晨光刺破云层，照在湿漉漉的江面上。沈砚秋抱着昏迷的苏小荷，从冰冷的江水中艰难地爬上老鸦滩的乱石堆。老周紧随其后，单手拖着断了右腕的陈青。胡道长最后一个上岸，浑身湿透，脸色发白，但桃木剑还紧紧握在手里。
岸上，苏挽月、胡大力和罗三爷的几个人已经等得焦躁不安。看到他们出现，苏挽月第一个冲过来。
“小荷！小荷怎么样了？”
“印记解除了。”沈砚秋将女孩轻轻放在干燥的石头上，“只是太虚弱，需要休息。”
苏挽月跪在表妹身边，颤抖的手探了探鼻息，感受到平稳的呼吸，眼泪终于落了下来。她紧紧握住苏小荷的手，那只曾经印着诡异纹路的手掌，此刻干干净净，只有女孩本身柔软的肌肤。
胡道长走过来，从褡裢里掏出一个瓷瓶，倒出一粒红色的药丸：“让她含服，固本培元。她现在就像大病初愈，需要调养至少一个月。”
苏挽月小心地将药丸放进苏小荷嘴里，轻轻抬起她的下巴让她咽下。做完这一切，她抬头看向沈砚秋，声音哽咽：“沈师傅……谢谢你。”
沈砚秋摇摇头，目光投向江面。太阳已经完全升起，将江水染成一片金色。锁江楼静静矗立，那道巨大的裂缝在阳光下更加显眼，但楼体没有倒塌的迹象。也许，随着龙魂的消散，镇压它的使命已经完成，这座楼反而能继续存在下去。
罗三爷走过来，脸色复杂地看着陈青空荡荡的右腕：“陈小子……你爹他……”
陈青靠在一块石头上，胡道长正在给他重新包扎伤口。他抬起头，脸色因失血而苍白，但眼神很平静：“罗三爷，我爹……不会再来了。”
“什么意思？”
“龙魂散了，龙珠碎了，他追求的东西已经不存在了。”陈青看向远处的江面，“我了解我爹，当他发现没有希望时，会立刻放弃，寻找下一个目标。现在，他应该已经在回巫山镇的路上了。”
罗三爷沉默片刻，叹了口气：“也好。为了一条虚无缥缈的龙，搭进去太多人了。”他转身对手下说，“收拾东西，回九江。今天的事，谁都不准说出去。”
水龙帮的人开始撤离。罗三爷走到沈砚秋面前，从怀里掏出一个布袋，沉甸甸的：“这是答应你们的报酬。虽然没拿到龙宫里的宝贝，但……你们救了很多人，包括我那些被印记影响的手下。”
沈砚秋接过布袋，没有打开：“罗三爷接下来有什么打算？”
“回九江，继续做我的船老大。”罗三爷苦笑，“这次的事让我明白，有些东西，不是凡人能碰的。江上的生意已经够我吃一辈子了，没必要再去碰那些邪门的玩意儿。”
他顿了顿，看向沈砚秋：“沈师傅，如果以后在九江有需要帮忙的地方，尽管来找我。我罗三不是好人，但至少……懂得感恩。”
说完，他带着手下离开了老鸦滩。很快，江边只剩下沈砚秋一行人。
胡大力走到沈砚秋身边，搓着手：“沈师傅，你们接下来……”
“先找个地方安顿下来。”沈砚秋看了看虚弱的苏小荷和受伤的陈青，“胡老大，能不能麻烦你送我们回巴东？我们在那里还有东西要取。”
“没问题。”胡大力拍胸脯，“我这就去准备船。不过……”他犹豫了一下，“你们那口棺材，还运吗？”
沈砚秋这才想起，顾不知的尸体还藏在巴东城外的渔屋里。龙宫之行虽然解开了水纹印的秘密，但那具神秘的尸体，依然是个未解的谜团。
“运。”沈砚秋点头，“既然接了这活，就要送到地头。”
一个时辰后，胡大力的船准备好。众人小心翼翼地将苏小荷和陈青抬上船，驶离了老鸦滩。船顺流而下，速度很快。沈砚秋站在船尾，看着九江城在视野中渐渐变小，心中涌起复杂的情绪。
父亲出现了，又消失了。二十五年的寻找，最后只换来短短几刻钟的相见。但至少，他知道父亲没有受苦，没有变成怪物，而是选择了一条守护者的道路。
“在想你爹？”胡道长的声音从身后传来。
沈砚秋转身，点了点头：“道长，您之前说，您是茅山下来的。您对水纹印……了解多少？”
胡道长在船板上坐下，拍了拍旁边的位置。沈砚秋走过去坐下。
“茅山以驱邪捉鬼闻名，但很少有人知道，我们也研究天地间的‘异常’——包括江河湖海中的精怪、地脉中的灵物，还有……龙。”胡道长望着江水，“三百年前封印龙魂的张天师，就是茅山的前辈。他留下了一些手稿，其中提到了‘龙王印’的事。”
“手稿里说了什么？”
“龙王印是龙魂对特定人类的标记，通常是那些有特殊血脉、或者与江水有深厚缘分的人。”胡道长说，“印记本身不是诅咒，而是一种‘邀请’——邀请持有者成为龙魂的继承者。但三百年来，龙魂因为镇压而逐渐疯狂，印记也变成了扭曲的东西。完整印记的持有者会被强制献祭，残缺印记的持有者则会被慢慢同化，最终变成水伥。”
沈砚秋想起地宫里那些半透明的亡魂：“所以那些被沉江的姑娘……”
“都是被扭曲的龙魂选中的‘容器’。”胡道长叹息，“但她们的血脉并不完全契合，所以仪式从未成功。直到这个苏姑娘出现——她身上有某种特殊的血脉，才能承受完整的印记而不立刻崩溃。”
“什么血脉？”
“不清楚，但肯定和江水有关。”胡道长看向船舱里昏睡的苏小荷，“也许她的先祖中，有人与龙族有过渊源。这种事在长江沿岸并不少见，很多家族都有关于水神的传说。”
船行了一日，傍晚时分抵达巴东。他们没有进城，而是直接去了城外那个废弃的渔屋。
棺材还藏在夹层里，沈砚秋的符咒完好无损。打开夹层，棺材露出来，棺盖上的血符已经黯淡，但封印还在。沈砚秋检查了七枚定骨钉，发现钉身的云雷纹颜色变深了，像是吸收了某种力量。
“这具尸体……和龙魂有关吗？”胡道长好奇地问。
“不确定。”沈砚秋摇头，“但它在关键时刻提到九江，提到‘钥匙’，显然是知道些什么。”
胡道长绕着棺材走了一圈，忽然蹲下身，从棺底的缝隙里抠出一点东西——是一小片黑色的鱼鳞，有巴掌大，边缘锋利如刀。
“这是……”胡道长脸色一变。
“怎么了？”
“这是龙鳞。”胡道长站起身，将鳞片对着夕阳看，“但不是真龙的鳞，而是……蛟龙的鳞。而且，是很久很久以前的蛟龙，至少千年以上。”
沈砚秋接过鳞片，入手冰凉沉重，表面有细密的纹路，在夕阳下泛着金属般的光泽。他忽然想起父亲日记里的一段记载：“甲戌年七月十五，夜探江心……老周肩头中一物，漆黑如墨，形如鳞片。”
难道当年父亲和老周在九江江心遇到的，就是这条蛟龙？
“蛟龙和真龙有什么区别？”他问。
“真龙是天地灵物，生于东海，遨游九天，行云布雨，是祥瑞之兆。”胡道长解释，“蛟龙则不同，它们大多是江河湖泽中的巨蟒或大鱼，修炼数百年甚至千年，长出鳞角，但终究不是真龙。性格也更为凶暴，常引发水患。”
“那这条蛟龙……”
“应该和三百年前被镇压的真龙不是同一个。”胡道长推测，“也许是真龙的眷属，或者……是更古老的、被真龙取代的上一代‘江神’。”
这个猜测让沈砚秋心中一动。如果真是这样，那顾不知的尸体，可能牵涉到更久远的秘密。
众人合力将棺材抬上船。夜里，他们在渔屋过夜，轮流守夜。苏小荷半夜醒了一次，喝了点水，又睡了过去。陈青的伤口发炎，发起了低烧，胡道长用草药给他敷了伤口，情况才稳定下来。
第二天一早，船继续出发，目标重庆。
接下来的几天，航行顺利得令人不安。长江风平浪静，天气晴朗，沿途没有遇到水龙帮的拦截，也没有再出现诡异的江雾或水鬼。仿佛随着龙魂的消散，长江恢复了它本来的面貌——一条普通的、虽然湍急但可以通行的大河。
沈砚秋利用这段时间，仔细研究了从尸体身上找到的那些东西：青铜碎片、定水珠、还有那两块刻着“三斗坪水府图”的木牌。
胡道长看到那些东西，眼睛都亮了。
“这是镇水龙符的碎片！”他指着青铜片，“传说大禹治水时，在长江九处险要埋下九块龙符，平衡水脉。这块应该是其中一块的碎片。”
“那这些定水珠呢？”
“深海之物，百年成珠，能定风波。”胡道长拿起一颗黑色的珠子，在指尖转动，“但黑色的定水珠……我只在古籍里见过记载。说是千年蛟龙陨落后，体内龙珠碎裂，碎片落入深海，被贝类吞食，百年后方成此珠。有避水之能，佩戴者可在水下呼吸。”
沈砚秋想起自己尝试向珠子注入真气时看到的画面——水底，石台，蓝色的光，有人跪拜。也许那就是定水珠记录的记忆，关于某个古老的祭祀场所。
至于那两块木牌，胡道长也看不出太多门道，只说上面的符文很古老，可能比锁江楼的年代还久远。
“三斗坪水府……也许真的存在。”胡道长说，“长江水脉错综复杂，有些地下河四通八达，形成天然的水下宫殿。如果有古代修行者在那里隐居或祭祀，留下些遗迹也不奇怪。”
沈砚秋将这些线索记在心里。等送完这趟活，他也许要去三斗坪看看。父亲的日记里也提到了那个地方，还画了简图，显然那里隐藏着什么。
第七天傍晚，船抵达重庆朝天门码头。
这座山城在夕阳中格外壮观，层层叠叠的房屋依山而建，从江边一直延伸到山顶。码头上停满了船只，人声鼎沸，炊烟袅袅。和巫山、巴东、九江不同，重庆充满了活力和烟火气，让人真切地感觉到回到了人间。
按照赵管事给的地址，接应的人应该在四月初八辰时，穿蓝布衫、提鲤鱼灯出现。但今天已经是四月初七，而且接应人陈青早就和他们在一起了。
“还要等吗？”陈青问。他的伤势好转了许多，虽然失去了右手，但左手已经能做些简单的事。
沈砚秋想了想：“先找地方安顿下来，明天去码头看看。也许赵管事安排了其他人。”
他们在码头附近找了间客栈住下。苏小荷已经能下床走动，虽然还很虚弱，但精神很好。印记消失后，她恢复了十六岁少女应有的模样——会笑，会说话，会拉着苏挽月的手问东问西。
晚饭时，苏挽月郑重地向沈砚秋道谢：“沈师傅，等小荷身体好些，我就带她回省城。这次的事……我一辈子都不会忘记。”
“你接下来有什么打算？”沈砚秋问。
“继续做民俗研究。”苏挽月的眼神很坚定，“但不再是躲在书斋里，而是真正走进田野。长江流域还有很多未解之谜，还有很多像水神祭这样的陋习需要改变。我想用我的方式，做些事。”
沈砚秋点点头。每个人都有自己要走的路。
夜里，沈砚秋独自来到江边。朝天门码头灯火通明，货船装卸的号子声、小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声混在一起，热闹非凡。这才是真实的人间，没有水鬼，没有龙魂，没有献祭。
但他知道，那些黑暗的东西并没有完全消失。水纹印的残余还在长江里流淌，水龙帮的势力还在，三斗坪的水府、镇水龙符的秘密、还有顾不知尸体的来历……都还是未解之谜。
父亲让他回家，继续做归骨人。但经历了这些事后，沈砚秋知道，他回不去了。不是不能，是不愿。
有些路，一旦踏上，就不能回头。
“沈师傅。”老周的声音从身后传来。
沈砚秋转身，看见老周提着一壶酒走来。这个沉默的老人，此刻脸上有难得的轻松。
“坐。”沈砚秋在石阶上坐下。
老周在他旁边坐下，倒了两碗酒。两人碰了碰碗，一饮而尽。酒很烈，从喉咙一直烧到胃里。
“接下来，有什么打算？”沈砚秋问。
老周掏出炭笔，在石阶上写：跟着你。你爹让我照顾你，现在，我选择跟着你。
“可能会很危险。”
老周笑了笑，又写：我这辈子，什么时候安全过？
沈砚秋也笑了。是啊，从三十年前和老周一起中了印记开始，危险就从未远离。
“陈青呢？他有什么打算？”
老周想了想，写：他想留下来。少了一只手，回巫山镇也做不了什么。而且……他想弥补他爹犯下的错。
这倒是个意外的答案。但沈砚秋想了想，觉得陈青留下来也好。这个年轻人虽然出身水龙帮，但心性不坏，而且对长江沿岸的情况很熟悉，是个得力的帮手。
“胡道长呢？”
老周摇头：不知道。他说有事要回茅山一趟，但也许还会回来。
两人又喝了几碗酒。江风吹来，带着江水特有的腥味，还有山城夜晚的烟火气。
“明天送完这趟活，”沈砚秋看着江面，“我打算去趟三斗坪。”
老周没有意外，只是点点头。
“然后，沿着长江，找到所有还受印记影响的人，帮他们解除。”沈砚秋继续说，“这是我爹的遗愿，也是……我的选择。”
老周拍拍他的肩膀，写：我陪你。
月光洒在江面上，碎成万点银光。远处有渔歌唱起，调子悠长，充满了生活的气息。
第二天一早，四月初八，辰时。
沈砚秋、老周和陈青带着棺材来到朝天门码头。按照约定，接应的人应该在这里等他们。
码头上人来人往，但没有人穿蓝布衫、提鲤鱼灯。他们等了半个时辰，还是没见到人。
“会不会是赵管事那边出了变故？”陈青猜测。
沈砚秋皱起眉头。按理说，赵管事花了那么大价钱请他们送这具尸体，不会轻易放弃。除非……
“除非这具尸体本身，就是个陷阱。”一个声音从身后传来。
三人同时转身。
说话的是个穿着灰色长衫的中年人，四十来岁，面皮白净，手里握着一把折扇。他身边跟着两个随从，都穿着普通的布衣，但眼神凌厉，太阳穴鼓起，显然是练家子。
“阁下是？”沈砚秋警惕地问。
“我姓顾，单名一个言字。”中年人微微一笑，“顾不知……是我的叔祖父。”
沈砚秋的心脏狠狠一跳。
“这具尸体……”
“是我派人送到宜昌的。”顾言走到棺材边，轻轻拍了拍棺盖，“也是我让赵管事去找你的，沈师傅。”
“为什么？”
“因为只有归骨人，才能安全地将叔祖父的遗体送到这里。”顾言看向沈砚秋，“也只有归骨人，才有可能解开叔祖父身上的秘密。”
他挥了挥手，两个随从上前，小心翼翼地将棺材抬上一辆早已准备好的马车。
“沈师傅，如果不介意的话，能否随我去个地方？”顾言做了个请的手势，“关于叔祖父的事，关于水纹印，关于……你父亲沈怀山，我想我们可以好好谈谈。”
沈砚秋和老周对视一眼，点了点头。
马车穿过重庆的山城街道，七拐八绕，最后在一座幽静的宅院前停下。宅院很大，青砖灰瓦，门口有两尊石狮，看起来很有些年头。
进院后，顾言直接带着他们来到书房。书房很宽敞，三面墙都是书架，摆满了古籍。正中是一张紫檀木书桌，桌上摊开着一卷泛黄的卷轴。
“请坐。”顾言示意下人上茶。
茶是上好的峨眉毛峰，香气清雅。但沈砚秋没有心思品茶，直接问道：“顾先生，现在可以说了吗？”
顾言点点头，从书架上取下一本厚厚的族谱，翻开到某一页：“顾不知，生于清光绪十五年，卒于民国二十六年。生前是长江水文勘探队的队员，专攻地下河和暗流的测绘。”
他指着族谱上的一张照片。是个三十多岁的男人，穿着老式的勘探服，站在江边，手里拿着测量仪器。眉眼和棺材里的尸体有七八分相似。
“民国二十六年，也就是1937年，叔祖父带队前往三斗坪，勘探一段新发现的地下河。”顾言继续说，“他们去了六个人，只回来了三个，而且都疯了，嘴里不停地说‘龙’、‘宫殿’、‘蓝色的光’。叔祖父没有回来，尸体是半年后在宜昌江段捞上来的，已经泡得面目全非，但手上的那个印记……”
他顿了顿：“和我们顾家祖传的一块玉佩上的纹路，一模一样。”
顾言从怀里掏出一块玉佩。白色的羊脂玉，雕成盘龙的形状，龙身缠着一根柱子——和沈砚秋从尸体身上找到的那块青铜碎片上的图案，如出一辙。
“这块玉佩，是顾家先祖传下来的，据说已经有八百年历史。”顾言说，“族谱记载，南宋末年，顾家先祖曾救过一条受伤的蛟龙。蛟龙为报恩，留下一片龙鳞和这块玉佩，说凭此物可避水厄，但子孙后代不得再入长江某些特定水域。”
“三斗坪就是其中之一？”
“对。”顾言点头，“族谱上明确标注了十几个‘禁地’，三斗坪排在首位。叔祖父作为顾家后人，不可能不知道这个禁忌。但他还是去了，而且……死在了那里。”
沈砚秋沉思片刻：“顾先生，你让我们送这具尸体来重庆，不只是为了安葬吧？”
“当然不是。”顾言站起身，走到窗前，看着外面的庭院，“我要知道叔祖父在三斗坪到底看到了什么，为什么会死，为什么手上会有那个印记。还有……”
他转身，目光锐利：“我要知道，那个印记，和我们顾家的血脉，到底有什么关系。”
沈砚秋明白了。顾言是想借归骨人之手，解开顾不知身上的谜团。而自己，也确实需要更多关于水纹印、关于三斗坪的线索。
“我可以帮你。”沈砚秋说，“但有个条件。”
“请讲。”
“我要看顾家所有的古籍记载，特别是关于长江、关于水纹印、关于三斗坪的部分。”
顾言笑了：“成交。事实上，我已经准备好了。”
他走到书桌旁，拍了拍那卷摊开的卷轴：“这是顾家祖传的《江源秘录》，从南宋记到民国，记录了顾家历代对长江的研究。关于三斗坪水府、关于镇水龙符、关于蛟龙和真龙的恩怨……里面都有记载。”
沈砚秋走到书桌前，低头看去。
卷轴上的字迹工整清晰，配着精细的插图。他看到了一幅熟悉的图——三斗坪水下的地形，和那两块木牌上刻的几乎一样，但更完整。还有镇水龙符的分布图，九块龙符的位置、作用、封印手法……
最后一页，画着一条蛟龙和一条真龙在江中缠斗。旁边的小字记载：
**“宋端平三年，江中有二龙争位。一为千年蛟龙，镇守长江三百年；一为东海真龙，新至。二龙战于三斗坪，江水倒灌七日，两岸田舍尽毁。后真龙胜，蛟龙陨，尸沉江底。真龙遂为江神，然重伤不愈，百年后亦陨，魂锁江底。张天师闻之，于锁江楼设九柱大阵，镇龙魂于江心，永不出。”**
沈砚秋看完，久久无言。
原来如此。三百年前被镇压的真龙，本身也是“外来者”。它战胜了原本镇守长江的蛟龙，但自己也受了重伤，最终被张天师封印。而顾家的先祖救过的那条蛟龙，很可能就是战败的那条。
那么顾不知手上的印记，就不是真龙的龙王印，而是……蛟龙的印记？
顾言似乎看出了他的疑惑，说：“我查过所有记载，顾家血脉和蛟龙有渊源。所以叔祖父手上的印记，应该不是真龙的，而是蛟龙留下的某种标记。但我不明白的是，为什么时隔八百年，这个标记会再次出现？”
沈砚秋想起胡道长的话——完整的龙王印是“邀请”，邀请持有者成为龙魂的继承者。那么蛟龙的印记呢？也许也是某种“邀请”，或者……是某种“钥匙”？
他忽然想起那两块木牌。三斗坪水府图。如果顾不知是去勘探水府，那他可能发现了什么。而他的死，可能不是意外。
“顾先生，”沈砚秋抬起头，“我想开棺，再检查一次你叔祖父的遗体。”
顾言沉默片刻，最终点头：“可以。但我要在场。”
棺材被抬到后院一间空屋。沈砚秋打开棺盖，顾不知的尸体静静躺在里面。七枚定骨钉钉得很牢，尸体没有腐败的迹象，反而像睡着了。
沈砚秋仔细检查尸体的每一寸。当检查到后颈时，他发现了异常。
在发际线下方，有一个极小的、几乎看不见的刺青。不是水波纹，而是一个符号——一条蛇，衔着自己的尾巴，形成一个圆环。
蛇衔尾。
和水龙帮的标记一模一样。
但更诡异的是，这个刺青的位置，正好对应第七节颈椎，也就是中医所说的“大椎穴”。这是人体阳气最盛的穴位之一，也是很多邪术用来控制人的关键点。
“这是什么？”顾言皱眉问。
“控制印记。”沈砚秋沉声说，“有人在你叔祖父身上下了咒，通过这个刺青控制了他手上的蛟龙印记。所以他才会去三斗坪，才会死在那里。”
“谁干的？”
沈砚秋想起陈清河书房里的那些东西，想起罗三爷对龙魂力量的狂热，想起水龙帮遍布长江的势力。
“水龙帮。”他说，“或者说，水龙帮背后的某些人。他们想利用蛟龙的印记，打开三斗坪水府，拿到里面的东西——也许是蛟龙的遗骸，也许是其他什么。”
顾言的脸色变得很难看：“所以叔祖父是被害死的？”
“很有可能。”
屋里陷入沉默。窗外的阳光照进来，在棺材上投下斑驳的光影。
许久，顾言缓缓开口：“沈师傅，我想请你帮我做件事。”
“什么事？”
“去三斗坪，找到真相。”顾言的眼神很坚定，“找到害死叔祖父的凶手，找到水府里到底有什么。顾家可以给你提供一切支持——钱、船、人、还有所有的古籍资料。”
沈砚秋看着这个中年男人，看到了他眼中的执念。和自己寻找父亲时一样的执念。
“我会去。”沈砚秋说，“但不是为了你，是为了我自己。三斗坪和我父亲有关，和水纹印有关，和长江里所有的秘密有关。”
他顿了顿：“但我们可以合作。你提供信息和支持，我负责调查。找到的真相，我们共享。”
顾言伸出手：“成交。”
两手相握。
新的约定，新的旅程。
从重庆到三斗坪，沿着长江回溯。
而这一次，沈砚秋不再是孤单一人。他有老周，有陈青，有顾家的支持，也许还会有新的同伴。
长江的秘密，还远远没有揭开。
但至少，他现在有了方向。