飞梭的警报还在耳边嗡鸣，楚昭盯着前方逼近的银光，手指猛地一拧操纵杆。机身侧翻九十度，擦着一道冰线掠过，寒气顺着舷窗裂隙钻进来，割得脸颊生疼。
他没回头，但能感觉到那股锁定感消失了。
仙岛沉入云层，像一块被雪埋掉的墓碑。
“下次见，南宫岛主。”他扯了扯嘴角，调转航向，直扑北境主矿脉。
地图上那个红点一闪一闪，像是在提醒他——真正的麻烦，才刚开始。
—
矿区入口立着青铜界碑，上面刻着“黑铁命脉”四个大字，笔画刚劲，透着一股子官方威严。可楚昭一下飞梭，鼻子就皱了皱。
空气里飘着一股说不清的味道，不完全是血腥，也不全是矿渣的焦糊，倒像是什么东西在慢慢腐烂，又被高温烘烤过。
他抬脚往里走，两名守卫迎上来，腰板挺得笔直。
“侯爷亲自巡查？”
“怎么，不行？”楚昭把文书甩过去，“陛下亲批，星矿产量连月下滑，我要查清楚是哪个环节出了问题。”
守卫接过文书扫了一眼，立刻递还，动作利落得不像临时应对。
“属下带路。”
“不用。”楚昭摆手，“我自己看。你们该干嘛干嘛，别跟着。”
那人顿了顿，居然真退下了。
楚昭眯起眼。太顺了。顺得有点假。
他沿着主矿道往里走，脚步放得很稳。两侧岩壁嵌着灵能灯，光线偏冷，照得人影拉得老长。每隔一段就有能量读数仪，数字跳动得规规矩矩，像是提前校准过。
他让随行文书记下每一处数值，自己则不动声色地把手按在岩壁上。
指尖传来细微震感。
不对劲。
地脉流动本该是平稳的波浪形节奏，可这里的震动频率杂乱无章，偶尔还会出现短暂的停顿，像心跳漏了一拍。
他正要细查，忽然听见一声极轻的金属摩擦声，从头顶通风管传来。
紧接着，一个瘦小身影从暗处滑下来，落地几乎没有声音。
是小满。
她还是那身破工装，脸上沾着灰，左眼的机械义眼泛着幽蓝微光。看见楚昭，她没说话，只是用手指了指地下，嘴唇无声地开合：“血流反了。”
楚昭蹲下身，压低声音：“你说什么？”
小满凑近，在他掌心快速划了几个字：“矿心……不是吸矿能，是排血。活人供体。”
楚昭眼神一沉。
他早知道这矿有问题，但没想到问题出在这儿。
“你能看清里面结构？”
小满点头，义眼微光闪烁，像是在加载数据。她伸手比了个手势，示意前方三十米有道暗门，通往核心区。
“雾封着，进不去。”她声音压得极低，“我上次想靠近，义眼差点烧了。”
楚昭摸了摸扳指，系统界面一闪而过。
签到冷却中。
他没指望这时候能抽个宝贝出来，但至少，刚才在仙岛拿到的那些知识，现在能派上用场了。
他拉着小满躲到一处废弃矿车后，从怀里掏出一张折叠整齐的图纸。
小满眼睛一亮：“这不是……龙魂机甲的导流图？”
“聪明。”楚昭展开一角，“它不仅能引导能量，还能反向模拟灵脉共振频率。咱们用它找条安全路径。”
小满盯着图纸看了几秒，突然指着某个节点：“这里，频率和地底的虫鸣一致。”
“虫鸣？”
“嗯。”她点头，“你听不到，但我的义眼能捕捉次声波。底下有东西在动，很多，挤在一起，像……孵化。”
楚昭没说话，把图纸贴在地上，指尖轻点几个关键符文。
图纸边缘浮起一层淡金色纹路，像是活了过来。
他闭眼感知，片刻后睁开：“东侧三十七步，有一条断层裂缝，能量盲区。走那里。”
—
两人贴着岩壁潜行，越往里走，空气越闷。小满的义眼开始轻微震颤，发出细微的“滴滴”声。
楚昭一把捂住她的嘴，将人拽进阴影。
前方通道口，一团灰白色雾气缓缓流动，像是有生命般贴着地面爬行。任何探测法器靠近，都会瞬间失灵。
“灵能迷雾。”楚昭低声道，“人为制造的屏蔽层，专门防探查。”
小满咬着唇，突然抬起左手，在空中快速画了几道线条。
楚昭看懂了。
她在用义眼扫描雾气密度，计算出一条波动最弱的路径。
他点头，两人弯腰前行，每一步都踩在图纸标记的节点上。
终于，尽头出现一道半开的合金门。
门缝里透出紫黑色光芒，还伴随着一种低沉的搏动声，像是某种心脏在跳。
楚昭从门缝看进去。
大厅中央立着一座星矿结晶祭坛，九名矿奴被铁链贯穿肩胛，悬在半空。他们的血液顺着金属导管流入地底裂缝，而裂缝上方，悬浮着一枚拳头大小的黑色卵状物，表面布满蠕动的纹路，正不断吸收鲜血，转化为暗紫色能量流。
小满靠在他耳边，声音发抖：“那不是龙脉核心……是虫巢。我在数据库里见过类似结构，叫‘噬灵母体’，靠吞噬活体精血繁殖。”
楚昭盯着那颗虫卵，心头一紧。
他忽然想起昨夜皇帝敲玉玺时，那股熟悉的气息。
原来不是错觉。
那根本不是帝王之气，而是……虫群共鸣。
他正要退后，小满的义眼突然尖锐报警。
“有人来了！”
楚昭迅速拉着她退回拐角，刚藏好，就听见脚步声由远及近。
来人穿着玄色官袍，袖口绣着金线云纹，面容端正，眉宇间透着一股子儒雅气。
是独孤绝。
他站在祭坛前，负手而立，像是在欣赏一件艺术品。
片刻后，他开口，声音温和得近乎慈悲：“今日献祭九人，换得帝国三年安稳。诸位虽为贱籍，却也为国尽忠，死后录入功德簿，来世必登善道。”
楚昭听得想笑。
这话说得冠冕堂皇，可那颗虫卵吸收完最后一滴血，轻轻一颤，竟从表面裂开一道缝，钻出一只指甲盖大小的黑色幼虫，落在他指尖。
独孤绝轻轻一吹，幼虫化作黑烟，钻进他鼻腔。
他闭眼，深吸一口气，再睁眼时，眸底闪过一丝暗红。
“舒服。”他低声说。
楚昭攥紧拳头，龙魂碎片在胸口微微发烫。
小满察觉到他的情绪，轻轻拉了拉他衣角，示意撤退。
可就在这时，独孤绝忽然转头，看向他们藏身的方向。
“谁在那儿？”
没人应声。
他笑了笑，不恼不怒：“既然来了，何必躲着？边境小侯爷，您巡查安全生产，查到这儿也算尽职了。”
楚昭走出阴影，脸上挂着懒散笑：“少主说得对，我就是来看看。没想到您也在这儿搞慈善。”
“慈善？”独孤绝摇头，“这是国家大事。你以为星矿为何能持续开采百年不竭？因为龙脉自生不息。可真相是——真正的龙脉三十年前就死了。”
他走近几步，声音压低：“我们用噬灵虫巢替代了它。这些矿奴的血，喂养母体；母体产卵，孵化分巢，控制地脉循环。整个黑铁王朝的能量体系，都是建立在活人献祭之上。”
楚昭冷笑：“皇帝知道？”
“当然。”独孤绝笑得坦然，“没有他的默许，我能在这儿建祭坛？你以为他为什么病体缠身、久居深宫？因为他体内也寄养着一只母虫，与国运同频。他不是病，是在共生。”
楚昭盯着他：“你不怕我说出去？”
“说啊。”独白绝摊手，“谁信一个刚封爵的乞丐？而且——”他忽然靠近，声音几乎贴着楚昭耳廓，“你知道最讽刺的是什么吗？你体内的龙魂碎片，最早也是从第一条噬灵母体里剥离出来的。你不是在对抗体制，你本身就是体制的一部分。”
楚昭瞳孔一缩。
脚下，地底深处传来一阵密集的蠕动声，像是万千虫足在岩层中爬行。
独孤绝后退一步，笑着拱手：“侯爷慢走。下次再来，或许能赶上孵化仪式。到时候，说不定还能看见您体内的碎片，和母体认亲。”
说完，他转身走入一道暗门，身影消失在紫光之中。
—
楚昭站在原地，没动。
小满抬头看他：“大哥哥，我们……上报吗？”
他低头看着手中那份记录文书，墨迹未干。
上报？
告谁？
告一个早就被虫子寄生的皇帝？
他缓缓摇头。
“现在不能动。”他声音很轻，“他们不怕我们知道真相，就怕我们不知道。独孤绝让我看见这些，不是为了灭口，是为了让我闭嘴。”
小满不懂。
楚昭却明白了。
有些人作恶，是怕你发现。
而更可怕的人作恶，是巴不得你发现——因为他们笃定你什么都做不了。
他把文书折好，塞进怀里。
远处，矿道深处又传来一阵震动。
比刚才更重。
像是有什么东西，正从地底深处，缓缓苏醒。
他弯腰捡起一块碎矿石，握在手里。
石头冰冷，表面泛着诡异的紫纹。