回江州城的路上，韦小宝觉得自己像是刚从十八层地狱最底下被捞上来，魂魄还没全归位。车厢里那残破的纸人和半截“锁链”被沐剑屏用一块旧布裹了，扔在角落，像个沉默的罪证，提醒着他刚刚经历的惊魂一刻。他缩在另一边，连大气都不敢喘，更别说偷偷打量沐剑屏的脸色了。
沐剑屏坐得笔直，侧脸在窗外渐浓的夜色里显得线条分明，带着一种与年龄不符的沉静和疏离。韦小宝心里七上八下：她说的“如实禀报但自有分寸”到底什么意思？是暂时放过他，回京再算总账？还是真的会替他遮掩几分？这位国公小姐的心思，比朱元璋的军令还难猜。
接下来的几天，韦小宝乖觉得像换了个人。沐剑屏不再提那晚的事，但韦小宝能感觉到她无处不在的视线。他打起十二分精神，严格按照沐剑屏的第一个条件行事——用“正大光明”的手段。
他主动找马知府商议，以“表彰义行”、“安抚地方”的名义，给赵、周、孙几家送了盖着知府大印的“嘉许匾额”，措辞客气，感谢他们“深明大义，慷慨捐输，助朝廷安定地方”。又协调了一部分平价食盐、铁器等紧缺物资，优先供给这几家，算是给了实实在在的甜头。对于几家私下委婉表达的“家中近日不安”的疑虑，韦小宝一本正经地解释为“战乱初定，地气未平，人心浮动所致”，建议他们“多行善事，自然家宅安宁”，绝口不提任何怪力乱神。
同时，他加大了粥棚巡查力度，亲自监督粮食发放，严厉打击任何克扣行为，又协调府衙组织了一些以工代赈的小工程，比如清理战后废墟、修补道路，让流民有活干，有饭吃。军营那边也跑得更勤，除了核对账目，还设法弄来了一些御寒的衣物和额外的肉食补给，虽然不多，但态度摆得十足。
这些事做起来琐碎、辛苦，远不如装神弄鬼来得“高效”和“刺激”，韦小宝心里叫苦不迭，但面上不敢有丝毫怠慢。沐剑屏有时会跟着，有时不会，但无论她在不在，韦小宝都表现得像个最勤勉、最公正、最体恤下情的模范小吏。
马知府对韦小宝这种“踏实肯干”的转变颇感欣慰，以为他终于明白了为官之道。胡书记官依旧沉默，偶尔看向韦小宝的眼神，却多了几分深思。
沐剑屏冷眼旁观，心中的疑虑并未完全打消。韦小宝的表现太好了，好得近乎刻意，仿佛在努力证明什么，弥补什么。但她不得不承认，他做事确实有一套，哪怕是这些“正大光明”的琐事，也能安排得井井有条，懂得恩威并施，知道如何平衡各方利益。这让她更加困惑：这人到底有几副面孔？哪一副才是真的？或者说，这些面孔都是他为了生存而披上的外衣？
就在这种微妙的平衡与试探中，来自应天的旨意到了。
不是文书，而是朱元璋身边一名亲信太监带来的口谕，言简意赅：“江州事毕，着韦小宝即刻返京述职。沐剑屏同行。”
没有嘉奖，没有斥责，只有这平平淡淡的十二个字。却让韦小宝的心一下子提到了嗓子眼。返京述职？朱元璋要亲自听他怎么说？是福是祸？
马知府等人恭敬领旨，看向韦小宝的眼神复杂，有羡慕，有担忧，也有“果然如此”的了然。沐剑屏接过旨意，面色平静，只是淡淡看了韦小宝一眼。
该来的终究来了。
回京的路途，气氛比来时更加沉闷。韦小宝和沐剑屏分乘两辆马车，除了必要的交流，几乎不说话。韦小宝整日缩在车里，脑子里把江州之行的点点滴滴，尤其是那些见不得光的部分，翻来覆去想了无数遍，琢磨着见到朱元璋该如何应对。坦白？那必死无疑。继续欺瞒？有沐剑屏这个“人证”在，风险太大。半真半假？怎么说才能既保住功劳，又淡化手段？
他愁得食不下咽，睡不安寝，短短几天，下巴都尖了些。
沐剑屏同样心事重重。她看着手中父亲沐英的家信，信中除了问候，更多的是提醒她朝局复杂，谨言慎行，尤其涉及韦小宝这等“非常之人”、“非常之事”，禀报时需把握分寸，既不可欺君，亦不可授人以柄，更提及皇上对韦小宝似有“大用”之意，颇为回护。父亲的意思很明白，让她不要轻易得罪韦小宝，甚至要适当维护。这让她对自己那晚“包庇”的决定，少了几分自我怀疑，却又多了几分对朱元璋真实意图的揣测。
就这样，各怀心思的两人，在初冬的寒风中，抵达了应天。
应天城的巍峨与繁华，远非江州可比。高耸的城墙，整齐的街道，熙攘的人流，无不彰显着新朝都城的生气。但韦小宝无心观赏，他像只被捏住了脖子的鹌鹑，跟着引路的太监，深一脚浅一脚地走在戒备森严的皇城甬道上。朱红的宫墙仿佛没有尽头，压抑得让人喘不过气。沐剑屏跟在他身后不远处，步履沉稳。
终于，在一处不算特别宏伟但透着肃杀之气的殿宇前停下。太监进去通传，韦小宝站在冰冷的石阶上，腿肚子又开始转筋。他偷偷瞥了一眼沐剑屏，她微微垂着眼，双手交叠身前，姿态端庄，仿佛只是来例行公事。
“宣——韦小宝、沐剑屏觐见！”
尖细的嗓音像鞭子一样抽在韦小宝心上。他深吸一口气（吸进去的净是冷气），努力让发软的腿站直，跟着太监低头走了进去。
殿内光线不算明亮，陈设简朴，甚至有些粗陋，远不如韦小宝想象中皇宫的金碧辉煌。但那股无形的、沉重的威压，却比任何雕梁画栋都更让人窒息。他不敢抬头，只看到前方御案后坐着一个人影，穿着寻常的深色袍服。
“臣女沐剑屏，参见皇上。”
“小人……小人韦小宝，参……参见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”韦小宝扑通跪下，声音发颤，头磕得咚咚响。
上方传来一声听不出情绪的“嗯”。片刻的沉默，仿佛在审视。
“都起来吧。”朱元璋的声音粗犷平淡，和韦小宝记忆里庆功宴上那豪迈醉醺醺的语调截然不同，透着一种深沉的疲惫和掌控一切的冷静。
韦小宝战战兢兢地爬起来，垂手躬身站着，眼睛盯着自己的鞋尖。
“江州的事，办得如何？”朱元璋直接问道，没有寒暄。
韦小宝心脏狂跳，该来的问题！他喉咙发干，舔了舔嘴唇，正想按照路上打好的腹稿，从“仰赖皇上天威”、“马知府指挥有方”开始说起——
“朕问的是你，韦小宝。”朱元璋打断了他可能的长篇马屁，“粮，怎么弄出来的？听说，没动刀兵，也没激起民变？”
话语平淡，却像一把钩子，直指核心。
韦小宝背上瞬间冒出一层冷汗。他感觉到旁边沐剑屏似乎也微微绷紧了身体。他飞快地瞥了一眼朱元璋的方向，只能看到袍服下摆和一双寻常的布鞋。
“回……回皇上，”韦小宝声音干涩，“小人……小人到了江州，见粮荒严重，大户囤积，心中焦急。小人愚钝，不懂大道理，只想着一件事：得让粮食出来。硬来不行，就……就琢磨他们的心思。”
“哦？琢磨出什么了？”朱元璋似乎有了点兴趣。
“小人发现，这些大户，怕战乱清算，更怕坏了在地方上的名声根基，断了子孙前程。他们信天命，敬祖宗，重脸面。”韦小宝小心翼翼，字斟句酌，将之前对沐剑屏说的那套“包装版”说辞又拿了出来，只是语气更加“诚恳”，“于是小人便借着战后人心未定、流言易起的时机，请托了一些当地有声望的宿老、僧道，从‘积善之家必有余庆’、‘损人利己有伤阴鸷’这些道理入手，结合他们各自家中一些……嗯，偶发的异状或旧闻（他含糊带过），加以劝诫引导，让他们明白，囤粮不救乡邻，于家门长远不利。同时，马知府也给予了适当的褒奖和实惠……最终，他们自己权衡利弊，自愿捐输。小人……小人只是因势利导，在其中穿针引线罢了。”他把“装鬼”完全淡化成了“借助舆论和道理劝诫”，把“吓唬”美化成了“引导其自省”。
殿内再次沉默。韦小宝能听到自己心脏砰砰撞击胸腔的声音，几乎要跳出来。他用尽全部力气控制住颤抖。
“穿针引线……”朱元璋重复了一遍，语气莫测，“朕怎么听说，江州百姓间，流传着什么‘鬼见愁’的名号？还说几家大户像是撞了邪，才肯开仓？”
韦小宝腿一软，差点又跪下，强撑着道：“皇上明鉴！那都是无知小民以讹传讹，牵强附会！战后之地，难免有些荒诞流言。小人行事或有不当，引来猜疑，但绝无装神弄鬼之举！此心可鉴，皇天厚土实所共鉴！”他赌咒发誓，把责任推给“流言”和“猜疑”。
“是吗？”朱元璋不置可否，目光似乎转向了沐剑屏，“剑屏，你一路跟着，看得真切。你说说，韦小宝在江州，是如何‘穿针引线’的？”
压力瞬间转移到了沐剑屏身上。
韦小宝的心提到了嗓子眼，偷偷用余光拼命向沐剑屏使眼色（尽管她很可能看不见），心里疯狂祈祷：沐小姐！沐姑奶奶！您可千万按那晚说的来啊！
沐剑屏上前半步，姿态恭谨，声音清晰平稳：“回皇上，臣女奉命随行观察。韦稽查在江州，初期确以协调军需、巡查粥棚等常规事务为主。至于劝谕大户捐粮一事……”她略作停顿，韦小宝的心跳几乎停止。
“臣女并未亲见其与大户交涉之详细过程。”沐剑屏继续道，语气客观，“然据臣女所见，韦稽查善于体察人情，能利用市井传言、乡里舆论，借力打力。其最终促使赵、周、孙等家捐粮，手段或许……不同于常法，但确以‘劝导’、‘利导’为主，未闻强征暴敛之举。江州粮荒得以缓解，流民渐安，亦是事实。至于‘鬼见愁’等流言，臣女在城中所闻，多语焉不详，似百姓臆测居多。”
她这番话，说得极有技巧。既没有否认韦小宝用了非常手段（“不同于常法”），又没有坐实他装神弄鬼（“未亲见”、“臆测居多”），同时肯定了结果（粮荒缓解），并将重点放在了“劝导”、“利导”和“利用舆论”上，与韦小宝的说法隐隐呼应，却又撇清了自己的干系——我没亲眼看见你怎么做的，我只看到结果和听到一些模糊传言。
韦小宝听得几乎要热泪盈眶。沐小姐！亲娘啊！您真是菩萨心肠！这话说得太有水平了！
朱元璋听完，手指在御案上轻轻敲了敲，发出沉闷的声响。半晌，才缓缓道：“嗯。剑屏，你先退下吧。回去代朕向你父亲问好。”
“臣女遵旨。”沐剑屏行礼，目不斜视地退了出去。自始至终，没再看韦小宝一眼。
殿内只剩下朱元璋和韦小宝，以及侍立角落仿佛不存在的太监。气氛更加凝重。
“韦小宝，”朱元璋的声音听不出喜怒，“你是个聪明人，也是个能办事的人。这一点，咱在鄱阳湖就看出来了。”
“小人不敢当，全赖皇上洪福和大帅……皇上英明领导。”韦小宝赶紧低头。
“但聪明人，往往容易走岔路。”朱元璋话锋一转，语气沉了几分，“江州之事，你心里清楚，沐家丫头心里也清楚，咱心里，更清楚。”
韦小宝浑身一僵，冷汗瞬间湿透内衣。完了！他知道了！他什么都知道了！
“你那点装神弄鬼的把戏，瞒得过别人，瞒不过咱。”朱元璋哼了一声，“赵家祖坟的怪味，周家夜半的‘鬼哭’，孙家井里的‘异响’，还有那些纸人木偶……玩得挺花哨啊？”
韦小宝如坠冰窟，扑通一声跪倒在地，磕头不止：“皇上饶命！皇上饶命！小人罪该万死！小人……小人也是一心为了办差，急昏了头，走了歪路！求皇上看在……看在小人一片愚忠，好歹……好歹把粮食弄出来了的份上，饶小人这一次吧！小人再也不敢了！”
他这次是真的怕了，哭得情真意切，比在沐剑屏面前还要凄惨十倍。
朱元璋看着他磕得通红的额头，沉默了片刻，忽然道：“起来。咱要杀你，你还能跪在这儿？”
韦小宝一愣，哭声戛然而止，茫然地抬头，脸上还挂着鼻涕眼泪。
“法子是下作了点，”朱元璋靠在椅背上，目光深邃，“但就像沐家丫头说的，结果不坏。乱世用重典，也需用奇谋。你这‘奇谋’，虽然上不得台面，倒也算是对症下药。”
韦小宝懵了，完全跟不上朱元璋的思路。这……这是不怪罪了？还……还有点夸奖的意思？
“不过，”朱元璋竖起一根手指，“下不为例。朝廷有朝廷的法度，官府有官府的体统。这等魑魅魍魉的手段，可一不可再。往后再让咱知道你敢用，两罪并罚。”
“是！是！小人谨记皇上教诲！绝不再犯！”韦小宝赶紧应承，心里却大大松了口气，看来脑袋是暂时保住了。
“江州的事，就算你过了。”朱元璋摆摆手，“但功是功，过是过。你献策解鄱阳湖之围，是功；在江州以邪法筹粮，虽成事却有损朝廷颜面，是过。功过相抵，不赏不罚。”
韦小宝心里那点刚刚升起的庆幸小火苗，噗嗤一下又灭了。合着忙活半天，白干了？鄱阳湖的功劳也搭进去了？
似乎看穿了他的心思，朱元璋嘴角似乎极轻微地扯动了一下，像是笑，又不像。“怎么？觉得委屈？”
“不不不！小人不敢！皇上处置公允，小人心悦诚服！”韦小宝连忙道，心里却在滴血。
“知道委屈就好。”朱元璋慢条斯理道，“想要赏赐，就得立正功，立明功。靠着歪门邪道，终究不是长久之计。”
“是，小人一定铭记在心，日后定当兢兢业业，为皇上效死力！”韦小宝表忠心。
“嗯。”朱元璋点点头，忽然像是随口提起，“你年纪也不小了。上次庆功宴，咱喝多了，说了些醉话……”
韦小宝的心又提了起来。来了！七个老婆！
“……说什么赏你七个老婆。”朱元璋顿了顿，看着韦小宝瞬间僵硬的表情，眼中闪过一丝难以捉摸的神色，“君无戏言。这话，咱既然说了，就算数。”
韦小宝眼前一黑。
“不过，”朱元璋话锋又是一转，“赏归赏，怎么赏，何时赏，赏什么样的，咱还得琢磨琢磨。总不能随便找七个女子塞给你，那不成体统。”他手指敲着桌面，“沐家丫头回来说，你命格……嗯，有些特别？还说什么‘妨害姻缘’？”
韦小宝心里把散播谣言的自己骂了一万遍，脸上却只能硬挤出尴尬的笑：“那……那都是市井无知之徒胡说八道，皇上万万不可当真！小人……小人身体健康，绝无问题！”他恨不得当场打一套拳证明自己。
朱元璋不置可否，只道：“命格之事，姑妄听之。但沐英为国征战，劳苦功高，他的女儿，金枝玉叶，咱也不能随意处置。让她去江州‘看看’，已是破例。”
韦小宝心里一突，这话什么意思？是说沐剑屏不算在“七个”里面？还是说……
“你的‘赏赐’，咱记着呢。”朱元璋最后说道，语气恢复了平淡，“但眼下，有件更紧要的差事给你。”
又……又来？韦小宝心里叫苦，脸上却不敢露分毫：“请皇上吩咐！小人万死不辞！”
“北伐在即，大军粮秣转运，乃重中之重。”朱元璋看着他，“各地征集来的粮草，需在徐州汇集，统一调度北运。此地关键，却也是各方势力交织，麻烦不断。咱给你个‘督粮参军’的名义，去徐州，给咱把粮道看好了。确保粮草按时、足量、安全地送到前线。办好了，之前的功劳，连同这次的，一并算。办不好……”他没说下去，但意思不言而喻。
督粮参军？去徐州？韦小宝脑子飞快转动。这活儿听起来比江州协调粮草责任更大，更复杂，也更危险！北伐前线，那是真刀真枪玩命的地方，后勤要是出了岔子，一百个脑袋也不够砍！
“皇上，小人……小人年轻识浅，恐难当此大任……”韦小宝还想挣扎一下。
“正是要用你的‘不识常法’。”朱元璋打断他，语气不容置疑，“徐州那地方，光靠死规矩不行。朕看中的，就是你这份不按常理出牌、又能把事办成的劲儿。三日后启程。会有人与你交接，告知详情。下去吧。”
“是……小人遵旨。”韦小宝知道再说什么也没用，只能磕头谢恩，退了出来。
走出殿门，冬日午后的阳光有些刺眼，他却觉得浑身发冷。朱元璋的话在他脑子里嗡嗡作响：功过相抵，不赏不罚……七个老婆记着……命格之说……沐剑屏……督粮参军……
他觉得自己像颗被放在棋盘上的棋子，每一步都被那只无形的大手拨弄着，看似给了他活路和机会，实则步步惊心，稍有不慎，便是万劫不复。
七个老婆的阴影非但没消散，反而因为沐剑屏的出现和朱元璋那句“记着呢”变得更加具体和可怕。而现在，一个更烫手的山芋——徐州的粮草督运——又砸到了他手里。
韦小宝站在巍峨的宫墙下，看着远处层层叠叠的殿宇飞檐，第一次如此清晰地感觉到，自己这只从扬州阴沟里爬出来的小泥鳅，已经被卷入了真正的惊涛骇浪之中。
前途是七个如狼似虎（可能）的老婆，还是一个不慎就掉脑袋的粮草官？
他抹了把脸，分不清是冷汗还是别的什么。
“他奶奶的，”他低声咒骂，“这日子，真是越来越‘刺激’了。”