那脚步声并不重，落在花厅外光洁的石板上，甚至带着几分漫不经心的从容。
然而，就在那声模糊的“王爷”传来，以及那道冰冷目光穿透珠帘的刹那，整个花厅仿佛被无形的寒流席卷而过。
先前还萦绕着的、属于内宅女眷的软语轻笑，像是被骤然掐断了喉咙，瞬间戛然而止。空气凝固，针落可闻。
几位原本言笑晏晏的夫人，脸上还残留着未褪尽的笑意，眼神却已透出惊疑与惶恐，下意识地端正了坐姿，目光齐齐投向珠帘之外。年轻的小姐们更是噤若寒蝉，有的慌忙垂下头，脸颊飞红，是羞怯也是畏惧；有的则忍不住悄悄抬眼，想窥探那传说中的定北王是何等模样，目光中混合着好奇与惊惧。
沈薇薇原本端着茶杯的纤指微微一顿，眼底掠过一丝极快的光亮，她迅速调整了一下坐姿，使得侧脸的弧度显得更加优美，脖颈微微垂下，露出一段白皙脆弱的曲线，姿态温婉而动人，与周遭其他小姐的慌乱形成了鲜明对比。
陈氏到底是当家主母，最先反应过来。她脸上依旧维持着端庄的笑容，只是那笑容里多了几分不易察觉的谨慎，她微微侧身，对着珠帘外的方向颔首示意，并未出声，礼仪上挑不出错处，却也保持着内眷见外男应有的距离。
苏棠在听到“王爷”二字时，心脏就像是被一只无形的手狠狠攥住，骤然停止了跳动。她几乎是本能地，将头垂得更低，恨不得能将整个身子都缩进那桃红色过于鲜亮的衣料里，消失不见。
她能清晰地感觉到那道目光。
冰冷，锐利，带着一种居高临下的审视意味，如同实质的刀锋，刮过她的头顶，扫过她身上那套格格不入的赤金头面和桃红衣裙，最后，似乎在她紧绷的、交握在身前微微颤抖的手指上停留了一瞬。
只是一瞬。
短暂得如同错觉。
随即，那脚步声再次响起，并未停留，沉稳地朝着与花厅相反的方向——侯爷书房所在的前院而去，渐渐远去。
直到那脚步声彻底消失，花厅内凝固的空气才仿佛重新开始流动。
几位夫人不约而同地松了口气，彼此交换着心照不宣的眼神，低声窃语起来，话题的中心自然离不开那位突然出现的定北王。
“竟是定北王殿下……”
“真是龙章凤姿，不怒自威……”
“看样子是来找侯爷商议正事的……”
“薇薇小姐真是好福气，听闻殿下对她……”
最后这句压低的声音，带着暧昧的意味，飘入众人耳中。
沈薇薇脸颊上适时地泛起一抹恰到好处的红晕，更显得娇艳动人，她微微蹙眉，轻声嗔道：“李夫人快别取笑我了……”语气里却听不出多少恼意，反而带着一丝不易察觉的得意。
众人的注意力，立刻从方才那个不起眼的庶女身上，完全转移到了沈薇薇和定北王似是而非的“佳话”上。
苏棠紧绷的肩背这才微微松懈下来，背后却已惊出了一层冷汗。
他走了。
但他看到她了。毫无疑问。
他那一眼是什么意思？是认出了她就是那日在假山后窥视的人？还是仅仅因为她在这一群精心打扮的女眷中，穿着过于扎眼，显得突兀而可笑？
无论哪种，都让她如坐针毡。
“四妹妹，你没事吧？”一个轻柔的声音在旁边响起。
苏棠抬眼，发现是三小姐沈悦不知何时坐到了她身侧不远处。沈悦依旧穿着半旧的浅碧色衣裙，低着头，声音细弱，仿佛只是随口一问。
“没……没事。”苏棠迅速垂下眼睫，声音带着惊魂未定的微颤，“只是……只是突然有些头晕。”
沈悦没有再说话，只是默默地将自己面前那盏未曾动过的温茶，往苏棠手边轻轻推了推。
这个细微的举动，让苏棠微微一怔。她抬眸看了沈悦一眼，对方却已经重新低下头，专注地看着自己裙摆上简单的绣花，仿佛刚才那一推只是无意之举。
宴席继续，但气氛已然不同。经过定北王裴执这意外的“惊鸿一瞥”，夫人小姐们的心思似乎都活络了几分，言谈间或多或少都围绕着权势、婚嫁这些话题。
苏棠更是彻底成了背景，再无人留意。她乐得如此，只安静地坐着，小口抿着沈悦推过来的那盏茶，温热的液体滑过喉咙，稍稍安抚了她紧绷的神经。
她忍不住去想裴执离开时的方向——侯爷的书房。
安远侯并无实权，定北王裴执手握重兵，权势煊赫，两人之间有什么正事需要商议？是朝堂公务，还是……私交？
若真有私交，那裴执出现在侯府后花园，或许并非偶然？他与沈薇薇的“偶遇”，是否也并非空穴来风？
这些念头在她脑海中盘旋，让她对侯府这潭看似平静的浑水，有了更深的忌惮。
接下来的时间，苏棠始终保持着低眉顺眼的姿态，直到宴会结束，夫人小姐们陆续告辞离去。
陈氏忙着送客，并未再多看苏棠一眼。沈薇薇被几位小姐簇拥着离开，眼角眉梢带着掩饰不住的春风得意。
苏棠随着人流，默默退回自己那个僻静的小院。
一进房门，春桃就忍不住拍着胸口，长舒一口气：“吓死奴婢了！定北王殿下怎么会突然过来？那气势……奴婢大气都不敢出！”
苏棠没有接话，只是动手拆卸头上那套沉甸甸的赤金头面。金属冰冷的触感，让她回想起那道同样冰冷的视线。
“小姐，您说……定北王殿下是不是真的对大小姐……”春桃兀自沉浸在方才的八卦里，小声嘀咕着。
“慎言。”苏棠打断她，声音不高，却带着一丝不容置疑的冷静，“主子的事，不是我们能议论的。”
春桃愣了一下，似乎有些诧异于小姐突然流露出的、与平日怯懦不同的语气，但见苏棠脸色依旧苍白，只当她是被吓坏了，连忙噤声，上前帮忙拆卸首饰。
卸去了一身华丽的束缚，换回寻常的青色衣裙，苏棠才觉得呼吸顺畅了些。
她走到窗边，看着窗外渐渐西沉的落日，天边云彩被染成瑰丽的橘红色，映照着侯府沉寂的亭台楼阁。
白日的喧嚣散去，留下的却是更深的迷雾和不安。
裴执的出现，像一颗投入死水的石子，激起的涟漪远未平息。
那片藏在床楣缝隙里的碎瓷，如同一个无声的警告。
还有三日后的宴会虽已结束，但李夫人那隐含的试探，陈氏不动声色的掌控，都表明她这个“沈四小姐”的婚事，恐怕已经被提上了某些人的议程。
留给她的时间，不多了。
必须在更多的麻烦找上门之前，找到玉佩，找到回去的路。
夜色，再次悄然降临。
苏棠吹熄了灯，却没有立刻躺下。她静静地坐在黑暗中，耳朵捕捉着窗外的一切声响。
今夜，那个神秘的夜行人，还会出现吗？
池塘底，除了那片碎瓷，是否还藏着其他秘密？
而裴执……他今日那一瞥，真的只是巧合吗？
无数个疑问，在黑暗中盘旋，找不到答案。
她只知道，自己必须更加小心，如同在悬崖边行走，一步踏错，便是万劫不复。
指尖无意识地抚上手腕，那里空荡荡的，没有任何饰物，只有冰凉的皮肤。
回家的渴望，从未如此刻这般强烈。