“SOTE”。
这四个字母像是一道冰冷的电流，瞬间击穿了林澈这几日来在站台镇获得的短暂安宁。他拿起那块锈蚀的铭牌，指尖能感受到金属的冰凉和粗糙的锈迹。他的心脏不受控制地加速跳动。
“‘公司’的……味道？”林澈的声音带着一丝干涩，他紧紧盯着夜，“你在哪里找到的？具体什么情况？”
夜似乎组织了一下语言，她的表达依旧困难，但配合着手势，艰难地描述起来。她用手比划着一个“高”和“远”的概念，指向隧道系统的更深处，一个连铁皮罐头提供的地图上都标注为“未探索/高危”的区域。她描述了在那里看到的景象：一个被暴力开启的、风格与站台镇截然不同的前哨站废墟，残留着更加精良（但也已锈蚀）的设备和武器碎片，以及……几具穿着统一制式、印有“SOTE”字样残破标识服装的骸骨。她在那里嗅到了与之前遭遇的“黑旗团”俘虏身上相似的、但更加“纯粹”和“冰冷”的气息。
“战斗……痕迹……很久了。”夜最后补充道，幽绿的瞳孔中闪烁着捕食者般的冷光，“但‘味道’……还在。他们……还会回来。”
林澈的心沉了下去。夜的直觉很少出错。这块铭牌和她的发现证实了两件事：第一，“公司”（SOTE）的触角早已伸到了这片区域，甚至可能比站台镇建立得更早；第二，黑旗团与公司的关联比想象中更深，他们在此地的活动绝非偶然。
“这件事，必须告诉老烟斗和扳手。”林澈立刻做出了决定。他将铭牌紧紧攥在手心，感受着那冰冷的金属似乎要嵌入皮肉。
……
当林澈和夜带着铭牌找到老烟斗和扳手时，两人的反应同样凝重。
老烟斗拿着烟斗的手停顿了许久，烟雾缭绕中，他的眉头紧锁。“SOTE……果然是它们。”他叹了口气，“几十年前，站台镇的建立者就曾在更外围的遗迹中发现过带有这个标志的物品。它们像幽灵一样，偶尔出现，留下废墟和死亡，然后又消失无踪。没想到，它们的足迹已经离我们这么近了。”
扳手则对铭牌本身更感兴趣，他用放大镜仔细观看着上面的纹路和材质：“这合金的配方……没见过，强度和耐腐蚀性远超我们能找到的任何废钢。‘公司’的技术水平，恐怕比我们预估的还要可怕。”
“夜发现的那个前哨站，可能是一个废弃的研究点或者侦察站。”林澈分析道，“黑旗团在此地的活跃，很可能就是在执行‘公司’的后续命令，寻找那个前哨站丢失的东西，或者……继续它们未完成的任务。”
“而‘基石’，很可能就是它们的目标之一。”老烟斗吐出一口烟圈，语气笃定，“当年我们发现‘基石’的那个遗迹，附近就有类似风格的战斗痕迹。只是当时我们实力微弱，没有深究。”
危机感再次笼罩下来。站台镇不仅面临着黑旗团明面上的劫掠，更可能被一个隐藏在幕后的、科技实力恐怖的庞然大物所觊觎。
“加强警戒，尤其是隧道深处的巡逻。疤熊，这件事你亲自负责。”老烟斗迅速下达指令，“扳手，加快对‘基石’的研究，但必须保密。林澈，你的力量是关键，我们需要你尽快掌握与‘基石’沟通的方法。”
接下来的日子，站台镇表面依旧维持着运转，但内部的气氛明显紧张了许多。护卫队的巡逻次数增加，通往深处的隧道口也增设了岗哨。
林澈感受到了更大的压力。他几乎将所有精力都投入到了与“基石”的沟通和对自身能力的探索上。他发现，频繁地引导吞噬基因与基石共鸣，虽然消耗精神，但似乎也在细微地锤炼着他的精神力，让他对这种力量的掌控力有了一丝微弱的提升。同时，他也开始有意识地利用扳手这里的工具和相对安全的环境，进行一些简单的体能和战斗训练，将脑海中那些格斗知识一点点转化为肌肉记忆。
夜大部分时间依旧神出鬼没，但她带回来的情报越来越有价值。她摸清了站台镇周边几条主要隧道的情况，甚至发现了几处可能被忽略的防御漏洞，并暗中帮护卫队清除了几波小型的、误入警戒范围的变异生物群。她用实际行动证明着自己“同伴”的价值，虽然她依旧很少与除了林澈以外的任何人交流。
扳手则在林澈的旧知识启发下，捣鼓出了几个有用的小玩意儿。比如利用废弃的压电材料和铃铛，制作了简单的震动报警器，布置在通风管道等隐秘入口；改进了护卫队携带的信号棒，使其亮度和持续时间都得到了提升。
铁皮罐头成了工作室的常驻“顾问”，它的数据库里偶尔能挖掘出一些关于旧世界材料学或工程学的碎片信息，虽然十句里有八句是“数据缺失”或“权限不足”，但剩下的两句往往能起到关键作用。它和扳手之间那种“技术宅”与“毒舌AI”的互动，也成了紧张氛围下难得的调剂。
**“滋……扳手先生，你确定要将那个型号的电容连接到这个回路？根据本机残余数据库记载，该电容的浪涌耐受值低于预期峰值电压百分之三十七点五。”**
**“闭嘴锈罐头！老子心里有数！这叫创造性应用！坏了再修嘛！”**
**“滋……了解。人类称之为‘赌徒心态’。”**
然而，平静的日子总是短暂的。
大约在铭牌事件发生一周后的深夜，刺耳的警报声骤然划破了站台镇的宁静！
那是一种用铁锤敲击悬挂空铁轨发出的、沉闷而急促的巨响，是最高级别的敌袭警报！
林澈猛地从浅睡中惊醒，抓起身边的锈铁管就冲出了隔间。夜如同影子般紧随其后，她的耳朵敏锐地抖动着，捕捉着远处传来的混乱声响——呼喊声、奔跑声、还有……隐约的爆炸声和枪声！
外面已经乱成一团。镇民们惊慌失措地从居住区涌出，在护卫队员的疏导下，向着仓库区更深、更坚固的核心区域转移。火光在隧道入口方向闪烁，映照出奔跑的人影和腾起的烟尘。
“怎么回事？”林澈拉住一个正在奔跑的护卫队员，大声问道。
“黑旗团！是黑旗团的主力！”那队员脸上沾着黑灰，眼神惊恐，“他们炸开了西侧的备用出口！人太多了！还有那种该死的变异战兽！”
果然来了！
林澈和夜对视一眼，都看到了对方眼中的决然。他们迅速向着战斗最激烈的西侧入口方向冲去。
越靠近入口，战斗的痕迹越惨烈。倒塌的障碍物，飞溅的血迹，倒在地上的伤员和尸体（有护卫队的，也有穿着杂乱黑色衣物、身上纹着狰狞旗帜图案的袭击者）。空气中弥漫着硝烟、血腥和一种变异生物特有的腥臭。
疤熊正带着护卫队的主力，依托着临时堆砌的掩体，拼命阻击着潮水般涌来的黑旗团匪徒。匪徒们火力凶猛，除了自制的火药武器，竟然还有几把看起来保养得不错的老式突击步枪！更令人心悸的是，三头体型壮硕如牛、披着厚重骨甲、口中滴淌着腐蚀性粘液的**变异裂蹄兽**，正咆哮着冲击着护卫队的防线，它们厚重的皮甲几乎无视了普通的枪弹射击！
“顶住！给我顶住！”疤熊怒吼着，手中的双管猎枪喷吐着火舌，将一名试图靠近的匪徒轰飞，但面对那三头横冲直撞的裂蹄兽，他也显得无能为力。防线正在被一步步压缩。
“林澈！夜！你们来了！”扳手的声音从一旁传来，他正躲在一个翻到的货柜后面，手里拿着一把焊枪改装的电击武器，对着冲来的裂蹄兽胡乱挥舞，效果甚微。“快想想办法！那几头畜生快冲进来了！”
林澈目光扫过战场，迅速判断形势。普通的匪徒交给护卫队尚能抵挡，但那三头裂蹄兽是打破平衡的关键！
“夜，掩护我！优先解决那几头战兽！”林澈低喝一声，体内那股力量开始加速流转，强化着他的感官和肌肉力量。他需要近身，需要接触到那些变异兽，才能发挥“吞噬”的真正威力！
夜点了点头，没有半分犹豫。她如同鬼魅般消失在阴影中，下一刻，几声凄厉的惨叫从侧翼传来——她手中的骨刺已经精准地夺走了几名试图包抄的黑旗团枪手的生命，有效地缓解了侧翼压力。
林澈则深吸一口气，看准一头刚刚撞翻一个掩体、正要冲向伤员聚集区域的裂蹄兽，猛地从掩体后冲出！
他的速度在力量加持下快得惊人，如同一支离弦之箭，直扑那头裂蹄兽相对脆弱的侧面关节！
“吼！”裂蹄兽察觉到威胁，粗壮的尾巴如同钢鞭般横扫过来，带起恶风！
林澈早已通过强化后的动态视力预判到它的动作，一个矮身翻滚，惊险地避开扫击，同时手中的锈铁管灌注全力，狠狠地砸向了裂蹄兽后腿的膝关节！
“砰！”一声闷响！
铁管砸实了，但裂蹄兽的骨甲极其坚硬，这一下只是让它踉跄了一步，发出愤怒的咆哮，反而更加狂躁！
不行！普通攻击破不了防！
林澈眼神一厉，必须动用吞噬能力！但在这混乱的战场上，一旦陷入吞噬后的短暂虚弱期，极其危险！
就在他犹豫的瞬间，另一头裂蹄兽似乎被同伴的怒吼吸引，调转方向，低着头，以更凶猛的气势向他冲撞过来！两只裂蹄兽形成了夹击之势！
“林澈小心！”疤熊和扳手同时惊呼！
危急关头，一道娇小却无比迅捷的身影猛地从高处落下，正是夜！她不是攻击裂蹄兽，而是落在了林澈与那头冲撞过来的裂蹄兽之间，双手死死抵住了裂蹄兽巨大的、长着独角的头颅！
“吼——！”裂蹄兽冲撞的力量何等巨大，夜的双脚在地面上划出两道深沟，她闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血，但她竟然凭借纯粹的力量和技巧，硬生生将这庞然大物逼停了一瞬！
就是这一瞬！
林澈再无疑虑！他眼中闪过一丝决绝，放弃了对第一头裂蹄兽的攻击，身体如同游鱼般滑到被夜暂时挡住的那头裂蹄兽侧腹，那里有一处之前被护卫队集火留下的、甲片碎裂的伤口！
他的手，带着一股一往无前的气势，猛地按了上去！
“吞噬！”
熟悉的狂暴信息流和能量瞬间涌入！比吞噬变异蟑螂时强烈十倍！裂蹄兽的生命力远非低级变异生物可比！
“嗷——！！！”这头裂蹄兽发出了惊天动地的惨嚎，庞大的身躯剧烈抽搐起来，生命力疯狂流逝！
而林澈也感觉大脑如同被重锤击中，无数充满破坏和饥饿本能的碎片冲击着他的意识，身体因为瞬间涌入的庞大能量而胀痛，同时一股强烈的虚弱感也开始浮现！
他强忍着不适，疯狂引导着这股新获得的力量！他感觉到自己的骨骼似乎在发出细微的嗡鸣，肌肉纤维在撕裂与重组中变得更具韧性，皮肤表面似乎也泛起了一层极其短暂的、类似于角质的光泽！
**获得临时特性：【骨甲强化】（微弱）！【力量爆发】！**
“吼！”另一头裂蹄兽见同伴惨状，狂怒地扑来！
刚刚结束吞噬、正处于虚弱与力量暴涨矛盾状态的林澈，眼中闪过一丝混杂着痛苦和暴戾的红光，他不仅没有后退，反而发出一声不似人声的低吼，迎着裂蹄兽，一拳轰出！
这一次，他没有使用任何武器！
他的拳头表面，覆盖着一层极其淡薄、却坚韧无比的角质层！
“咚！！！”
一声如同擂鼓般的巨响！
林澈的拳头，与裂蹄兽坚硬的颅骨狠狠碰撞在一起！
气浪以碰撞点为中心扩散开来，吹起满地烟尘！
在所有人难以置信的目光中，那头体型庞大的裂蹄兽，竟然被林澈这一拳打得头颅后仰，前冲之势戛然而止，发出痛苦的哀鸣，头骨上赫然出现了一片蛛网般的裂纹！
而林澈，只是后退了半步，甩了甩有些发麻的拳头，眼中的红光缓缓褪去，只剩下冰冷的杀意。
全场瞬间死寂。
无论是护卫队还是黑旗团的匪徒，都被这非人的一幕惊呆了。
疤熊张大了嘴巴，扳手手里的焊枪差点掉在地上。
唯有夜，看着林澈的背影，幽绿的瞳孔中闪过一丝复杂难明的光芒。
林澈缓缓抬起头，看向剩下那头被他砸伤关节、此刻有些畏缩不前的裂蹄兽，以及那些被震慑住的黑旗团匪徒，声音冰冷地开口：
“下一个。”