●荐贤和杀贤
首先要说明，商鞅其实并不姓商，商只是他的氏而已。现在人姓、氏不分，在秦汉以前的贵族社会里，那可是区分得很清楚的。一般情况下，女子称姓，这个姓是表示她的血缘传承，所谓庄姜、孟姜，都姓姜，妲己姓己，没有名字，庄、孟、妲乃是她们的称号或者父亲、丈夫的称号。贵族男子称氏，因为氏是指一个人的社会身份和地位，所以平民百姓是无氏的。
商鞅实际的姓应该是姬，他是卫国的公子（诸侯的同族），而卫国乃是周朝的同姓诸侯，所以他的姓和周朝的国姓相同，都是姬。贵族男子称氏，所以他被称为卫鞅或公孙鞅——《史记》上说他是卫国的“庶公子”，也就是说和国君的血缘相距比较遥远，所以不能称“公子”，而要称“公孙”。
商鞅的名号，则来源于他的封地。公元前340年，秦孝公赐给他於商的封地（在今陕西省商县东南的商洛镇），同时给予封号为“商君”。从此他就可以以封地为氏，称“商君鞅”，简称为商鞅。
姓、氏原本区分得很明确，等到秦朝统一天下，贵族社会来了次大颠覆、大清洗，很多王子王孙落难民间，再等到秦末大乱，刘邦、萧何之类平民上了台，从此姓氏就混合为一，再也不加区分了。堂堂的史学大师司马迁都能写出商鞅“姓公孙氏”这种牛唇不对马嘴的话来，说明起码到了汉武帝的时代，人们大多已经把姓、氏的本源全都淡忘掉了。
拉回来说商鞅，他并非一开始就出仕秦国的，他的青年时代是在当时最强大的魏国度过的。据说此人很有才学，尤其喜欢“刑名之学”，也就是制定和执行法律法规的学问，从而受到了魏国相国公叔痤的重视。公叔痤又写作公孙痤，这说明他按血缘关系来算，乃是魏君的同姓远亲，按辈分来算，是魏君的叔父辈。
战国时代，最早希望通过法律而不是传统的礼教来约束民众，从而打破僵化陈腐的贵族社会的，乃是魏国。魏文侯任用名将吴起改革政治，国力达到空前的强盛，可以说，战国时代第一个称霸的不是后来的西秦，而是魏国。所以商鞅可以在魏国学到很多他所喜好的“刑名之学”，同时他也认为自己在魏国最有用武之地。
果然，公叔痤承诺说一定把商鞅推荐给魏惠王，有了相国的推荐，可以预见到商鞅的前途将会一片光明。然而好事多磨，公叔痤还没来得及兑现承诺，却突然生了一场大病，眼看就要呜呼哀哉了。
魏惠王听说此事，大感悲伤，急忙亲自跑到相国府上来探望公叔痤的病情。他流着眼泪问道：“万一您有个好歹，国家社稷可怎么办呀？”公叔痤对惠王说：“您无须担忧，我府里的中庶子公孙鞅年纪虽轻，却有奇才，如果您能够委以治国之重任，对他言听计从，国势一定会更为强大的。”
中庶子本是国君、太子以及相国的秘书，官职不高，况且商鞅年纪也轻，毫无威望，又是个外国人，所以魏惠王对于公叔痤的推荐有点犹豫。如果公叔痤健康状况良好，他推荐公孙鞅做自己的副手，在自己的保护下和监督下主持国政，魏惠王一定会答应的吧。可是眼看公叔痤就要一命呜呼，听他的话分明是想让商鞅接替他做相国，这就使得魏惠王难以答应了。
所以魏惠王并不立刻答话，反而沉默了下来。坐了一会儿，惠王起身打算离开，始终不说自己是否采纳公叔痤的建议。于是公叔痤就让周围侍候的人都退出去，然后小声对惠王说：“您如果不愿意让公孙鞅主持国政，那就杀了他，千万别让他离开魏国跑到别处去！”
惠王这次应允了公叔痤的建议。等到出门以后，他叹息着对左右说：“公叔病得太厉害了，都胡言乱语了，竟然想让我把国家托付给一个年轻的外国人。”
而在公叔痤这边，他左思右想，感觉商鞅实在是个人才，如果因为自己最后那句话，魏惠王真的把他杀掉，那未免太过可惜了。于是他就把商鞅叫来，对他致歉说：“今天国君问我谁可继任为相国，我向他推荐了你，然而看他的表情，似乎并不想用你。我只能先国事而后论私交，建议说如果不能用公孙鞅，那最好把他杀掉，国君点头同意了。现在想起来有点后悔，你还是赶紧逃到别国去吧。”
商鞅却毫不担心，笑笑安慰公叔痤说：“国君既然不能听您的话重用我，又怎么会听您的话杀死我呢？不用着急，我不会有事的。”
正如商鞅所言，不久以后公叔痤去世，魏惠王封了别人做丞相，同时并没有遵照公叔痤的遗言加害于商鞅，仿佛根本就把这个人忘记了似的。虽然保住了性命，然而商鞅在魏国已经呆不下去了，他失去了公叔痤这个最好的推荐人，以他年轻的外国人的身份，看起来很难再有大的发展，更不可能受到重用。于是他打点行装，打算去别国碰碰运气。
到哪里去才好呢？商鞅想到了秦国。