道光二十三年（1843年）七月，宝华山深处迎来了一年中最酷热的时节。烈日如同巨大的熔炉，将万千林木炙烤得蔫头耷脑，连平日里喧嚣的山涧溪流，水声也显得沉闷了许多。空气中弥漫着泥土与草木蒸腾出的浓郁气息，蝉鸣声嘶力竭，汇成一片令人烦躁的嗡鸣。
然而，在位于山谷心脏地带、依山势而建的“兴业堂”巨型议事厅内，却是一番比酷暑更为炽热百倍的景象。这座耗时数月、完全由粗大杉木和坚硬青石垒砌而成的宏伟大厅，占地足有半亩，高达三丈，巍然矗立。为了应对暑热，工匠们巧妙地在厚实的墙壁高处开凿了一排透气窗，并利用水车从山溪引水，通过竹管在厅内四周形成一道细密的水帘，凉水溅落的声音与蒸发的湿气，稍稍驱散了盛夏的闷热。
大厅内部空间开阔，足以容纳数百人。地面用三合土夯得平整坚实，两侧整齐地摆放着数十排由原木简单刨制而成的长条凳。此刻，凳上已坐满了人，几乎囊括了“兴业”集团所有核心骨干与中层头目，粗粗算去，不下百人。男人们身上散发出的汗味、烟草味，以及皮革、钢铁特有的气息混合在一起，形成一种独特而充满力量感的氛围。
大厅正前方，是一座尺许高的木石平台。平台后壁，悬挂着一幅巨大得令人屏息的牛皮地图——那是李云峰凭借记忆和数月来“察事营”搜集的信息，指导画师精心绘制的两广及云贵湘部分地区详图。山川河流、府县城镇、关隘道路，无不清晰标注。而更引人注目的是，地图上用醒目的朱砂和墨笔，清晰地标记出一个个据点、控制区域和秘密通道，如同蛛网般从宝华山向四周蔓延，直观地展示着这个新生势力的勃勃野心。
地图两侧，是两幅刚劲有力、墨迹酣畅的擘窠大字，左书“兴业安民”，右题“韬光养晦”，无声地宣示着此地的宗旨与策略。
李云峰依旧是一身洗得发白的青布长衫，安然坐在平台正中的一张铺着虎皮的太师椅上。他面色平静，目光深邃，仿佛窗外酷暑与堂内喧嚣皆与他无关，只有指尖在扶手上无意识的轻叩，透露着内心的思虑。石达开则坐在他左首，一身合体的藏青色劲装，外罩一件无袖的薄钢片软甲，古铜色的脸庞棱角分明，虎目开合间精光四射，不怒自威，尽显总舵主的彪悍气度。
堂下，人群泾渭分明又隐隐交融。左手边主要以石家宗族子弟为核心：面容刚毅、肩宽背厚的石祥祯；沉稳干练、目光敏锐的石镇仑；英气勃勃、嘴角常含一丝笑意的石镇吉；以及儒雅中透着精明的石凤魁。而更引人注目的，是右手边那几位气息迥异的新晋豪杰：
罗大纲，约莫三十五六年纪，身材魁梧得像一座铁塔，久经江风烈日吹打的面庞黑红粗糙，布满了刀刻般的皱纹。一双蒲扇般的大手骨节粗大，布满老茧，此刻正抱在胸前，眼神锐利如鹰隼，扫视着堂内众人，带着一股水上枭雄特有的桀骜与审视。他原是西江流域叱咤风云的天地会水豪，如今被石达开极力邀揽，出任“兴业”水师副统领。
张钊，绰号“大头羊”，三十上下年纪，比罗大纲矮了半头，却更显敦实剽悍，脖颈粗壮，筋络虬结，一枚磨得油光发亮的野猪牙挂在胸前，眉宇间凝聚着一股悍不畏死的浓烈煞气。作为陆上天地会著名首领，他率众来投，被任命为“虎贲营”副统领，与石祥祯共掌陆师。
萧朝贵，在几人中最是年轻，仅二十三岁，却毫无青涩之感。他身材精悍，筋骨强健如钢浇铁铸，沉默寡言地坐在角落，一双眸子却亮得惊人，仿佛蕴藏着随时可能爆发的火山能量。他出身桂平鹏隘山的烧炭工，因武艺超群、仗义疏财，在贫苦矿工和农民中极具号召力，此番主动来投，以其非凡潜质被破格提拔为“虎贲营”前军指挥使，独领一军。
会议尚未正式开始，堂内人声鼎沸，气氛热烈。石达开洪亮的笑声格外突出，他正热情地拉着罗大纲和张钊的胳膊，大步走到平台前，向李云峰引荐：
“先生！您看，这两位便是弟常向您提起的，江湖上响当当的英雄好汉！这位是罗大纲罗大哥，纵横西江，水上功夫天下少有！这位是张钊张兄弟，陆上厮杀，万军从中取上将首级如探囊取物！他们听闻先生仁德之名，又见咱‘兴业’确是做大事、为百姓的所在，特率麾下精锐弟兄，前来共举大义！”
李云峰闻言，从容起身，拱手施礼，脸上露出真诚的笑容，目光清澈而富有洞察力：“罗首领，张首领，久仰大名，如雷贯耳！达开常与我言二位豪侠仗义，今日得见，果然名不虚传！‘兴业’草创，正值用人之际，得二位鼎力相助，真乃雪中送炭，如水师得蛟龙，陆师添猛虎啊！”他又将目光转向稍显局促的萧朝贵，语气温和却充满力量，“朝贵兄弟年纪虽轻，却能聚众数千，深得民心，足见胆识过人，将来必是我‘兴业’之栋梁！”
这番话说得极有分寸，既表达了极大的尊重和欢迎，又暗含了对他们能力和忠诚的期许，让罗大纲、张钊这等老江湖也觉心中舒坦，萧朝贵更是倍感鼓舞，连忙抱拳还礼，口称“不敢”。
“铛——！”一声清越悠长的铜磬声骤然响起，压过了堂内的喧嚣。众人神色一肃，纷纷归座，目光齐刷刷投向平台。
石达开虎目环视全场，声若洪钟，震得梁上微尘簌簌而下：“诸位弟兄！今日盛夏，我等齐聚这‘兴业堂’，非为避暑纳凉，实是要盘一盘咱的家底，量一量咱的筋骨，定一定未来的乾坤！看看咱这棵从宝华山石头缝里长出来的苗子，一年光景，到底成了多大的气候！凤魁！”
“在！”总参谋石凤魁应声而起，他今日穿着一身干净的蓝色布袍，走到巨幅地图前，接过一名助手递上的细长竹竿。他虽然文人打扮，但眉宇间已添了几分运筹帷幄的英气。
“禀先生！总舵主！诸位同袍！”他清了清嗓子，声音清晰而沉稳，却难掩一丝激动，“自去岁夏日，先生与总舵主于这宝华山振臂一呼，至今已整整一年！仰赖先生之神机妙算，总舵主之雄才大略，以及在座诸位头领与山下万千弟兄之浴血奋战、辛勤耕耘，我‘兴业’基业，已非昨日之吴下阿蒙！”
他手中的竹竿指向地图上那个最大的、代表宝华山的标记，然后有力地划向四周：
“截至本月，道光二十三年七月，我‘兴业’旗下，直接统领、有效管辖之民户、丁口，细算下来，已逾十五万之众！” 他刻意停顿了一下，让这个沉甸甸的数字在偌大的厅堂里回荡，撞击着每一个人的耳膜。
可以看到，台下许多人，尤其是那些从最初就跟随的老弟兄，眼眶瞬间就红了，激动地攥紧了拳头。十五万！这不再是几百几千人的小打小闹，而是一个实实在在的、拥有庞大人口基础的势力！
“此十五万人，绝非寻常流民之聚！”石凤魁提高了声调，竹竿依次点过地图上标注的垦荒区、工坊区、营房区，“他们是有田可耕、有工可作、有商可通、有武备以自保的新天地之民！孩童可入蒙学，病患可得医治，老弱有所养！据此，我‘兴业’已立于不败之地！”
他顿了顿，转向军事汇报，语气更加铿锵：
“据此人口，我武装力量亦初具规模！‘虎贲营’精锐野战军，经严格筛选与操练，现已有八千劲卒！各基地守备部队，合计两万！此外，农闲时接受操练、可随时征调之基于民兵，不下五万之数！”
接着，他移步到平台一侧特意设置的兵器陈列架前，架上寒光闪烁，陈列着“兴业”自产的各色武器。
“军械方面，更是从无到有，初具规模！”他拿起一支燧发枪，动作熟练地检查了一下枪机，“自产及通过各种渠道获取之燧发枪，总数已达两千支！ 虎贲营主力已大部换装，余者配属关键哨卡。”
他又指向一排排悬挂的钢刀、长矛和弓弩：“冷兵器已实现自给自足！ 匠作营日夜赶工，打造优质渗碳钢刀一万柄、长矛两万杆、制式强弓三千张，足以武装全军且绰绰有余！”
“防护之力亦初具雏形！”他拍了拍一副挂在木架上的、由铁片镶嵌在厚布底上的札甲，“量产镶铁棉甲三千副、锻造铁盔八千顶，虽不及西洋板甲，然远超清军棉甲，已优先配发虎贲营精锐及前线哨探。”
最后，他走到用红布覆盖的两个物体前，猛地掀开——是两门黝黑的火炮模型，一门虎蹲炮，一门劈山炮。“火器攻坚，已然起步！ 经反复试验，已成功仿制虎蹲炮三十门、劈山炮十门，部分已部署于宝华山要隘及珍珠湾战船之上！”
“财政状况，堪称丰盈！”石凤魁回到账册前，“糖、盐、铁器、山货、海产贸易，加之内部统筹，去岁至今，岁入折银已超八十万两！库中存粮，可支全境人口四月之需！此乃我等持续发展之血脈！”
这一连串具体而微的数字，如同一记记重锤，敲打在每个人的心上。这不是空泛的口号，而是实实在在的力量积累。堂内响起一片压抑不住的赞叹和交头接耳的议论声，每个人的脸上都洋溢着自豪与对未来的无限憧憬。
“下面，请各基地主事，详述情况！”石达开声如洪钟，下达指令。
石祥祯首先站起，他身形魁梧，声若闷雷：“宝华山总部，直辖人口五万！军工体系日夜运转，月产燧发枪已达一百五十支，钢刀超千柄！ 新式击发枪之研制，已有重大突破，样品已可稳定击发！校场之上，新兵操练日夜不休，三月可成合格士卒！”
接着，石镇吉与罗大纲一同站起。石镇吉先报，语气中带着海风的爽朗：“珍珠湾海军基地，控制人口三万！拥有大小战船八十余艘，其中新式炮舰十艘！”罗大纲随即接口，声音洪亮，带着江水拍岸般的力度：“罗某添为水师副统领，与镇吉兄弟通力合作，已整训水勇三千！依托宝华所出之利箭坚甲，近期连续清剿周边数股水匪，现已实际控制钦州湾至白龙尾一带主要水道！ 现正加紧操练编队航行、火攻之术，只待新炮到位，我水师便可纵横近海，护卫商旅，清靖海疆！”
张钊猛地站起，抱拳拱手，动作干净利落：“总舵主，先生！张某是个粗人，别的不懂，就晓得带兵打仗！此番带来陆上弟兄五千，皆是刀头舔血、悍不畏死的好汉子！现已悉数编入‘虎贲营’，由祥祯兄弟统一调教，军纪森严，弟兄们服气！就盼着早日真刀真枪，为‘兴业’开疆拓土！”
萧朝贵言语简洁，却字字有力：“朝贵所部，多为烧炭工、贫苦农户，能吃苦，耐劳顿。现已编练成军，专司山地行军、土木作业、前锋探路，定为大军开辟坦途！”
待石祥祯（宝华山）、石镇吉与罗大纲（珍珠湾）、张钊与萧朝贵（陆师）汇报完毕后，石达开目光扫向堂下另外几位气质精干、风尘仆仆的将领，洪声道：“好！根基稳固，水陆并进，我心甚慰！然，我‘兴业’之布局，岂止于明面？下面，请几位深入虎穴、于隐秘处开疆拓土的兄弟，说说他们的成果！”
一、 浦北五皇山基地汇报（负责人：石镇岳）
一位年约三十、面容黝黑精悍、身形如猎豹般矫健的将领应声而起。他便是石达开的堂弟石镇岳，以胆大心细、善于开拓著称。
“禀先生！总舵主！诸位同袍！”石镇岳的声音干脆利落，带着山野的锐气，“镇岳奉命，于去岁秋潜入浦北五皇山，至今已近十月！”
他走到地图前，竹竿精准地点在桂东南与粤西交界处的五皇山脉。
“此地山高林密，毗邻广东高州府（今茂名），乃是两广交通之要冲，亦是粤西天地会及各路私枭活跃之区。我等初至，以‘桂北采药商’与‘烧炭帮’为名，依托山间瑶寨、壮乡，悄然扎根。”
他详细汇报道：
“至今，我五皇山基地，已直接控制山内险要之处营寨三座，秘密开辟梯田千亩，营建工坊数十间。聚拢流民、吸纳本地贫苦山民， 已得忠勇可靠之众一万两千余人！ 其中，可战之兵编为‘五皇山独立营’，计两千人，专精山地作战、密林侦察、以及……伪装潜入粤境之技。”
“产业方面： 利用山中丰富资源，建有优质木炭窑百座，所产木炭除自用外，大量经秘密渠道销往高州、雷州，利润丰厚；开设药材加工坊，收购本地田七、肉桂、砂仁等，制成药材外销；更重要的是，在山坳深处发现一处品位极高的高岭土矿，已秘密开采，试烧瓷器，品质极佳，未来或成大利源！”
“战略成果： 凭借地利与商业渗透，我部已与高州府一带的天地会‘三合堂’、‘洪义堂’ 建立了稳固联系，消息灵通。粤西官场动向、广州十三行与洋商之大致情形，乃至廉州府水师之调动，皆可较快获悉。 五皇山，已成我‘兴业’插入两广边界的一颗锋利楔子，东望广东，进退有据！”
李云峰闻言，微微颔首，眼中露出赞许之色：“镇岳辛苦。五皇山位置关键，汝能于短时间内打开局面，深植根基，甚好。未来东进粤省，此地当为前哨，汝需继续广结善缘，积蓄力量。”
二、 邕州青秀山基地汇报（负责人：石镇仑）
负责邕州事务的石镇仑随即站起。他比一年前更加沉稳，眉宇间多了几分官场周旋的历练。
“镇仑汇报邕州方面情势。”他语气平和，条理清晰，“青秀山基地，明为‘兴业货栈’邕州分号之后院与仓库，实为我西线之神经中枢。 凭借周文敬同知这层关系，货栈生意兴隆，与邕州官场、商界交往甚密，此为明线。”
他话锋一转，指向地图上邕州城及周边的左右江流域：
“暗地里，依托青秀山之利，我等已将势力悄然铺开。 于山上隐秘处，建有可屯兵千人、储粮万石之营盘与秘窖；山脚控制数个村庄作为外围屏障；更沿左江通云贵，右江达百色，于关键码头、隘口设下眼线与补给点。”
“至今，以青秀山为核心，我部实际掌控及可迅速调动的邕州周边丁口，已逾三万之数！ 其中，核心成员千余，分散于货栈、码头、官衙及各行业之中。另编练有‘邕州卫戍营’一千五百人，装备精良，平日以护商队、团练面目示人，实则战力不俗。”
“所图者大： 一为监控广西省府桂林之动向，通过官场关系网，桂林巡抚衙门、提督衙门之大致消息，旬日可达；二为掌控左右江商路，此乃连接云南、贵州之黄金水道，盐、茶、锡、木材贸易利润巨大，且可借此与沿途各土司、苗瑶首领建立联系，目前已与归德土司、果化土司等关系融洽；三为作为向西、向北拓展之前进基地，人员、物资皆可由此中转，进退自如。”
石达开插话道：“镇仑在邕州，于明暗之间把握得极好，既赚了银子，又织了网，还交了朋友，实乃大才！”众人皆点头称是。
三、 百色芦仙湖基地汇报（负责人：石永信）
最后一位起身的，是一位年约二十五六、面容俊朗、眼神中透着与年龄不符的沉稳与韧劲的年轻人，他叫石永信，是石家旁系子弟中的佼佼者，以灵活机变、善于与人打交道著称。
“永信汇报百色芦仙湖基地情况。”他声音清朗，不卑不亢，“奉总舵主与先生之命，永信于去岁冬，率精干小队三十人，扮作收购山货的商人，沿右江而上，潜入百色厅地界的芦仙湖区域。”
他的竹竿指向广西最西端，与云南、贵州接壤的那片群山。
“芦仙湖地处滇黔桂三省交界，群山环抱，湖光山色，看似僻静，实为咽喉要地。此地汉、壮、瑶、苗杂居，民风彪悍，土司势力盘根错节，清廷管控相对薄弱。我等初来，便以公平交易山货、盐巴、铁器为切入点，尤其以极低价格向贫苦山民销售‘兴业’雪花盐，迅速赢得口碑。”
“发展至今： 我部已在湖心岛及沿岸密林中，建立隐蔽水寨两座、山中营地三处。吸纳流亡至此的汉人、以及大量对土司或官府不满的壮瑶苗民，现已聚拢人心，得可用之众约八千余人！ 其中精选健儿，组成‘芦仙湖山地营’一千人，尤擅山地丛林作战、攀援、泅渡。”
“此地最大之优势，在于其位置与民族关系。”石永信语气中带着一丝自信，“通过数月努力，我已与周边三位有影响力的瑶族头人、两位壮族峒主结为盟兄弟，歃血为盟。通过他们，不仅获得了稳固的立足点，更将触角悄然伸向云南广南府、贵州兴义府境内。黔省苗民起义军残部、滇南对清廷不满的土司，都已与我方建立了初步联系。 芦仙湖，已成我‘兴业’眺望大西南、连接各族反清力量的重要秘密枢纽！”
李云峰听完三人的汇报，脸上露出了欣慰的笑容：“好！镇岳深入粤边，镇仑周旋邕州，永信扎根三省交界，皆能独当一面，成果斐然！此三处，犹如三把利刃，悄无声息地插在了关键之地，为我‘兴业’将来之发展，打开了无限空间！ 诸位之功，当载入史册！”
堂内众人闻此，对这三处秘密基地的发展规模和战略意义有了清晰的认识，无不感到振奋。这意味着“兴业”的根基远比表面看起来更加深厚和广阔。
待最后一人汇报完毕，李云峰缓缓从太师椅上站起身。整个大厅瞬间变得鸦雀无声，连窗外水车的吱呀声和蝉鸣都仿佛远去，所有人的目光都聚焦在他身上。
“诸君，”他的声音不高，却清晰地传到每个角落，带着一种不容置疑的冷静力量，“一年之功，有此规模，足慰艰辛，可喜可贺！此乃在座诸位，乃至山下万千追随者，同心同德、流血流汗之成果。”他话锋陡然一转，语气变得凝重如山，“然，十五万之众，置于天下，不过一隅；两千条枪械，面对腐朽清廷，仍显不足。 当今之势，犹如这盛夏之天气，表面闷热，实则雷雨将至。清廷颓势已深，两广之地，民怨沸腾，粤东‘拜上帝会’之言论，亦如野火暗燃。我等此时，犹如逆水行舟，不进则退！必须加速前行，方能于未来大变局中，抢占先机，立于不败之地！”
他步履沉稳地走到地图前，拿起那根竹竿，指向更加辽阔的远方，声音斩钉截铁，充满了决断力：
“故，经与达开及参谋部连日商议，决意如下：今年下半年，直至年底，我等须完成一次前所未有的飞跃！目标如下——”
他每说一项，竹竿便重重在地图上顿一下：
“第一，总人口，须突破百万之众！ 广泛吸纳流民，妥善安置，化人口为力量之源！”
“第二，燧发枪装备，须达到万条之上！ 军工产能须全力提升，确保武装一支真正的精锐之师！”
“第三，即刻启动‘雷霆计划’——倾尽全力，攻关铸炮之术！ 集中最优工匠，调配一切资源，半年之内，我要见到我‘兴业’自产的红衣大炮，威严地架设在宝华山关隘和珍珠湾的主力战舰之上！此乃攻坚破垒、决定战局之重器！”
“第四，深化‘海风计划’——加大频率与深度，与西洋商人交易！ 不仅要继续购买燧发枪，更要设法获取火炮实物、造船图纸、航海图，乃至重金聘请有经验的造船匠师和炮手！要以超乎寻常的糖、盐、丝、茶，去换取他们领先的技术和知识！下半年，与西洋人的实质性大宗交易，不得少于三批次，且每次都要有新的、实质性的收获！”
最后，他的竹竿在地图上迅速点过六个关键位置——桂北腹地、滇省昆明附近、黔省贵阳周边、粤省番禺（两处）、珠江口新安（宝安）。
“为此，须在年底之前，于此六处战略要地，成功建立隐秘而稳固的前进基地！” 他逐一看向被点名的将领，目光灼灼，“尔等肩负重任，需挑选绝对可靠之精干人员，携带充足资金，以商贾、匠人、流民等身份潜入，首要任务乃扎根、织网、收集情报，非到万不得已，绝不可暴露武力！”
“切记！隐蔽精干，情报优先，稳扎稳打！”李云峰再次强调，声音回荡在大厅，“总部将为尔等提供一切所需之支持——人手、银钱、物资、情报支援！望尔等不负重托！”
石达开最后大步走到台前，做总结陈词，他声若雷霆，豪情直冲云霄：“弟兄们！先生已为我等画下惊天宏图！陆上要造出我们自己的大炮，海上要驶向更广阔的汪洋！ 这是要将我‘兴业’，在最短时间内，打造成一个真正的陆海强权！任务之艰巨，前所未有！然，功崇惟志，业广惟勤！ 我等有十五万弟兄作为根基，有先生洞察天机指引方向，有在座诸位豪杰同心协力，更有即将来投的百万民心！有何险阻不可逾越？有何目标不能达成？！ 望诸位牢记今日之誓，同心同德，再创奇迹，共铸我等之不世功业！”
“谨遵先生、总舵主号令！共创大业！”台下百余人轰然应诺，声浪几乎要掀翻屋顶。每个人的脸上都充满了激动、决心以及对未来的无限渴望。盛夏的阳光透过高窗，形成一道道明亮的光柱，照在那一张张因激动而泛红、因信念而坚定的脸庞上，仿佛为他们镀上了一层金光。
这场持续了近两个时辰的会议，终于在这激昂的气氛中落下帷幕。一个融合了多方力量、拥有清晰战略目标和惊人雄心的庞大组织，已然明确了下一阶段全力冲刺的方向。宝华山的这个盛夏，注定将被铭记。