相较于帝都沈府中那份艰难维持的、带着些许温情的“岁月静好”，远在千里之外的云州，已是一团难以梳理的乱麻，如同陷入泥沼的巨兽，在绝望中挣扎。
战争的残酷，远超谢清予这个自幼读圣贤书、习君子六艺的翰林公子的想象。断肢残臂、开膛破肚已非鲜见，更多的是在缺医少药中慢慢腐烂、在饥寒交迫中无声死去的生命。营地里终日弥漫着血腥、脓臭与死亡的气息，每一次冲锋的号角，都意味着一定数量的生命将永远留在这片焦土之上。这一切，让满腹经纶的谢清予常常震惊得失语，手中的笔再也写不出风花雪月的诗句，只能沉重地记录着冰冷的伤亡数字。
沈策如同绷紧到极致的弓弦，几乎处在崩溃的边缘。他身先士卒，冲锋陷阵，身上旧伤未愈，又添新伤。有时是左臂被流矢划开深可见骨的口子，有时是右肩被钝器砸得青紫肿胀。更可怕的是边境复杂的环境，密林间的瘴气，不洁饮水导致的腹泻，以及伤口极易发生的感染化脓，都无情地消耗着将士们的生命力和斗志。
谢清予多次想跟随上阵，哪怕只是在一旁记录战况，却被沈策厉声喝止。沈策评估完战斗的惨烈程度后，根本不允许他这个毫无实战经验的挚友涉险。
然而，真正的困境远不止于正面的敌人。边境各部族势力纵横交错，在朝廷与主要敌对部族之间摇摆不定，蠢蠢欲动。更雪上加霜的是，朝中传来密报，燕王党羽意图谋反，竟暗中与边塞某些部落勾结，意图让沈策这支忠于皇帝的军队腹背受敌，葬身于此。
外有强敌环伺，内有奸佞作祟，加之突如其来的天灾，军队的伤亡数字直线上升，士气低落到了极点。药品早已耗尽，粮草也捉襟见肘。
谢清予整日待在狭窄的军帐里，看着地图上不断被标注出的失守据点和伤亡标记，急得如同热锅上的蚂蚁，团团转。他空有满腔报国热忱和满腹经纶，此刻却深感无力。他看着沈策日渐消瘦，胡子拉碴，眼窝深陷，身上的伤因为得不到妥善治疗而反复发炎，甚至几次因感染引发高热，在昏迷中仍死死攥着佩剑……
“难道就真的没有办法了吗？”谢清予痛苦地抱住头。
就在这时，他无意间抬头，看到了帐外天空中掠过的一只飞鸟。电光火石间，他想起了自己留给沈清的那只信鸽！
或许可以再请她帮忙？
这个念头刚一升起，就被他自己按了下去。不行！阿策如此厌恶她，若知道自己再次求助于她，必定雷霆震怒。而且，边境如此凶险，运输路线随时可能被截断，若让她因此遭遇不测，他如何对得起已故的挚友沈俊？如何面对沈老夫人和清妹妹？
可是看着沈策高烧不退、嘴唇干裂的模样，看着营中那些因一点点伤就可能丧命的年轻士兵，谢清予的心如同在油锅中煎熬。
最终，对挚友和数万将士性命的担忧，压倒了对沈策怒火的恐惧以及对王晋怡安全的顾虑。他走到案前，铺开信纸，斟酌再三，笔尖蘸满了沉重与无奈。他不能明言求助，更不能透露军中机密，只能以极其委婉的笔触，隐晦地向沈清传递信息：
“云州近来阴雨连绵，瘴疠横行，诸多不便。阿策与将士们皆甚为辛劳，旧疾时有反复，营中寻常药物颇显匮乏……听闻帝都今岁药材收成尚可，若有机会，或可留意些许金疮、伤寒之普通药材，以备不时之需。万事务必以自身安危为重，切莫强求……”
他将这封语焉不详、却又暗含焦灼的信笺，仔细地绑在信鸽腿上，望着那小小的白色身影振翅飞向南方，心中充满了负疚与渺茫的希望。
他知道，以沈清的聪慧和那位林月姑娘的机敏，或许能从中读出些什么。但他更知道，这无疑是将一份沉重的责任和未知的风险，再次抛向了后方。
沈清拿着那封语焉不详却字字沉重的信，心乱如麻，急忙请林月到正院相商。她将信递给林月，忧心忡忡地道：“小月，你看这……谢大哥信里虽说得含蓄，但云州情况定然极糟！二郎他旧伤反复，缺医少药，这可如何是好？”
林月快速扫过信笺，指尖微微收紧。云州边境腹地，大哥可能被困的地方，如今更是雪上加霜。她抬起眼，目光沉静却坚定：“我去。”
“什么？！”沈清猛地站起身，声音因惊急而拔高，“你疯了不成！上次有谢大哥同行，尚且险象环生！此次情况不明，凶险更胜往昔，你一介女流，如何做得这等事？万一你在路上出了什么意外，后果会怎样我想都不敢想！”
她紧紧抓住林月的手，眼中已带了泪光：“小月，作为朋友，我绝不忍心看你涉此奇险！作为家人，你更不能去啊！你若有什么闪失，百年之后，叫我如何与大哥交代？！”
林月感受着她手心的冰凉和颤抖，心中动容，却缓缓而坚定地摇了摇头：“沈清，你的心意我明白。但我有非去不可的理由。”她目光望向北方，仿佛能穿透重重屋宇，看到那片焦灼的土地，“即便不为沈将军，只为那万千戍守边疆、缺医少药的将士，我也无法坐视不理。更何况我去过一趟，又懂的边贸，我去在合适不过了……”
她顿了顿，转而道：“我还有些自己的小小私心，需得去那边境了结。你放心，我不会一个人贸然前往，我会先去找项安打听清楚情况。”
她反握住沈清的手，语气带着嘱托：“我走之后，烦请你将竹心和哑福调回前院当差。他们跟着我，终究是无根浮萍。若我真有不测，请你看在这些时日的情分上，保重自身，也给他们二人一个容身之处。”
“小月！”沈清泪水滚落，还想再劝，林月却已决然起身，对她露出一个安抚的笑容，随即转身，快步离去，背影果决。
林月径直去寻了项安。在一处隐秘的茶室，她开门见山，再次询问前往云州，尤其是边境各部族交错区域的安全路径与注意事项。
项安摇着折扇，好奇地打量她：“林姑娘，你一个女子，为何三番两次对那凶险的边塞如此上心？上次送药已是奇举，这次……”
林月沉默片刻，知道空口白牙难以取信，也无法完全隐瞒。她深吸一口气，抬眼直视项安，决定透露部分真相：“项公子，实不相瞒，我并非寻亲访友。我兄长当年从军，最后的消息便是消失在云州边境一带。生要见人，死要见尸。此前送药是公义，此次前往，亦有私心。”
项安闻言，折扇“啪”地合上，脸上玩世不恭的表情收了起来，取而代之的是真正的惊讶与一丝敬佩：“原来如此没想到你竟是位寻找兄长的女中豪杰！失敬，失敬！”
他沉吟片刻，压低了声音：“既然姑娘坦诚相告，项某也不瞒你。如今边塞虽乱，但总的来说，路并未完全堵死。真正的凶险，在于燕王党与边塞某些部落勾结过深，他们对朝廷军队施压、拦截补给，但对往来商队，只要打点到位，或者有这个，”他用手指蘸了茶水，在桌上快速画了一个复杂的令牌图案，“这是燕王党特制，用以通行他们势力范围的信物图案，你记牢了。若有仿制，或能省去不少麻烦。”
他收起戏谑，郑重告诫：“不过，林姑娘，此事非同小可。我只能告诉你这些，出了任何事，都与我项安、与我项家，毫无瓜葛。”
林月将图案牢牢刻在脑中，心中对项安感激不尽。她起身，郑重地对项安行了一礼，随即又恢复了平日的神态，拍了拍他的肩膀，语气带着江湖儿女的爽利：“项公子，今日之情，我记下了。他日若能归来，定当备下白坛美酒，送与你。”
说完，她不再耽搁，转身离去，身影很快消失在街角。项安看着她的背影，摩挲着下巴，喃喃道：“真是个奇女子，但愿你能平安归来，这酒，我等着喝。”