锈带区的夜，是另一种形态的生命体。白昼蛰伏的污浊于此刻彻底苏醒，在霓虹残影与工业废气交织的帷幕下，蒸腾出欲望与绝望混合的毒瘴。林恩如同融入这片毒瘴的一道孤影，穿行在迷宫般的巷道深处，向着那个被无数底层传言包裹的地点——“蜂巢市场”——潜行。
裂齿帮巢穴的喧嚣与野蛮被甩在身后，但那种被无形枷锁束缚的窒息感，却比以往任何时候都更加清晰。《基础归元法》的桎梏如同附骨之蛆，每一次运转周天带来的滞涩与刺痛，都在提醒他时间的紧迫。更深处，那源于灵根本能的、冰冷而贪婪的低语，日益清晰，不再是模糊的背景噪音，而是变成了某种具象的诱惑与威胁，挑动着他的神经，蛊惑着他去拥抱更原始、更暴力的掠夺。
他不能坐以待毙。蜂巢市场，是他目前所能触及的、唯一可能找到出路的地方。
根据老鬼提供的模糊坐标和道听途说的暗语，林恩在一片被巨大废弃管道群笼罩的区域边缘停下了脚步。这里寂静得反常，只有冷凝水从锈蚀金属上滴落的单调声响，啪嗒，啪嗒，敲打着死寂。空气中弥漫着浓重的臭氧和某种有机溶剂挥发的甜腻气味，令人头晕目眩。
一面看似浑然一体的、布满涂鸦和锈迹的巨大金属墙矗立在眼前。林恩仔细观察，增强的视觉终于捕捉到墙上几近磨损的暗色标记——一个极其抽象的、由无数六边形构成的蜂巢图案，旁边还有一个不起眼的输入终端，屏幕暗淡。
他深吸一口气，回忆着黑市流传的切口，手指在冰冷的终端上输入了一串毫无意义的字符组合。
短暂的静默，仿佛被某种无形的存在审视着。终端屏幕突然亮起幽蓝的光，一个经过严重扭曲处理、非男非女的声音直接从他身旁的管道中传出，带着冰冷的电子质感：
“觅食的工蜂？还是迷路的雄蜂？”
“寻找蜂王浆的。”林恩压低声音，用上了暗指寻求高级资源或信息的黑话。
“代价？”电子音毫无波动。
林恩从怀中取出那枚从黑鼠团小头目身上得来的小型高能电池，将其嵌入终端下方突然滑开的一个凹槽内。
能量被快速汲取的微弱嗡鸣声响起。几秒后，凹槽弹出，电池已黯淡无光。
“入口开启。遵循光径。警告：迷失者，将成为蜂巢的养料。”电子音消失。
面前巨大的金属墙发出一阵低沉的摩擦声，一道仅容一人侧身通过的狭窄缝隙无声无息地滑开，一股更加复杂、浓烈、光怪陆离的气息从中汹涌而出。门内是一条向下的、陡峭的金属阶梯，墙壁上镶嵌着稀疏的、发出幽绿色微光的菌类生物灯，勾勒出一条阴森诡异的路径。
林恩没有丝毫犹豫，侧身挤入缝隙。
阶梯向下延伸，仿佛通往地心。身后的入口悄然闭合，将外界彻底隔绝。耳边瞬间被放大了无数倍的声浪所淹没——那不是喧嚣，而是一种压抑的、密集的、由无数低声交谈、摩擦、交易、能量流动声混合而成的“嗡嗡”声，名副其实的“蜂巢”之音。
眼前豁然开朗。
他仿佛踏入了一个巨大的、病态生长的腹腔。一个广阔得惊人的地下空间，由无数废弃的管道、储罐、车厢、甚至舰船残骸粗暴地拼接、堆叠、焊接而成，构成了层层叠叠、错综复杂的立体结构。无数狭窄的通道、悬空的廊桥、垂落的绳梯纵横交错，连接着一个个如同蜂巢孔洞般的店铺、摊位和巢穴。
空气中混杂着上百种气味：高级能量液纯净的臭氧味、劣质化学药剂的刺鼻味、烤灼怪异肉类的焦糊味、金属锈蚀味、汗臭味、还有一种淡淡的、仿佛放射性尘埃般的腥甜味，无处不在，挑动着灵根的敏感。
光怪陆离的生物荧光、闪烁不定的全息广告、老旧电器的指示灯、交易时划过的信用点流光……共同构成了一片混乱而迷离的光影之海，映照出穿梭其间的形形色色人影。
这里的人，大多与锈带区地面的居民截然不同。许多人身体都带着明显的改造痕迹：粗糙的机械义肢闪烁着寒光，植入体在皮肤下凸起诡异的轮廓，视网膜闪烁着非人的扫描光芒。更有甚者，身体发生了明显的“异化”——皮肤呈现不自然的金属或岩石质感，肢体扭曲变形，或是散发着微弱的能量波动，眼神大多锐利、警惕，或带着一种亡命之徒的麻木与贪婪。
这是一个属于“边缘人”的世界，是未被门阀完全掌控、却又在其阴影下畸形繁荣的法外之地。信息、禁忌技术、黑市资源、亡命之徒……一切皆可交易，只要你付得起代价。
林恩压低了从裂齿帮那里弄来的兜帽，收敛自身气息，混入涌动的人流。他的感官全力运转，捕捉着周围的对话碎片，试图筛选出有用的信息。
“……三号排污口的清理任务，需要能抗强酸的好手，报酬是‘清道夫’的内部积分……”
“……刚到的‘新鲜货’，从‘乐园’流出来的神经兴奋剂，绝对够劲……”
“……收购一切与‘奠基者’有关的遗物，信息、数据碎片、甚至传闻，价格优厚……”
“……‘监管者’的巡逻队最近在中间层活动频繁，妈的，日子越来越难过了……”
信息庞杂混乱，真伪难辨。林恩的心神主要聚焦在两件事上：功法，以及可能存在的、与“奠基者”或“灵根”本质相关的线索。
他在一个个摊位前驻足，目光扫过那些声称能“打通经脉”、“激发潜能”的破烂芯片和数据板，大多粗制滥造，甚至暗藏病毒或精神陷阱。他也询问了几处售卖“丹药”的地方，那些装在脏兮兮瓶子里的药丸或药剂，能量波动混乱不堪，杂质极多，甚至比裂齿帮的“醒神汤”还要劣质，服用风险极大。
失望的情绪开始蔓延。这里似乎也只是另一个更大的泥潭，充斥着骗局和低劣的复制品。
就在他几乎要放弃时，一阵压抑的争吵声从一个偏僻的、由废弃运输舱改造的摊位后传来，引起了他的注意。
“……墨菲！你上次给的坐标根本就是个陷阱！害我们折了两个人！”一个声音愤怒地低吼。
“交易就是交易，信息售出，概不负责。谁让你们自己手脚不干净，触发了警报？”另一个声音慢条斯理地回应，带着一种令人不快的油滑，“况且，我不是补偿了你们一支‘安抚剂’吗？”
“那玩意屁用没有！墨菲，你今天必须给个说法！”
林恩悄然靠近，透过人群缝隙，看到一个脸上带着刀疤的壮汉正揪着一个穿着邋遢、却戴着一副昂贵电子义眼男人的衣领。被揪着的男人——显然就是墨菲——虽然处于劣势，脸上却没什么惧色，反而带着一丝讥诮。
“说法？想要说法，拿钱来买啊。”墨菲嗤笑一声，电子义眼闪烁着冰冷的蓝光，“最新的‘监管者’巡逻路线图，或者……‘清道夫公司’内部物资调度清单的访问密钥，怎么样？价格公道。”
刀疤脸气得脸色发青，但似乎对墨菲有所忌惮，最终狠狠啐了一口，松开手，骂骂咧咧地走了。
墨菲整理了一下衣领，嘟囔了一句：“粗鲁。”然后他那双电子义眼转动，似乎立刻注意到了在一旁驻足观望的林恩。义眼的聚焦镜头微微收缩，发出极细微的嗡鸣。
“哦？新面孔？”墨菲上下打量着林恩，尽管林恩戴着兜帽，但那目光仿佛能穿透遮蔽，“身上有点意思的‘味道’……不是那些垃圾堆里刨食的野狗。找什么呢，小朋友？墨菲大叔这里，只有你想不到，没有你买不到的信息——只要代价合适。”
林恩心中一凛，对方的目光和话语都透露出不寻常。他压下警惕，用改变过的沙哑声音开口：“听说，你这里有……‘真正’的修炼路径？”
“修炼路径？”墨菲夸张地挑了挑眉，义眼的光芒闪烁不定，“哇哦，野心不小。那东西可金贵得很，可不是路边的大白菜。”他凑近一些，压低声音，“门阀把它看得比命还重，流出来的要么是假的，要么就是带着要命的‘后门’和追踪程序。你确定你要找这个？”
“我需要能走下去的路。”林恩言简意赅。
墨菲摸着下巴，电子义眼再次仔细扫描林恩，似乎在评估他的价值。“代价很高。非常非常高。信用点在这种事情上，和废纸没什么区别。”
“你想要什么？”
“那得看你能提供什么。”墨菲狡猾地笑了笑，“或者……你可以先帮我做点小事，证明你的价值，也积累一点‘信誉’。”
林恩沉默地看着他，没有立刻答应。他知道与这种信息贩子打交道无异于与虎谋皮。
墨菲似乎也不急，悠闲地靠在摊位旁：“考虑考虑。不过提醒你，小朋友，在蜂巢里，犹豫和天真都是最容易致命的特质。想要好东西，就得拿出相应的觉悟。”
就在这时，墨菲的电子义眼突然微微一亮，他似乎接收到了什么信息，脸色略微一变，迅速看了一眼某个方向，然后对林恩飞快地说道：“看来今天有点小麻烦。这样吧，如果你有兴趣，明天同一时间，带上一块‘活的’能量核心——至少要三级纯度——来这里找我。或许，我们可以谈谈你感兴趣的东西。”
说完，他不等林恩回应，迅速收起摊位上几件关键物品，身形一闪，便融入了旁边一条狭窄的暗道，消失不见。
几乎在墨菲消失的同时，市场入口方向传来一阵轻微的骚动，人群下意识地向两侧分开。几个穿着灰黑色制服、佩戴着统一臂章、面无表情的人走了进来。他们的动作整齐划一，眼神锐利如鹰，高效地扫视着周围，身上带着一种与周围混乱环境格格不入的冰冷秩序感。
监管者！
林恩的心猛地一沉，立刻压低兜帽，转身汇入流动的人群，向着相反方向快速离去。
蜂巢市场果然危机四伏，但墨菲的出现和他最后的话，却也像一颗投入死水的石子，带来了新的、危险的可能性。
“活的”能量核心？三级纯度？那绝不是容易到手的东西。
但这是线索，是方向。
林恩走出蜂巢市场，重新回到锈带区冰冷的夜风中。身后的金属巨门无声闭合，将那个光怪陆离的地下世界再次隔绝。
他抬头望向被污染云层遮蔽的、看不见星辰的夜空，目光却比以往更加锐利。
新的目标已经出现，尽管前路遍布荆棘。为了挣脱桎梏，他必须去冒险猎取那危险的“门票”。