谢长青的命令带着不容置疑的紧迫感。留守的禁军队副稍作权衡，忆起公主离去前“全力配合”的指令，又见谢长青眼中灼人的专注，当即点头，转身安排。
火把迅速点燃，驱散了停尸房深处的幽暗，绳索与长钩也已备齐。尽管阳光洒落，但堆积如山的尸骸深处仍需人工照明与钩取。空气中弥漫的气味愈发浓重，谢长青用浸过药醋的布巾掩住口鼻，挽起衣袖，亲自执起长钩，走向那尸骸堆积之处。
“仔细查找青壮男性，体表若有矿尘痕迹、非常规外伤或骨骼异状的，逐一检出！”他再次强调。
禁军们虽历经沙场，面对此情此景亦不免面色紧绷，强抑着不适，依言上前，用工具将一具具或僵硬或软烂的尸身小心拖出，置于院内空地处。
工作进行得艰难而缓慢。不多时，院内已摆放了十数具初步符合特征的尸身。
谢长青凝神屏息，逐一检视。
“此人指甲缝内嵌满黑泥，多处指骨呈现旧伤畸愈，符合长期井下劳损。”
“这具尸身小腿胫骨断裂处愈合极差，似是伤后未得妥善处理。”
“再看这具，口鼻深处积有大量黑色粉尘，有明显的窒息征象，却无显著外伤，疑是困于充满矿尘的密闭空间所致。”
一具，两具，三具……
越是查验，谢长青的心越是下沉。这些被报作“意外”、“病亡”的青壮年，身上遗留的痕迹远超寻常矿难所能解释。许多损伤更似人为暴力所致，或被粗糙掩饰。
更引人深思的是，在其中三具相对“新鲜”的尸身上，他发现了与那流民脖颈处相似、但色泽更浅淡的暗红色印记，藏于腋下、股间等隐蔽处，似是未完成之作。
而在一具尸身紧握的拳中，他发现了一小块异常坚沉、色呈黑褐、表面隐有奇异纹路的矿石碎块。
“赤冥烙”……矿工……非常规死因……奇异矿石……
线索纷至沓来，拼凑出一个令人心悸的猜想——岚州矿场深处，恐藏有远超采矿本身的黑暗勾当，这些矿工或许牵连其中，甚至成为某种可怕实践的牺牲。
“矿塌了……封不住口……”王捕头失踪前的话语回荡耳边。莫非是指这些异常尸身的存在即将无法掩盖？
“大人，请看此处！”一名禁军忽地低呼，声音带着压低的惊异。
谢长青即刻趋前。只见那禁军以长钩自尸堆底层，小心拖出一具几乎完全白骨化的遗骸。这具骸骨色泽异常深重，近乎黑褐，骨质显露出不自然的酥脆感。
然而更引人注目的是其姿态——骸骨极度蜷缩，臂骨死死环抱胸腔，指骨甚至深掐入肋间缝隙。而在其紧紧护卫的胸骨范围内，竟卡着一块巴掌大小、边缘锐利、泛着暗沉金属幽光的黑色令牌！
令牌被骸骨以如此决绝的姿态守护，仿佛重于性命。
谢长青心神一凛，示意禁军小心将骸骨放平。他亲自蹲下身，凝神静气，运用工具，极尽轻柔地尝试分离那已僵硬变形、死死卡住令牌的骨骼。
过程缓慢而精细，偶有细微的骨裂轻响。众人皆屏息凝神。
终于，令牌被完整取出。
入手冰凉沉重，非铁非铜，材质莫名。令牌样式古拙，边缘饰有扭曲的焰形纹路，正面深刻着一个更为繁复、透着不祥气息的符号——一个为锁链所缚、于火焰中呈现痛苦姿态的骷髅图腾。骷髅眼窝处，嵌着两粒极细微、色如凝血、似有暗光流动的未知晶石。
仅是凝视这图腾，便觉心神微眩，寒意隐生。
令牌背面，则刻有两个古体篆文：
“冥矿”。
冥矿？！
谢长青手持这枚冰凉而邪异的令牌，指尖微感凉意。此物绝非寻常矿令！其纹饰、材质、名号，皆透着一股难以言喻的、令人深感不安的诡秘气息。
它被矿工骸骨以生命守护，是罪证？是信物？亦或是……通往更深邃黑暗的钥匙？
骸骨本身异常的黑褐色与酥脆，是源于长期接触某种毒物，还是这令牌所致？
正当谢长青全神贯注于解读这枚诡异令牌之际，无人察觉，义庄外侧远离哨位的一簇荒芜灌木后，一双冷冽无波的眼睛，正透过枝叶间隙，死死锁定了他手中的令牌。
那眼中先是掠过一丝极度的讶异与贪婪，旋即化为更为浓稠的杀机。
眼睛的主人缓缓抬手，一具造型奇特、弩臂泛着幽蓝冷光的小型手弩悄然举起，无声无息地瞄准了院内正低头端详令牌的谢长青。
弩箭尖端，于日光下，凝出一星致命的寒芒。