这显然是利用了太子掌管部分漕运和驿传事务的职权。
紧接着，户部联合京兆尹，颁布了一系列针对“新兴化妆品及特殊织物”的“行业规范”和“质量检验标准”，条款极其严苛繁琐，并且指定了必须在官办的“织造局”和“药料局”进行检验，费用高昂，周期漫长。这几乎是明摆着针对“月华凝香”和“云裳内甲”量身定做的枷锁。
更令人心惊的是，几家与“净坊”合作密切的原料供应商，几乎在同一时间，以各种理由宣布暂停供货，或是要求预付款项提高五成。不用查也知道，这背后必然有东宫的影子。
这一套组合拳，打得又快又狠，直接瞄准了“净坊”的物流、合规和供应链命脉！
“欺人太甚！”苏清月气得脸色发白，将手中的一份暂停供货的通知拍在桌上，“他们这是要逼死我们！”
采薇和老王头也是满面愁容。太子动用国家机器的力量进行打压，这已经不是商业竞争了，而是降维打击！
萧然面色沉静，但眼神深处已是冰封一片。太子终于撕下了伪装，不再满足于暗中使绊子，而是要利用绝对的权力优势，将他彻底碾碎！
“慌什么。”萧然的声音打破了压抑的沉默，“他出招，我们接着便是。”
他走到那幅大梁舆图前，目光锐利如刀。
“驿传漕运受阻？那就绕开它！王伯，立刻去联系所有我们能找到的、不受东宫直接控制的民间车马行、镖局，甚至……可以接触一下那些往来于边境的商队，价格不是问题，务必保证我们的货物能够流动起来！”
“是！”老王头精神一振，领命而去。
“户部的‘规范’？”萧然冷笑一声，“既然要检验，那我们就陪他们检验！采薇，把我们所有产品的用料、工艺、甚至部分‘云裳内甲’的非核心结构图，整理成册，做得越详细、越规范越好！他们不是要拖时间吗？我们就反其道而行，用最‘合规’的姿态，把流程走到极致，看看最后是谁下不来台！另外，让我们的律师……不，状师，准备好，一旦他们在检验过程中有任何不公或拖延，立刻提起诉讼！把事情闹大！”
“明白！”采薇也找到了主心骨，连忙应下。
“至于原料供应商……”萧然眼中闪过一丝寒光，“背信弃义者，不必留恋。清月，你之前不是研究过用本土花卉替代部分进口香料吗？进度如何？”
苏清月立刻答道：“已经有眉目了！用特定方法处理的桂花、茉莉、栀子花，提取的精油虽然香气特质不同，但纯度和稳定性很好，完全可以部分替代突厥玫瑰和鸢尾根！成本还能降低不少！”
“好！”萧然赞许地点头，“立刻扩大本土香料的种植和采购！同时，王伯，你去接触那些之前被东宫势力排挤、或者规模较小但信誉良好的供应商，给他们更优惠的条件，把他们拉拢过来！我们要建立一条不受太子控制的、属于自己的供应链！”
一道道指令清晰明确地发出，原本有些慌乱的下人们立刻找到了方向，各自忙碌起来。
然而，萧然知道，这些只是权宜之计，只能缓解一时之困。太子掌握着庞大的官方资源，如果铁了心要打压他，手段只会层出不穷。
他需要破局的关键。
他的目光，再次落在了江南沈家的名帖上。
沈家掌控漕运，如果能得到他们的帮助，物流问题将迎刃而解。沈家在江南根基深厚，或许也能帮助他找到稳定可靠的原料新来源。
但与之合作，无异于与虎谋皮。沈家想要什么？仅仅是利润吗？还是想通过他，将触角更深地伸向京城？
就在萧然权衡利弊之际，书房外传来通报：宫里有太监前来传旨。
萧然心中一凛，整理衣冠，来到前厅接旨。
来的是一名面生的中年太监，态度不算恭敬，展开黄绢，尖声宣读：
“陛下口谕：闻靖北王世子萧然，聪敏机巧，善于经营，所制‘月华凝香’、‘云裳内甲’等物，颇得宫眷喜爱。朕心甚慰。然，商事虽利国，亦需循规蹈矩，莫生事端。太子总理漕运、市舶诸事，尔当悉心请教，配合行事，勿负朕望。钦此——”
这道口谕，看似褒奖，实则警告！皇帝明确点出太子主管相关事务，让他“悉心请教”、“配合行事”，这几乎是在为太子的打压行为背书！也是在警告他，不要再“生事端”！
压力，如同无形的巨石，从四面八方挤压而来。
送走传旨太监，萧然站在空旷的前厅，面色平静，袖中的手却悄然握紧。
皇帝的态度已经很明显：他欣赏萧然的才能，也乐于见到宫中用上好东西，但他更看重朝局稳定，不希望看到萧然这个不安定因素过度挑战太子的权威。在皇帝心中，太子才是国本。
“萧然……”苏清月走到他身边，担忧地看着他。
萧然缓缓吐出一口浊气，眼神重新变得坚定而冰冷。
“看来，我们这位太子殿下，是铁了心不容我了。”他语气平静，却带着一丝肃杀，“既然退无可退，那便……战吧！”
他转身走向书房，对苏清月和老王头道：“准备拜帖，我要亲自去‘悦来客栈’，拜访沈墨言。”
与沈家合作，固然风险巨大，但眼下，这似乎是打破太子封锁最直接、也最有力的一条路。他需要沈家的渠道，需要沈家作为江南地头蛇的能量，甚至……需要沈家作为一股制衡太子的力量。
至于沈家想要什么？无非是利益，是通往京城更高权力圈的跳板。
这些，他都可以谈。
只要，能换来喘息之机，换来发展壮大的空间。
他要让太子知道，权势固然可怕，但资本与创新的力量，同样可以搅动风云！
一场真正的、涉及商业、权力、乃至未来国运的较量，随着太子的亲自下场和江南沈家的介入，正式拉开了惨烈的序幕。
萧然站在命运的十字路口，前有狼，后有虎。
但他握紧了拳头，眼中燃烧着不屈的火焰。
这盘棋，他不仅要下，还要下赢！
萧然的拜帖很快送到了城南“悦来客栈”。沈墨言似乎早有预料，回复得极快，约定次日巳时在客栈一处清静的独立院落会面。
这一次会面，气氛与初次截然不同。没有了试探与寒暄，空气中弥漫着一种无形的凝重与交锋的锋芒。
院落内，古树参天，隔绝了外界的喧嚣。石桌上摆着清茶，沈墨言依旧是一身青衫，从容煮水，动作行云流水。萧然则静坐对面，目光平静，等待着对方开出条件。
“世子能来，墨言深感荣幸。”沈墨言将一杯清茶推到萧然面前，语气平和，“想必世子近日，颇多困扰。”
萧然端起茶杯，并未饮用，淡淡道：“沈先生消息灵通。太子殿下‘悉心指导’，确是让在下受益匪浅。”
沈墨言微微一笑，并不接这带刺的话，转而道：“我沈家立足江南百年，靠的无非是‘诚信’与‘互利’四字。与世子合作，我沈家可提供三样东西。”
他伸出三根手指：“其一，畅通无阻的物流。江南漕运，江北陆路，乃至出海商道，只要挂着沈家旗号的货物，除非陛下亲旨，否则无人敢拦，无人能扣。世子之货，可在一月之内，铺遍大梁主要州府，三月之内，抵达南洋诸国。”
“其二，稳定优质的原料。江南丝绸、苏杭刺绣、闽越棉麻、蜀中丹砂……只要世子所需，沈家便能以最优价格，提供最上等、最稳定的货源，绝无断供之虞。”
“其三，”沈墨言顿了顿，目光深邃地看向萧然，“信息。京城的风，江南的雨，宫闱的秘闻，边关的动静……沈家不敢说无所不知，但世子想知道的，多半能给出些索索。”
这三样，正是萧然目前最急需的！物流、原料、情报！沈家几乎直接戳中了他的命门！
“条件。”萧然言简意赅，他知道天下没有免费的午餐。
沈墨言放下茶壶，身体微微前倾，声音压低了几分，却字字清晰：“沈家要‘净坊’与‘月华’系列，在江南及海外销售的五成利润。并且，世子日后所创之任何新业，沈家拥有优先合作权，占股不得低于三成。”
五成利润！优先合作权！这条件堪称苛刻！几乎是要将萧然未来一半的商业帝国拱手让出！
萧然眼神一冷：“沈先生好大的胃口。就不怕撑着了？”
沈墨言坦然道：“风险与收益并存。我沈家投入的是百年积累的渠道、信誉和资源，所要的，自然也是对等的回报。况且，”他话锋一转，意有所指，“若无沈家，世子觉得，能在太子殿下的‘悉心指导’下，撑过几时？届时，莫说五成利润，怕是连‘净坊’这块招牌都保不住。”
这是赤裸裸的威胁，也是摆在眼前的事实。太子动用国家力量打压，萧然凭借个人智慧和现有资源，或许能周旋一时，但绝非长久之计。与沈家合作，固然是引狼入室，但也能借其力，抗衡太子的压力，争取到宝贵的发展时间和空间。
萧然沉默着，指尖无意识地在茶杯边缘摩挲。他在飞速权衡利弊。失去一半利润固然肉痛，但若能借此打破封锁，将生意做大，哪怕只剩五成，其绝对数值也将远超现在。更重要的是，沈家提供的情报网络，对于他追查父亲冤案，或许有着至关重要的作用！
“利润分成，可以谈。”萧然终于开口，声音沉稳，“江南及海外，四六，我六，沈家四。大梁江北及其他区域，沈家可代理，抽佣两成。至于新业优先合作权，可予，但占股需按具体项目另行商议，最高不超过三成。”
他抬起头，目光锐利地看向沈墨言：“此外，我还有一个附加条件。”
“世子请讲。”
“我需要沈家，动用一切力量，帮我查清两件事。”萧然一字一顿道，“第一，永昌三十八年北境之战前后，所有与先帝身边‘鹰目’组织相关的信息，尤其是其首领、成员及活动轨迹。第二，当年战死后被追封为忠武将军的王罡副将，其家乡并州是否还有亲眷在世，现状如何。”
沈墨言闻言，眼中闪过一丝极度的讶异，但很快便恢复了平静，只是深深看了萧然一眼。他显然没料到，萧然会提出这样的条件，这已经超出了纯粹的商业范畴，触及了十几年前的宫闱秘辛和边疆旧事。
“世子所托，事关重大。”沈墨言沉吟道，“‘鹰目’乃先帝亲掌，神秘莫测，其档案恐怕早已湮灭。王副将之事，年代久远，查起来也需耗费大量人力物力。”
“正因其难，才需借助沈家之力。”萧然语气不容置疑，“若沈家应允此事，利润分成，可按你方才所言，五五。但情报必须准确、详尽。”
用一成的利润，换取追查父亲冤案的关键线索！在萧然看来，这交易，值！
沈墨言凝视萧然片刻，似乎想从他眼中看出更深层的东西。最终，他缓缓点头：“好！既然世子如此看重，我沈家，接下了！就按世子方才所言，江南海外，五五分成，江北代理抽佣两成，新业优先权，占股上限三成。至于世子所托之事，沈家必尽全力，但不敢保证一定能查到确凿证据，只能承诺，将所获信息，毫无保留告知世子。”
“成交。”萧然伸出手。
沈墨言也伸出手，与萧然用力一握。
两只手，一只代表着新崛起的资本与创新力量，一只代表着盘根错节的传统商业帝国，在这一刻，为了各自的利益和目标，暂时结成了同盟。
协议达成，气氛缓和了不少。沈墨言重新沏茶，状似无意地问道：“听闻世子近日，除了香露内衣，还在暗中搜罗一种带有刺鼻气味的黄色矿石？”
萧然心中一震，面上却不动声色：“沈先生连这个都知道？不过是一些炼丹所用的普通石硫黄而已，不值一提。”
沈墨言笑了笑，不再追问，只是意味深长地说了一句：“世子非常人，所图自然亦非俗物。不过，此类物事敏感，还望世子谨慎行事，莫要引火烧身。”
离开悦来客栈，坐在回府的马车上，萧然的心情并未放松。与沈家结盟，如同在刀尖上跳舞，暂时缓解了太子的压力，却引入了更不可控的变量。沈墨言最后那句话，更是提醒他，他暗中进行的硫磺提纯和火药实验，恐怕并未完全瞒过这些地头蛇的眼睛。
“看来，得加快速度了……”萧然喃喃自语。他必须在自己还有利用价值，在沈家还未完全摸清他底牌之前，尽快积蓄足够的力量。
而太子那边，在得知萧然与江南沈家接触的消息后，又会作何反应？
一场更大的风暴，正在酝酿之中。萧然知道，他刚刚撕开了一道口子，真正的较量，现在才真正开始。