宫正司的人来得比甄笑棠预想的还要快。
天刚擦黑，张嬷嬷就带着四个女官、八个太监，举着火把把冷宫院子照得亮如白昼。火把“噼啪”作响，映得每个人脸上明明暗暗。
“甄采女。”张嬷嬷这次连客套都省了，开门见山，“那三个贼人抓到了两个，跑了一个。审出来的口供……牵扯不小。”
甄笑棠心里有数，面上却装出惊讶：“这么快？嬷嬷办案神速啊！”
张嬷嬷深深看她一眼：“人是在京畿卫一个废弃校场抓到的，穿着宫里的衣服，但脚上的鞋——是京畿卫的制式军靴。”
院里所有人都倒吸一口凉气。
京畿卫！守卫京城的军队！居然有人穿着军靴混进后宫劫菜？
“他们招了？”甄笑棠问。
“骨头不硬，三十板子下去就招了。”张嬷嬷语气平静，但眼里有冷光，“说是收了钱，进来‘吓唬吓唬冷宫送菜的，最好让她们以后不敢再送’。雇主姓王，是德妃娘家——王统领府上的一个管事。”
话音落下，院里死一般寂静。
德妃娘家！正三品京畿卫统领！
小凳子腿一软，差点坐地上。柳儿捂住嘴，陈嬷嬷脸色发白，刘姐握紧了菜刀，秋月眼神冷得像冰。
只有甄笑棠，反而松了口气。
“果然。”她点点头，“谢谢嬷嬷告知。”
张嬷嬷皱眉：“你不怕？那可是京畿卫统领！”
“怕啊。”甄笑棠老实说，“但怕有什么用？嬷嬷既然来告诉我，说明宫里……至少皇后娘娘，是站在公道这边的。”
张嬷嬷眼神微动，没否认。
“皇后娘娘让老奴带句话。”她压低声音，“此事已报皇上，皇上震怒。但王家势大，需从长计议。这几日，冷宫送菜多加小心，宫正司会增派人手在附近巡视。”
甄笑棠行礼：“谢皇后娘娘，谢嬷嬷。”
张嬷嬷摆摆手，带人走了。火把的光渐渐远去，院子里重新暗下来。
众人围过来，个个脸色凝重。
“采女，”陈嬷嬷声音发颤，“咱们、咱们是不是惹上大麻烦了？”
“麻烦早就惹上了。”甄笑棠坐下，给自己倒了碗水，“从咱们种出第一棵菠菜开始，这麻烦就躲不掉。区别只是——以前是德妃一个人，现在是她整个娘家。”
柳儿快哭了：“那怎么办？京畿卫统领啊！捏死咱们跟捏死蚂蚁一样……”
“捏不死。”甄笑棠笑了，“因为咱们现在，挂在皇上的餐桌上了。”
她看向众人：“你们想想，皇上吃咱们的菜，太后吃咱们的菜，皇后默许咱们做生意。王家势力再大，敢动皇上碗里的菜吗？”
秋月点头：“有道理。但明枪易躲，暗箭难防。”
“所以咱们要继续壮大。”甄笑棠站起来，“壮大到他们不敢动——动了咱们，半个后宫没新鲜菜吃；动了咱们，皇上没盲盒开；动了咱们，皇后没税收收。”
陈嬷嬷一愣：“税、税收？”
“对啊。”甄笑棠眨眨眼，“咱们每天进账几百文，一个月十几两银子。这生意要是做大了，一年几百两，宫里抽个税……也是笔小收入呢。”
众人眼睛慢慢亮了。
“那现在……”小凳子问。
“现在，该干嘛干嘛。”甄笑棠拍拍手，“陈嬷嬷算账，柳儿缝布袋，刘姐做饭，秋月姐养伤。小凳子——你跑趟养心殿。”
小凳子一愣：“我？”
“对。”甄笑棠从怀里掏出张纸条——那是她下午抽空写的，“今天的‘种菜心得’，给皇上送去。”
纸条上写着：
“今日心得：菜如人生，经得起风雨才长得壮。
另：西六宫订单被劫，损失菠菜五斤、小葱三斤、芫荽两把，布袋六个。已承诺明日双倍补送。
再另：听说劫匪穿军靴？挺讲究，建议推广全军，提升形象。”
小凳子接过纸条，手直抖：“采女，这、这么写行吗？”
“有什么不行？”甄笑棠挑眉，“皇上不是爱看‘近况’吗？这就是近况。”
小凳子揣着纸条，战战兢兢去了。
半个时辰后，他回来了，表情古怪。
“怎么了？”甄笑棠问。
“苏公公接了纸条，看了一眼，差点笑出声。”小凳子模仿苏公公当时憋笑的表情，“他说……皇上正批折子，看到这个，估计能多吃一碗饭。”
甄笑棠乐了：“那就好。”
夜深了，众人各自休息。
甄笑棠躺在床上，却睡不着。她睁着眼看着屋顶破洞外的星星，脑子里飞快转着。
王家，京畿卫统领。德妃敢这么嚣张，确实有底气。但皇上既然“震怒”，说明这事触了底线——不是针对她这个冷宫弃妃，而是针对“有人敢在宫里动用军队势力”。
这是个信号。
她翻了个身，突然听见窗根下有动静。
很轻，但确实有。
她慢慢坐起来，摸出枕边的铜镜——那玩意儿晚上也能当反光镜用。她举着铜镜，借着月光，从窗缝往外照。
院子里，一个黑影正蹲在菜地边。
不是小顺子——小顺子没那么矮。
黑影手里拿着个小布袋，正往菜地里撒什么东西。
甄笑棠心里一沉，想喊人，但硬生生忍住。她轻轻下床，光着脚，摸到门边，从门缝往外看。
黑影撒完东西，转身想溜——
“砰！”
一个簸箕从旁边砸过来，正中黑影后脑勺！
秋月从墙角阴影里走出来，手里还拎着根新削的竹竿。
“等你半夜了。”秋月声音冷冰冰的。
黑影“哎哟”一声扑倒在地，是个小太监，面生。
院子里灯亮了。陈嬷嬷等人举着油灯出来，照见那小太监的脸——最多十五六岁，吓得浑身哆嗦。
甄笑棠推门出去，走到菜地边，蹲下看那人撒的东西。
白色粉末，在月光下泛着光。
她沾了点闻了闻——没味道。
“秋月姐，拿银针来。”
秋月递过银针。甄笑棠插进撒了粉末的土里，拔出来一看，针身变黑了。
“毒。”她抬头看那小太监，“谁让你来的？”
小太监哭出来：“我、我不知道……有人给我十两银子，说、说往菜地里撒点东西就行……我真不知道是毒啊！”
“十两银子？”甄笑棠挑眉，“挺舍得下本钱啊。”
她站起来，对秋月说：“捆了，塞上嘴，关柴房。明天一早送宫正司。”
秋月手脚麻利地把人捆成粽子拖走了。
陈嬷嬷看着菜地，快哭了：“这、这地还能要吗？”
“能。”甄笑棠说，“把表层土铲掉，深翻，明天多浇几遍水。这毒是接触性的，不渗进菜里就没事。”
她顿了顿，补充道：“但这事说明，有人急了。白天劫道不成，晚上就来下毒。”
柳儿发抖：“他们、他们非要置咱们于死地吗？”
“不是置咱们于死地。”甄笑棠摇头，“是想让咱们的菜‘出问题’。一旦吃出人命，别说卖菜，咱们几个都得掉脑袋。”
她看向柴房方向：“这小太监只是个棋子。十两银子就能买通的人，能是什么硬骨头？明天宫正司一审，该招的都会招。”
果然，第二天一早，宫正司的人来提人。不到午时，张嬷嬷又来了。
这次她脸色更难看了。
“招了。”张嬷嬷说，“是德妃宫里一个二等太监牵的线，银子是从德妃娘家送进来的。那小太监根本不认识王家的人，只认银子。”
甄笑棠点点头：“意料之中。那德妃宫里那个二等太监呢？”
“跑了。”张嬷嬷咬牙，“昨晚就跑了，现在全城搜捕。但恐怕……凶多吉少。”
灭口了。
甄笑棠心里冷笑，面上却平静：“辛苦嬷嬷了。那这菜地……”
“皇后娘娘有旨。”张嬷嬷正色道，“即日起，宫正司派两人常驻冷宫附近，日夜巡视。冷宫送菜，可申请宫正司护卫——每日限两人，护送路程。”
甄笑棠眼睛亮了：“谢皇后娘娘恩典！”
这可是官方保镖啊！
张嬷嬷走后，冷宫众人欢呼起来。
“这下安全了！”小凳子蹦跳。
“别高兴太早。”甄笑棠泼冷水，“明枪易躲，暗箭难防。咱们该小心的还得小心。”
她看向菜地：“先把毒土处理了。小凳子，去杂役房借几把铁锹。秋月姐，你盯着，表层土全铲掉，堆到墙角——别扔，以后烧了当草木灰用。”
众人忙活起来。
正干着，院门外传来马车声。
苏公公又来了。
这次他脸色比上次还和蔼，手里还捧着个锦盒。
“甄采女，”他笑眯眯的，“皇上看了您的‘心得’，龙颜大悦。特赏您文房四宝一套，说让您……多写点。”
甄笑棠接过锦盒，打开一看，确实是上好的笔墨纸砚——虽然不算顶级，但对冷宫来说，简直是奢侈品。
“另外，”苏公公压低声音，“皇上让咱家传句话：菜继续种，字继续写。宫里的事，有宫里规矩。”
甄笑棠心领神会：“谢皇上。”
送走苏公公，她打开锦盒最下面一层——果然，有张纸条。
上面是凌厉的字迹，只有一行：
“军靴已查，勿念。明日盲盒，加份凉拌黄瓜。”
甄笑棠盯着那行字，看了半天，突然笑了。
“刘姐！”她喊。
“在！”
“咱们有黄瓜种子吗？”
“没……但御膳房扔的烂黄瓜里有籽，我捡了点，晒干了。”
“行！”甄笑棠一拍手，“明天开始，试种黄瓜！”
她把皇上的纸条收进怀里，感觉心口暖洋洋的。
看来这棵招风的树，有人愿意帮着修枝了。
而此刻的德妃宫里，德妃摔了第三个茶杯。
“废物！都是废物！”她尖声骂，“下个毒都能被抓！”
她看向跪在地上的心腹宫女，眼神阴毒：“王家那边怎么说？”
宫女颤抖：“老爷说……说皇上已经着人查军靴的事了，让娘娘最近……安分些。”
“安分？”德妃冷笑，“本宫安分了，那贱人就要骑到本宫头上了！”
她走到窗边，看向冷宫方向，指甲掐进手心。
“甄笑棠……咱们还没完。”