晨雾未散，山林间弥漫着草木与泥土的湿腥气。林风与苏婉离开那处地穴裂缝后，并未直接返回迷雾镇中心，而是绕行偏僻山道，在距离镇子数里外的一处隐蔽山坳暂时落脚。
炼气六层的修为初步稳固，九条经脉中的煞漩缓缓旋转，提供着比以往更加凝实而内敛的力量。《敛息藏煞诀》运转之下，林风周身那引人注目的冰火波动已近乎消失，只余一丝若有若无的灰白气息，混在山林晨雾中极难察觉。苏婉虽仍是炼气一层，但神魂伤势在“清心镇煞丹”和林风修炼时逸散出的、经过《煞元涡旋篇》提炼后的温和煞元滋养下，好转了不少，脸色不再那般苍白。
“师兄，我们真要回镇上吗？血煞殿、黑煞会的人恐怕还在搜寻。”苏婉蹲在一块青石后，警惕地观察着通往镇子方向的小路。
“必须回去。”林风靠在一棵古树后，目光锐利，“化煞符还没到手，与那灰斗篷中间人的交易就在今晚子时。没有化煞符，坠龙涧外围的‘石傀’我们就很难应对。而且，我们还需要更详细、更可靠的坠龙涧内部地图，补充一些丹药和必需品。镇上虽然危险，但也是唯一能获取这些资源的地方。”
理性魂快速规划：避开之前冲突过的区域和血煞殿可能重点搜查的街区，目标明确，速战速决。午时之前必须离开镇子，赶往镇北枯骨林。时间紧迫。
“我们分开行动。”林风做出决定，“我去易市西边黑市角，完成与中间人的交易，并尽量购买地图和丹药。你去镇东相对安全的区域，购买一些干粮、清水、以及低阶的疗伤、解毒、驱虫丹药。记住，用灵石交易，不要与人争执，尽量低调。午时初刻，我们在镇北‘破败土地庙’汇合，然后前往枯骨林。”
他将大部分灵石分给苏婉，自己只留了购买化煞符和地图所需的份额，以及少量备用。又将那枚“子母同心令”的子令贴身收好，这既是联系白裙女子的信物，也可能在危急时刻有一线呼救的希望。
“师兄，你一个人去黑市角太危险了！”苏婉担忧道。
“我现在气息已能收敛，只要小心些，没那么容易被盯上。反倒是你，一个人行动，切记不要暴露与我们相关的任何信息。若有不对劲，立刻离开，到汇合点等我。”林风叮嘱道。让苏婉独自行动，他同样不放心，但分散目标、提高效率是目前最优选。
苏婉知道事态紧急，不再多说，重重点头：“师兄放心，我会小心的。你更要当心。”
两人不再耽搁，各自施展身法，沿着不同的小路，向迷雾镇潜去。
林风依旧选择从易市西侧偏僻巷弄进入。白日的黑市角比夜晚冷清一些，但依旧有不少遮掩面容的修士在活动。空气中那股混杂的腥臭霉味并未散去。
他径直走向昨日那个墙角。灰斗篷中间人果然还在那里，依旧是那副不起眼的模样，面前摆着几块破铜烂铁。
林风走到他面前，蹲下，没有说话，只是将那个封着暗红色晶石碎片的玉盒取出，放在地上，推向对方。
灰斗篷抬起头，蜡黄的脸上没有任何表情，接过玉盒，打开一条缝，仔细感知了片刻，点点头，将玉盒收起。随后，他从怀中取出一个巴掌大小的灰色皮囊，递给林风。
林风接过，神识略微一探。皮囊内，整齐地叠放着两张颜色暗沉、绘制着复杂扭曲符文的黄色符纸，正是“化煞符”。旁边还有一枚稍新的玉简。
“两张化煞符，每张激发后，可维持十息效果，范围约周身三尺。间隔使用，需至少间隔半个时辰，否则符力叠加，可能侵蚀自身。”灰斗篷声音沙哑地说明，“玉简内是比市面上略详细的坠龙涧外围及部分内层区域地图，标注了几处相对安全的临时落脚点和已知的危险区域，核心区域依旧空白。另外，附赠一条消息——血煞殿的人，昨晚在醉仙楼吃了亏，正在全镇搜查一个使用冰火双系功法的年轻修士。黑煞会高层似乎也与血煞殿达成了某种暂时合作，共同搜寻。镇子北边，尤其是通往枯骨林的方向，暗哨增多了。”
林风心中一凛。血煞殿和黑煞会果然联手了，搜查力度加大。北边增哨……是为了防备有人前往枯骨林，还是与白裙女子有关？
“多谢。”林风不动声色，收起皮囊，转身欲走。
“等等。”灰斗篷忽然叫住他，浑浊的眼睛盯着林风，“看在你这次交易爽快，且提供的碎片……有点意思的份上，再送你一句。你要去的地方，比坠龙涧更邪性。枯骨林里的‘东西’，不完全是‘死’的。小心那些……会动的影子。”
会动的影子？林风想起王掌柜之前也提过矿坑有“吃人的影子”，泥猴子也曾含糊说过类似传闻。这“影子”，到底是什么？与石傀有关？还是另有所指？
“影楼？”林风试探道。
灰斗篷摇摇头，不再多说，重新低下头，摆弄起地上的“货物”，仿佛刚才的对话从未发生。
林风知道问不出更多，不再停留，迅速离开黑市角。他并未立刻去购买丹药，而是先绕行了几条街，确认没有尾巴跟踪后，才拐进一家规模中等的药铺，购买了数瓶常用的疗伤、回气、解毒丹药，以及一些针对阴寒、火毒环境的辅助药剂。随后，他毫不停留，立刻向镇北破败土地庙赶去。
土地庙位于镇北边缘，早已荒废多年，残垣断壁，蛛网密布，平日里罕有人至。林风抵达时，距离午时初刻还有一刻钟。他隐在庙后断墙的阴影里，收敛气息，静静等待。
不多时，一个穿着普通灰色布裙、头上包着同色头巾的娇小身影，脚步轻快地沿着小路走来，正是稍作伪装的苏婉。她警惕地左右看看，快速闪入庙中。
“师兄！”看到林风从阴影中走出，苏婉松了口气，拍了拍鼓鼓的包袱，“东西都买齐了，没遇到麻烦。”
林风点点头，接过苏婉递来的包袱，神识扫过，里面是足量的干粮、清水、以及各类低阶丹药，甚至还有两套换洗的粗布衣物和几块防潮的油布。苏婉考虑得很周到。
“我们走，去枯骨林。”林风将包袱收好，率先走出土地庙。
镇北方向，雾气似乎比其他地方更加浓重粘稠，颜色也泛着一种不健康的灰黄。越往北走，人迹越是稀少，道路两旁开始出现零散的、歪斜的墓碑和荒坟，野草萋萋，乌鸦在枯树上发出刺耳的啼叫。空气中弥漫着一股淡淡的、如同腐木和尘灰混合的腐朽气息。
枯骨林并非真正的树林，而是一片巨大的、怪石嶙峋的乱石岗。无数灰白色、形态各异的嶙峋怪石如同巨兽的枯骨，从灰黄色的泥土中探出，密密麻麻，延伸向雾气深处。石头上布满风蚀的孔洞，风吹过时，发出呜呜的怪响，如同亡魂的哭泣。地面上散落着许多真正的兽骨乃至人骨碎片，更添阴森。
这里在迷雾镇是有名的凶地，凡人避之不及，低阶修士也极少踏足。传说此地曾是古战场，地下埋骨无数，阴气极重，时有诡异之事发生。近日“幽冥蝶”在此出现的消息，更让这里蒙上一层恐怖色彩。
林风和苏婉在枯骨林边缘停下。按照白裙女子的指示，寻找“第三棵老槐树”。枯骨林外围，确实稀稀落落长着一些耐贫瘠的树木，其中便有数棵叶子几乎落光、枝干扭曲的老槐树。
他们很快找到了第三棵。这棵槐树格外粗壮，半边树干已经枯死，露出黑黢黢的树洞，另半边却顽强地抽出几根新枝，挂着零星的枯黄叶子，在灰雾中显得格外诡异。
午时将至。
林风和苏婉站在槐树下，警惕地观察着四周。枯骨林内寂静得可怕，只有风声呜咽和偶尔碎石滚落的声响。那些嶙峋的怪石在浓雾中若隐若现，仿佛蛰伏的怪物。
时间一点点过去，午时已到，白裙女子却并未出现。
“前辈？”林风试探着低声呼唤，声音在石林间回荡，更显空旷死寂。
无人应答。
苏婉有些不安地靠近林风。林风眉头微皱，理性魂快速分析：白裙女子不似会无故失约之人。是遇到了意外？还是这本身就是一个考验或陷阱？
他握紧了袖中的黑色短剑，体内煞漩悄然加速运转，同时将《敛息藏煞诀》催动到极致，感知向四周蔓延。
除了更浓的腐朽气息和淡淡的阴冷，并无其他异常能量波动。也没有察觉到埋伏的迹象。
就在林风考虑是否先行退离，再做打算时，异变陡生！
他们脚下灰黄色的地面，毫无征兆地软化、下陷！仿佛瞬间变成了流沙沼泽！
“小心！”林风低喝，一把拉住苏婉，想要纵身后跃。
但那股吸力大得惊人！而且不仅仅是吸力，更有一股阴冷、滑腻、如同无数冰冷触手般的力量，从脚下的“泥沼”中探出，缠向两人的脚踝！
“什么东西？！”苏婉惊叫，挥动短剑斩向缠来的无形之物，却如同斩入粘稠的油脂，着力甚微。
林风眼神一冷，冰煞元灌注短剑，剑身绽放冰蓝寒芒，猛地向下刺去！
“嗤啦！”
冰煞侵入，那滑腻阴冷的力量微微一滞，传来一声极其细微、仿佛无数细沙摩擦的嘶鸣。脚下的“泥沼”也泛起一圈灰黑色的涟漪。
有效！但只是暂时阻滞！
林风趁机揽住苏婉的腰，全力催动炼气六层的修为，双腿灌注煞元，狠狠一蹬！
“砰！”
脚下传来沉闷的撞击感，仿佛踩碎了什么坚硬又脆弱的东西。借力之下，两人身形终于拔起，向后飞退数丈，落在稍远处一块相对坚实的灰白色巨石上。
回头看去，刚才所站之地，地面已恢复原状，只是颜色比周围更深一些，隐约能看到一些细微的、如同蚯蚓钻过般的痕迹在迅速平复。
“是……是那些‘影子’？”苏婉惊魂未定，脸色发白。
林风面色凝重。刚才那东西，无形无质，却又真实存在，阴冷滑腻，带着浓重的死气和怨念，与传闻中“吃人的影子”颇为相似。这枯骨林，果然诡异。
“看来，这就是‘诚意’的考验了。”一个清冷平静的声音，忽然从上方传来。
林风和苏婉猛然抬头。
只见那棵老槐树枯死的半边树干上，白裙女子不知何时已悄然立于一根横枝之上，赤足如雪，衣袂飘飘，正低头俯瞰着他们。她依旧面覆轻纱，星眸平静无波，仿佛刚才那惊险一幕与她毫无关系。
“前辈。”林风心中微凛，抱拳行礼。对方来得无声无息，自己竟毫无察觉，这份修为，越发深不可测。
“反应尚可，应对也算果断。”女子淡淡评价，“能在‘影瘴’初现时挣脱，证明你对危险有足够的警觉和基本的应对之力。勉强够资格，进行下一步了。”
影瘴？原来那无形阴冷之物，叫做“影瘴”。
“让前辈见笑了。”林风不卑不亢，“不知前辈方才所说的‘下一步’是？”
女子没有立刻回答，而是飘然落下，站在两人面前。她看了一眼惊魂未定的苏婉，目光又回到林风身上。
“首先，确认你的决定。昨夜之约，你是否接受？”她直接问道。
“晚辈接受。”林风毫不犹豫。经过一夜思量和清晨修炼，他已下定决心，搏这一线生机。
“好。”女子颔首，素手一翻，掌心出现三样东西。
一枚龙眼大小、通体漆黑、触手冰凉的珠子；一张折叠起来的、似皮非皮、呈暗金色的薄片；还有一枚小巧的、雕刻着奇异兽首的青铜戒指。
“这颗是‘定魂珠’，内含一缕固魂安神的阵法，佩戴于身，可助你抵抗龙陨核心部分神魂侵蚀与幻象干扰。但效力有限，且只能使用一次，持续时间约一个时辰。”她将黑珠递给林风。
“这张是‘遁空金符’，以真元或煞元激发，可在瞬息间将你传送至百里内任意一处你神识清晰定位、且无强力空间封锁之地。但龙陨核心法则混乱，此符效果会大打折扣，且可能引发不可预知的空间扰动，非到万不得已，不要使用。”暗金薄片也落入林风手中。
“最后，这枚‘须弥戒’。”女子将青铜戒指放在林风掌心，“内有大约三丈见方的储物空间，比你现在的储物袋大上十倍。我已将一些你可能用到的物资放入其中：包括十张‘破煞雷符’（对阴魂怨念、部分煞气生物有奇效）、三瓶‘玉髓生肌膏’（快速治疗肉身创伤）、一瓶‘凝神香’（点燃后可小范围稳固心神）、以及一份我亲自绘制的、关于龙陨核心区域已知地形、危险点、以及‘逆鳞残片’最可能埋藏之处的路线图。此图仅为我根据古籍和前人零星记载推测，并非绝对准确，务必谨慎参考。”
三样物品，每一样都堪称珍贵，尤其是“遁空金符”和“须弥戒”，即便是筑基修士也未必能有。白裙女子为了这次交易，确实下了本钱。
林风郑重接过，将定魂珠贴身收好，遁空金符和须弥戒戴在手上。神识探入须弥戒，里面空间果然宽敞，各类物资分门别类放置整齐，那份路线图是一枚散发淡淡金光的玉简。
“多谢前辈厚赐。”林风拱手。
“不必谢我，这是你应得的预付。”女子语气依旧平淡，“记住，你的任务只有一个：进入龙陨核心，找到并带回逆鳞残片。时限，最多十五日。十五日后，若你未归，或子令破碎，我便视为任务失败。”
十五日！从进入坠龙涧，穿越重重险阻，抵达最深处龙陨核心，找到逆鳞残片并返回……只有十五日！这几乎是不可能完成的任务！
但林风没有讨价还价，只是沉声道：“晚辈明白。”
“此外，在你进入坠龙涧期间，我会带你同伴去一处相对安全的地方安置，确保她无恙。这是交易的一部分。”女子看向苏婉。
苏婉立刻道：“不！我要和师兄一起……”话音未落，已被林风用眼神制止。
“苏婉，听话。”林风看着她，目光坚定，“你跟在我身边，只会让我分心。前辈既能护你周全，便是最好的安排。你安心等我回来。”
苏婉眼圈一红，咬着嘴唇，最终还是点了点头。她知道林风说的是事实，自己跟去，确实是累赘。
女子见安排已定，不再多言，转身望向枯骨林深处那影影绰绰的怪石迷雾：“从此处向北，穿过枯骨林，有一条隐秘小径，可直通坠龙涧外围‘黑风峡’入口。此路虽近，但需穿越‘影瘴’活跃区。你既已见识过‘影瘴’，当知如何应对。记住，‘影瘴’畏阳火、惧雷霆、厌生气磅礴之物。你体内煞元虽非纯阳，但冰火交织，煞气凝练，若运用得当，自保应当无虞。”
她顿了顿，最后提醒道：“坠龙涧内，危机四伏，远不止石傀与天然险地。人心诡谲，尤甚妖魔。血煞殿、黑煞会，甚至可能有‘影楼’或其他势力的人混迹其中。你须时刻警惕。”
“晚辈谨记。”林风深深一揖。
女子微微点头，不再看他，对苏婉道：“随我来。”
一股柔和的力量包裹住苏婉，带着她，如同来时一般，无声无息地飘然而起，向着枯骨林另一个方向飞去，很快消失在浓雾之中。
苏婉最后回望林风一眼，眼中满是担忧与不舍。
林风站在原地，目送她们消失，直至再也感知不到任何气息。
枯骨林外，只剩下他一人，面对前方诡谲的迷雾与嶙峋怪石，以及那条通往九死一生之地的所谓“近路”。
寒风卷着灰黄的雾气，吹动他的衣角。掌心，定魂珠冰凉，须弥戒微沉。
他深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，眼神重新变得锐利而坚定。
十五日，龙陨核心，逆鳞残片。
破命者的问道之路，第一次真正意义上的、主动踏入的绝地试炼，就此开始。
他不再犹豫，握紧黑色短剑，运转《敛息藏煞诀》，将周身气息收敛至最低，辨明方向，迈开脚步，毅然踏入那片被称为“枯骨林”的死亡石岗。
身影很快被翻涌的灰雾与狰狞的怪石吞噬。
唯有风声呜咽，如同送行的哀歌。