几日后的傍晚，刘府张灯结彩，处处挂着喜庆的红灯笼，仆役们端着精致的菜肴穿梭往来，忙得脚不沾地。
沈砚换了身干净的素色长衫，被刘管家引着进了府里的宴客厅。厅内已经坐了几位宾客，皆是衣着华贵，一看便知是汴梁城里有头有脸的人物。
刘大户正站在厅中迎客，见沈砚进来，连忙笑着迎上前，亲热地拍了拍他的肩膀：“沈先生可算来了！快请上座！这几日多亏了你，博文博武两个小子，竟安生了不少，功课也有了长进！”
这话声音不低，厅内的宾客纷纷侧目看来，目光里带着几分好奇——能让刘大户如此推崇的年轻先生，倒是少见。
沈砚拱手谦笑道：“刘老爷过誉了，两位少爷天资聪颖，只是此前少了些引导罢了。”
一番寒暄后，沈砚被安排在了客座首位。他刚坐下，就听见门外传来一阵爽朗的笑声，伴随着管家的高声通报：“户部侍郎李大人到——”
满厅宾客闻言，纷纷起身行礼。刘大户更是快步迎了出去，脸上的笑意越发恭敬：“李大人大驾光临，真是让寒舍蓬荜生辉啊！”
沈砚也跟着起身，心里却暗暗诧异——户部侍郎，那可是朝廷大员，怎么会屈尊来刘府的家宴？
只见一个身着绯色官袍的中年男人走了进来，面容威严，眼神锐利，扫过厅内众人，最后目光落在了沈砚身上，微微顿了顿。
刘大户连忙引荐：“李大人，这位便是我常跟您提起的沈砚沈先生，博文博武的西席。”
李侍郎点了点头，对着沈砚微微颔首：“沈先生年轻有为，能让刘家两个混世魔王收心，倒是有几分本事。”
沈砚躬身行礼：“大人谬赞。”
心里却越发疑惑，这李侍郎的态度，似乎对自己格外关注。
宴席开得十分丰盛，山珍海味摆满了桌面。酒过三巡，菜过五味，刘大户忽然举杯对着李侍郎笑道：“李大人，今日请您来，除了答谢沈先生，还有一事，想请您帮衬一二。”
李侍郎放下酒杯，挑眉道：“哦？刘兄但说无妨。”
刘大户叹了口气：“实不相瞒，近来我那布庄的生意，总被人刻意刁难，连漕运的布匹都被扣下了，实在是束手无策，还望大人能出面说句话。”
沈砚闻言，心里咯噔一下——这刘大户怕不是醉翁之意不在酒，宴请自己是假，求李侍郎办事才是真。
李侍郎沉吟片刻，目光再次投向沈砚，嘴角忽然勾起一抹意味深长的笑：“帮衬倒也不是不行，只是……我近日听闻，沈先生颇有急智，能以蜜蜡做灯笼，不知可否为我也出个主意？”
众人的目光齐刷刷地落在沈砚身上，厅内的气氛瞬间变得有些微妙。
沈砚心里一紧，他知道，这李侍郎怕是醉翁之意不在酒，这道题，怕是没那么好答。
李侍郎这话一出，厅内顿时安静了几分，连杯盏碰撞的清脆声响都弱了下去。宾客们的目光在沈砚和李侍郎之间来回打转，眼底满是看热闹的兴味——谁都知道，这位李侍郎出了名的心思缜密，寻常人根本猜不透他的心思，此刻突然发难，怕是要给这位年轻先生一个下马威。
刘大户也愣了愣，连忙打圆场：“李大人说笑了，沈先生不过是略懂些旁门左道的小法子，哪里敢在大人面前班门弄斧。”
沈砚却微微抬手，示意刘大户不必多言。他定了定神，迎着李侍郎锐利的目光，不卑不亢地开口：“大人抬爱了，沈某不过是个教书先生，谈不上什么急智。但若是大人有烦心事，沈某倒愿意听上一听，或许能从旁人口中不曾留意的角度，说上几句浅见。”
他这话答得滴水不漏，既没有贸然应下，也没有直接回绝，反而将了李侍郎一军。
李侍郎眼中闪过一丝讶异，随即朗声大笑：“好！好一个‘浅见’！沈先生果然是个通透人！”
说罢，他亲自给沈砚斟了一杯酒，语气也缓和了几分：“实不相瞒，近来府中千金生辰，我那小女儿性子娇俏，寻常的金银首饰、绫罗绸缎都入不了她的眼，我正愁着，该送她一份什么样的生辰礼。”