十一月中旬，寒风卷着碎雪掠过白崖山，工坊终于送来第一支真正意义上的“量产型”燧发枪。秦昭亲自迎至工坊外的试射场，伸手接过枪身，指尖抚过铸管镗磨的枪管，触感光滑如镜，没有半分毛刺。这支枪的钢制击砧经过改良，咬合更稳，搭配的是从湖广高价购来的优质深褐色燧石，工匠们早已试过，敲击时火星密集且持久；三层叠片弹簧弹力充沛，按压回弹间带着沉稳的力道；核桃木枪托特意做了弧形打磨，贴合肩颈曲线，握在手中手感扎实。整枪重约八斤，比老式鸟铳轻便不少，重心却更均衡，即便长时间托举也不易脱力。
刘匠头站在一旁，双手紧张地攥着衣角，主动上前接过枪，十秒内便熟练完成了定装米尼弹的装填——油纸包裹的火药与铅弹精准入膛，通条捅实的动作干脆利落。秦昭接过枪，顾及左肩未愈的伤势，微微侧身调整站姿，将枪托稳稳抵在右肩。她眯起左眼，右眼透过照门与准星，死死锁定五十步外的靶心红圈，呼吸缓缓放缓，指尖轻扣扳机。“砰！”枪声响起，硝烟腾起，五十步外靶心瞬间多了一个黑洞。接连六发试射，三发正中靶心，总计四中，弹丸散布直径仅三寸。秦昭放下枪，枪管微热却无任何变形，她转头看向屏息等待的工匠们，沉声吐出两个字：“合格。”随即下令，要求工坊将枪管铸造合格率提至八成以上，每支枪必须刻上编号、制造日期与工匠代号以便追溯责任，月底前务必交付五十支成品。
一旁的马祥麟看着试射结果，眼中满是惊叹，却仍忍不住担忧：“母亲，这枪虽好用，但培养火枪手真能比弓箭手快？”秦昭擦去枪身残留的硝烟，耐心解释：“新兵三月便可练成合格火枪手，而一名神箭手需十年苦功，且火枪齐射时弹雨如泼，既能破甲，又能冲垮敌军阵型，这是弓箭比不了的。”她顿了顿，指尖在枪身上轻轻划过，补充道，后续还要搭建完整的产枪体系——先探明优质矿脉扩大采矿规模，优化冶炼工艺提升钢材质量，核心部件工坊自制，部分零散部件可外包给靠谱匠户，通过分工协作加快量产速度，目光长远而坚定。
返回宣抚司衙门时，张凤仪已在书房等候，见秦昭回来，立刻上前递上一叠厚重的文书，脸色凝重又带着怒火：“婆婆，查账有了结果，牵涉人员比预想中多得多！”她指着文书细说，二十三人牵涉粮草亏空、军械倒卖等罪状，其中以王姓书办最为恶劣，三年间克扣十七户阵亡将士的抚恤银，实际发放不足六成，剩余银两全被他中饱私囊，导致三户阵亡将士家庭绝后，再也无法追回损失。秦昭翻看文书，每页罪状都证据确凿，脸色愈发冰冷，猛地合上文书：“明日午时，全城公审！你亲自上台宣读罪状，主持判决。”见张凤仪面露迟疑，她加重语气补充：“乱世需用重典，只有让所有人看清贪墨者的下场，才能立威服众，稳住石砫的根基。”
张凤仪虽有惧色，却也深知此事重大，咬牙领下命令。次日午时，宣抚司衙门前的广场上早已人山人海，军民齐聚，前排的白杆兵将士个个神情肃穆，后排的百姓与流民也踮足观望。张凤仪身着深青色劲装，头发高束，银簪束发，摒弃了往日的温婉，一步步走上临时搭建的高台。她起初声音微颤，但念及阵亡将士的冤屈与绝户家庭的悲惨，声音渐渐变得清晰冰冷，逐条宣读二十三人的罪状，每念一条，台下便响起一阵愤怒的低语。宣读完毕，她举起文书高声宣判：“按《大明律》，监守自盗军粮、倒卖军械、克扣抚恤者皆斩；按石砫军法，罪加一等——斩立决，抄没全部家产，家人逐出石砫境内！”刀斧手应声上前，刀光闪过，二十三颗头颅滚落，鲜血溅在台面上，台下一片死寂。张凤仪面色惨白，却始终挺直腰背站在台上，直到仪式结束才走下台。回到书房后，她再也忍不住捂住嘴干呕起来，秦昭递过一杯温水，轻声点醒她：“权力从来不是锦衣玉食，而是沉甸甸的责任，是不得不下的决断。你今日杀了二十三人，却能震慑宵小，护住更多将士与家人的生计，这笔账，值了。”经此一事，张凤仪眼中的怯懦褪去，多了几分果决，彻底完成了蜕变。
十一月廿五，寒风凛冽，震雷营在白崖山北麓的开阔地开展首次全装演习。秦昭亲自到场观演，马怀远站在指挥台上，手中令旗一挥，三百新兵迅速列成三个百人方阵，按照秦昭设计的“三段击”阵型就位——第一排半蹲，第二排屈膝，第三排直立，错落有致。“装弹！”随着马怀远的口令，整齐的装弹声响起，经过一个多月的地狱式训练，大部分士兵已能在十五秒内完成整套装弹动作，标兵队更是能压缩到十二秒。“第一阵，瞄准一百步靶！放！”枪声齐鸣，硝烟迅速弥漫开来，一百步外的木靶群应声倒下一片。报靶士兵飞奔回报，首轮命中六十三靶，命中率超六成。三轮齐射结束，总命中近两百靶，虽阵型转换时仍有少许混乱，但已然初具战力。秦昭点头认可，随即下令：“明日起训练加码，增设移动靶、壕沟障碍，再加入锣鼓噪音干扰，我要你们在任何恶劣环境下，都能保持今日的射击水平。”末了，她补充道，三日后将与白杆兵教导队开展对抗演练，以检验新战法的实战价值。
三日后，对抗演练如期举行。演练场地经过精心布置，矮墙、壕沟、巨马交错，还原真实战场环境。震雷营三百人配备三十支燧发枪与七十支改良鸟铳，负责防守高地；白杆兵教导队一百人皆是身经百战的老卒，携弓箭、长矛、腰刀与藤牌，负责进攻。演练开始，教导队的老卒们根本没将新兵放在眼里，凭借丰富的实战经验，散开队形借助地形掩护，快速向高地逼近。八十步、七十步，震雷营始终按兵不动，直到老卒冲到六十步临界线——“第一队，放！”马怀远令旗落下，三十支燧发枪同时开火，冲在最前的十几个老卒身上瞬间沾满石灰印记（训练弹标记），按规则退出演练，嘴里还骂骂咧咧地不服气。后续老卒立刻伏地，以藤牌掩护继续推进，五十步时遭第二轮齐射，又有七八个“阵亡”。待老卒冲进三十步内开始射箭反击，震雷营的长矛手立刻上前，与火枪手配合组成混合阵型，密集的矛尖死死挡住老卒的近战冲击。僵持片刻后，火枪手从矛阵缝隙中近距离射击，教导队最终全员“阵亡”。此役，震雷营仅“阵亡”二十七人，“负伤”四十三人，大获全胜。
演练结束，教导队的老卒们仍不服气，纷纷嚷嚷着“火枪胜之不武”。秦昭并未争辩，只是让人将木靶移至一百步外，让双方的精锐同台比试。五个白杆兵神箭手上前，每人十箭，最好的十中七，最差的十中三，平均命中率五成；震雷营标兵队三十七人上前，每人十发子弹，最好的十中八，最差的十中五，平均命中率六成五，且射速比弓箭手快了半分钟。铁一般的数据摆在面前，老卒们终于沉默了。秦昭趁机走上前，语重心长地说：“我并非要舍弃弓箭长矛，白杆枪是石砫的根，永远不能丢。但时代在变，战场也在变，只有将火枪融入现有战法，让新火器与老精锐结合，才能打造出真正的强军。”她顿了顿，看向众人：“愿意学习新战法的，我举双手欢迎；暂时无法接受的，我也不勉强，但绝不能干扰新兵训练。”老卒们面面相觑，最终纷纷颔首，心中的抵触彻底消解。
震雷营大胜的喜讯传遍石砫，却也掩盖不了迫在眉睫的粮食危机。张凤仪很快送来新的急报：流民收容数量已超两千人，其中八百青壮已分派至矿场与工坊，但粮食消耗速度远超预期，府库现存粮食仅够支撑两个月。秦昭接过报告快速浏览，眉头紧锁，当即下令：“立刻派人前往湖广购粮，价格高些无妨，务必加快速度。若湖广粮源紧张，就远赴江西、江南，哪怕用咱们工坊造的兵器、冶炼的铁料置换，也要把粮食运回来。”张凤仪应声领命，犹豫片刻又补充道：“婆婆，还有一事——忠州宣抚使张彤，也就是儿媳的父亲，派人送信来，说有要事想当面与您商议。”秦昭闻言抬眼，心中思索：忠州紧邻被叛军占据的重庆，正是前线要地，张彤此刻求见，大概率是为了探听石砫虚实、寻求合作，或是受了朝廷与叛军的压力想要拉石砫入局。她沉吟片刻道：“回复他，我左肩伤势未愈，不便远行，若有要事，可请他来石砫相见，我会亲自设宴款待。”
暮色渐浓，残阳的余晖洒在石砫的群山之上，秦昭独自站在书房窗前，望向白崖山的方向。那里，工坊的炉火彻夜不熄，橘红色的火光在夜色中格外醒目，如同这摇摇欲坠的时代里一颗顽强跳动的心脏。变革的战车已然滚滚前行，前路布满荆棘与陷阱，或许还有未知的强敌与危机，但她深知，时间是眼下最宝贵的筹码。唯有全速推进火器量产、整军备战、稳定民生，才能在即将到来的乱世中，为石砫、为白杆兵，谋得一线生机。她的眼神愈发坚定，仿佛已能望见远方的烽火与希望。