沈砚之从沈府回来的第三日，济世堂的门槛像是被春雨泡软了，总有人来来回回地踩。最先踩出深痕的，是城西绸缎庄王掌柜家托来的媒人——李奶奶。
李奶奶揣着包桂花酥进门时，阿芷正在柜台后抄药方，笔尖刚落在“当归三钱”上，就被那股甜香勾得走了神。“阿芷姑娘越发能干了，这字写得比先生公还周正。”李奶奶把点心往桌上一放，眼睛在药铺里转了个圈，最后落在沈砚之身上。
沈砚之正蹲在地上翻晒药材，手里捧着把晒干的紫苏，青紫色的叶片在他指尖簌簌作响。“李奶奶稀客。”他头也没抬，声音混着药香飘过来，不冷不热。
“哎，这不是惦记着沈先生嘛。”李奶奶笑得眼角堆起褶子，从袖里摸出张红纸，“王掌柜家的三姑娘，你们是见过的，去年来扯过做嫁衣的料子，还记得不？那姑娘不仅识文断字，算盘打得比账房先生还精，配沈先生这样的人物，再合适不过。”
阿芷握着笔的手紧了紧，墨汁在宣纸上晕开个小点儿，像颗没长好的痣。她低头假装研墨，耳尖却竖得高高的，听着沈砚之的动静。
“李奶奶费心了。”沈砚之把紫苏放进竹匾，站起身拍了拍手上的碎末，“我暂时没有成家的打算，一心只想把药铺打理好。”
“这怎么行？”李奶奶把红纸往他面前推了推，“男人家哪能没有家室？再说张叔还等着抱外孙呢。你如今是沈家正主，家产万贯，总得当个家不是？”
阿芷爹蹲在门槛上抽旱烟，烟杆在鞋底磕了磕，火星子溅起来又灭了：“孩子的事，让他们自己琢磨。”他话少，却像块压舱石，让李奶奶的热络劲儿顿时凉了半截。
送走李奶奶时，阿芷瞥见她手里的红纸被捏得皱巴巴的，心里说不清是松快还是别的滋味。沈砚之走进来，看见她对着那张晕了墨的药方发呆，拿起笔蘸了蘸墨：“重新写吧，这张废了。”
他的指尖擦过她的手背，像薄荷叶子扫过皮肤，凉丝丝的。阿芷猛地缩回手，撞翻了砚台，墨汁洒在青石板上，漫开朵难看的花。
“笨手笨脚的。”沈砚之无奈地笑了笑，拿布去擦，“李奶奶的话，别往心里去。”
“我没往心里去。”阿芷低着头，看着他弯着的腰，“王姑娘确实好，配沈先生……很合适。”话刚说完，鼻子就酸了，像被苍耳子刺了下。
沈砚之擦墨的手停了停，忽然起身摘下片窗台上的薄荷叶，递到她鼻尖：“闻闻。”
清清凉凉的气息钻进肺腑，阿芷打了个激灵。“薄荷能清心火。”他看着她泛红的眼角，眼底盛着笑，“有些东西看着光鲜，未必合自己的性子。就像这药铺里的甘草，看着不起眼，却是百搭的引子。”
阿芷猛地抬头，撞进他的眼睛里。那里面映着她的影子，小小的，愣愣的。心跳像被药杵捣了下，咚咚地响，震得耳膜都疼。她慌忙低下头，手里的笔“啪嗒”掉在地上，滚到他脚边。
接下来的日子，药铺的门槛就没安生过。粮行老板托人来说亲，说自家女儿会做三十样点心；教书先生的侄女托人递话，说能背全本《女诫》；连巡捕房王统领都捎来口信，说有个远房表妹，枪法比男人还准，能护着沈先生。
沈砚之每次都客客气气地回绝，理由永远是“一心行医，无暇他顾”。阿芷看在眼里，心里那点说不清道不明的情愫像发了芽的菟丝子，悄悄顺着药架往上爬，缠得她坐立难安。
她开始更用心地学医术。沈砚之教她诊脉时，她会偷偷记住他指尖的力度——轻取如摸羽毛，重按似触磐石；他教她辨认药材时，她会把他说的每句话都刻在心里，比如“黄连要选过桥长的，苦劲才足”“枸杞得是宁夏的，粒大肉厚”；他教她写药方时，她会模仿他的笔锋，虽然总也学不像那份遒劲，却偷偷攒了满满一叠写着“沈砚之”名字的废纸。
这天傍晚，药铺快关门时，突然传来急促的敲门声，伴随着女人的哭嚎：“沈大夫！救命啊！”
阿芷拉开门，只见两个汉子抬着块门板，上面躺着个产妇，脸色惨白如纸，身下的血把褥子浸得通红。“刚生完娃就大出血，找了三个大夫都不敢接……”产妇的男人跪在地上磕头，额头磕出了血印。
沈砚之立刻把人往内屋抬：“阿芷，烧热水，煮参汤，要快！”他的声音里带着从未有过的急切，却丝毫不乱。
阿芷手忙脚乱地往灶房跑，劈柴时差点砍到手指，烧火时又被火星烫了手背。她端着滚烫的参汤冲进内屋时，正看见沈砚之跪在床边，手里捏着银针，额头上的汗珠子像断了线的珠子，砸在产妇的被子上。
“快，把这个给她灌下去！”沈砚之头也不回，递过一碗黑乎乎的药汁，里面飘着阿胶的碎块，还有他特意从药箱底层摸出的藏红花——那是他留着应急的，金贵得很。
阿芷稳住手，用小勺一点点往产妇嘴里送药。产妇牙关紧咬，药汁顺着嘴角流出来，她就用帕子擦了，再接着喂。沈砚之则在产妇小腹上施针，银针刺入的瞬间，他会屏住呼吸，指尖微微颤动，像是在与死神拔河。
“再加把力！她有反应了！”沈砚之的声音带着沙哑，眼睛里布满血丝，却亮得惊人。
折腾到后半夜，产妇的血终于止住了，微弱的呼吸像风中残烛，却总算没灭。沈砚之走出内屋时，腿一软差点摔倒，阿芷连忙扶住他，才发现他的长衫后背全湿透了，手心的汗能攥出水来。
“刚才你递针的时候，手比我还稳。”他坐在门槛上，接过阿芷递来的水，喝了一大口，忽然笑了，眼角的红血丝像开败的花。
“是沈先生教得好。”阿芷的脸有些烫，刚才情急之下，她甚至敢按住产妇抽搐的腿，换作以前，她连杀鸡都不敢看。
“是你自己学得好。”沈砚之看着她，眼神认真得像在诊脉，“阿芷，你已经是个合格的大夫了。”
那之后，沈砚之开始让阿芷独立看诊。头一个病人是个患了咳嗽的老太太，阿芷紧张得手心冒汗，搭脉的手抖个不停。“姑娘，你哆嗦啥？我这病又不咬人。”老太太笑着说。
阿芷脸一红，想起沈砚之教的“望闻问切”，定了定神：“婆婆，您是不是总在夜里咳，还觉得嗓子里发咸？”
老太太眼睛一亮：“哎？你咋知道？”
“这是肺虚，我给您开两副药，加些川贝母，炖梨吃效果更好。”阿芷拿起笔，手虽然还在抖，字却写得很工整。
等老太太拿着药方走了，沈砚之从里屋走出来，手里拿着块麦芽糖：“奖励你的。”
阿芷接过来，糖块在嘴里化开，甜到了心里。渐渐地，来找阿芷看病的人越来越多，都说这个小姑娘心细，开的药方管用，还会说些贴心话。
“阿芷姑娘，我家娃又闹肚子了，你给看看是不是又吃了啥不干净的。”
“阿芷大夫，上次你给我开的药真管用，再给我来两副，我给邻村的嫂子带回去。”
听着大家叫她“阿芷大夫”，阿芷心里像揣了只小兔子，美滋滋的。她终于不再是那个只会抓药、记账的小丫头了，她也能救人了。
这天傍晚，沈砚之收到封信，是老陈托人捎来的。他看完后没说话，只是眉头皱得很紧，像药碾子里没碾开的干姜。“怎么了？”阿芷递过一杯热茶。
“老陈说沈家老宅解封了，让我回去处理家产。”他把信递给她，信纸边缘都被他捏得起了毛。
阿芷看着信上的字，心里咯噔一下：“那你……要回沈府住？”
“不。”沈砚之摇摇头，眼睛忽然亮了，“我打算把老宅改成药馆，专门给穷人看病，不收诊金。剩下的田产和铺子，都捐给善堂。”
阿芷眼睛一亮，手里的茶杯差点脱手：“这个主意好！”
“但需要人手。”沈砚之看着她，眼神里有期待，也有犹豫，“你愿意跟我去吗？”
“我当然愿意！”阿芷想也没想就答应了，随即又想起什么，“那这里的药铺……”
“让张叔和小石头先住着，”沈砚之说，“等那边安顿好了，再接他们过去。济世堂不能空着，这是我们的根。”
阿芷爹在一旁听着，吧嗒吧嗒抽着旱烟，没说好也没说不好，只是烟袋锅里的火星亮得格外频繁，映着他眼角的皱纹，像刻着什么心事。
收拾东西的时候，阿芷看着药柜上那些熟悉的瓷瓶，忽然有些舍不得。第一个瓷瓶里装的是甘草，是她认识的第一味药；第三个瓷瓶里是当归，沈砚之教她写的第一个药名；最底下那个缺了口的瓷瓶，装着她偷偷攒的薄荷叶子，说是能提神，其实是想闻着他喜欢的味道。
“别担心。”沈砚之像是看出了她的心思，拿起那个缺了口的瓷瓶，放进她的包袱里，“这里的一切都不变，我们还会回来的。”
离开的那天，巷子里的街坊都来送他们。卖菜的张婶塞给阿芷一把新鲜的青菜：“到了那边记得自己做饭，别总吃外面的，不卫生。”修鞋的王大爷把双新纳的布鞋递给沈砚之：“沈先生，这鞋底子厚，走路稳当。”
李奶奶也来了，这次没提说亲的事，只是塞给阿芷一包红枣：“姑娘家要对自己好点，别总忙着干活。”
阿芷爹把他们送到巷口，看着沈砚之，嘴唇动了半天，才说出句：“我这闺女，就交给你了。”
沈砚之郑重地点点头，对着阿芷爹深深鞠了一躬：“张叔放心，我会用性命护着她。”
马车缓缓驶离巷子，阿芷回头望去，看到济世堂的木牌在风中摇晃，像在跟她招手。心里忽然很踏实，就像每次沈砚之给她诊脉时，那沉稳有力的脉象。她知道，不管去了哪里，只要身边有沈砚之，有这份对医术的热爱，就永远不会迷路。
沈家老宅比阿芷想象中还要大，红漆大门虽然有些斑驳，门环上的铜绿却透着股威严。进门是个大院子，铺着青石板，角落里的石榴树结满了红果子，像挂了串小灯笼。
沈砚之让人把正房改成了诊室，西厢房改成了药房，东厢房则收拾出来做他们的住处。他还让人在院子里开辟了块药圃，种满了草药，薄荷、金银花、艾草……绿油油的，把老宅的死气都驱散了。
药馆开张那天，来了很多人。有附近的街坊，提着篮子来送菜；有以前受过沈砚之恩惠的病人，捧着自家种的草药；王统领也来了，还带来块牌匾，上面写着“仁心济世”四个大字，笔力遒劲，一看就花了心思。
沈砚之和阿芷穿着崭新的长衫，站在牌匾下接受大家的道贺。阳光洒在他们身上，暖洋洋的。阿芷看着身边的沈砚之，他正微笑着和大家打招呼，侧脸在阳光下显得格外温和，再也没有了初见时的疏离。
“阿芷，”他忽然转过头，眼睛亮晶晶的，“你看，我们做到了。”
阿芷点点头，眼眶有些湿润。是啊，他们做到了。从那个风雨交加的夜晚相遇，到一起经历那么多波折，再到如今拥有这家药馆，他们用自己的双手，创造了属于他们的未来。
晚上关了门，沈砚之从怀里掏出个小盒子，打开，里面是那支刻着薄荷的银簪。他走到阿芷身后，轻轻把银簪插在她的发髻上，指尖不经意间擦过她的耳垂，烫得她缩了缩脖子。
“这支簪子，早就该给你了。”他的声音在耳边响起，带着点沙哑。
阿芷摸了摸头上的银簪，冰凉的触感却让心里暖暖的。她转过身，看着他的眼睛，鼓起勇气问：“沈先生，你以前说，想和我共度余生，还算数吗？”
沈砚之愣了一下，随即笑了，像春风吹化了残雪。他伸手把她揽进怀里，手臂很有力，却又很温柔：“当然算数。从说出口的那一刻起，就从没变过。”
阿芷靠在他怀里，听着他有力的心跳，闻着他身上淡淡的药香，忽然觉得，最好的日子，就是这样了。有他，有药香，有做不完的事，还有过不完的日子。
月光透过窗棂照进来，落在他们身上，温柔而静谧。院子里的草药散发着清苦的香气，混杂着彼此的呼吸，像是在诉说着一个幸福的开始。
（本章完）