西山优质矿石的稳定供应，如同给疲惫的高炉注入了强心剂。铁水的质量有了显著且稳定的提升，碳含量波动范围缩小，杂质含量也因矿石纯净和萤石的偶尔加持而明显降低。
【质控任务进度：75%。】
然而，萧彻要求的“韧钢”却依旧遥不可及。产出的高碳生铁硬度有余，韧性不足，直接锻造甲胄极易脆裂。解决问题的关键，从冶炼环节转移到了后续的热处理上。
这又是一个沈哲知识储备中理论远超时代实践的领域。他知道需要“淬火+回火”的工艺组合，但具体的介质、温度、时间，全是空白，需要大量的实验摸索。
他再次陷入繁琐的试错之中。指挥工匠们搭建起简易的加热炉和淬火池，尝试用水、油、甚至盐水作为淬火介质，记录每一次处理后的钢件性能（通过弯折、敲击测试）。
过程缓慢而浪费。淬裂的钢件堆积如山，工匠们的心血一次次化为废铁，工坊内弥漫着焦躁和失望的情绪。校尉的脸色也日渐阴沉，记录汇报的笔触越发沉重。
萧彻的耐心似乎在肉眼可见地消耗。墨羽带来的不再是“建议”，而是冷硬的“主公问，何时可成？”
压力如山，沈哲几乎喘不过气。
【系统提示：检测到宿主正在进行低效热处理实验。提供【精密温控仪设计图】及【淬火介质配比数据库】，可瞬间解决当前难题。是否接收？】
魔鬼的低语再次响起，直指捷径。
沈哲眼睛布满血丝，看着又一炉淬裂的钢件，拒绝的意志几乎崩溃。但他最终还是一口咬破舌尖，用疼痛强迫自己清醒。“不…绝不能…”
他意识到必须改变思路。不能再盲目尝试，必须找到更聪明的方法。他再次将目光投向那本厚重的旧账簿，强迫自己从失败的数据中寻找规律。
他注意到，并非所有淬裂都相同。有些是彻底碎裂，有些则只是表面裂纹。淬火时的烟雾大小和声音似乎也与介质有关…
一个大胆的念头浮现：或许，可以分阶段处理？先用一种介质快速冷却以获得高硬度，再迅速转入另一种温度更高的介质进行“缓冲”，最后再进行回火？
他回忆起似乎有一种叫“双液淬火”的古老工艺，但细节早已模糊。
没有系统数据库，他只能依靠最原始的观察和推理。他决定尝试用水和油结合的方式。
“校尉大人，下次淬火，请准备两池。一池冷水，一池热油。”他嘶哑地吩咐，声音带着孤注一掷的颤抖，“钢件出炉后，先入水片刻，听我口令，立刻转入油中！”
工匠们面面相觑，觉得这法子闻所未闻，简直儿戏。但在校尉的逼视下，只能照做。
又一次开炉。通红的钢件被夹出，在沈哲紧张的注视下，先浸入冷水！
“嗤啦——”剧烈的水汽蒸腾！
“一、二、三…起！”沈哲死死盯着钢件颜色变化，猛地大喊！
工匠迅速将钢件转入旁边的热油池中，油面冒起细密的泡沫。
整个过程惊心动魄，所有人都屏住了呼吸。
待钢件最终冷却取出，一名老工匠小心翼翼地将其夹起，用铁锤轻轻敲击。
“铛…”声音沉厚，没有刺耳的碎裂声！他又尝试进行弯折，钢件表现出良好的弹性，并未断裂！
“成…成了？！”老工匠难以置信地惊呼出声！
工坊内瞬间爆发出一阵压抑不住的欢呼！虽然这钢件距离完美韧钢还有差距，但其表现已远超之前所有尝试！
【质控任务进度：95%。】
沈哲几乎虚脱地坐倒在地，汗水浸透了衣衫。成功了…又一次，在悬崖边抓住了生机！
消息被火速报往主营。
这一次，萧彻的反应出乎意料的快，且截然不同。
不过半日，墨羽再次到来，身后还跟着几名捧着托盘的亲兵。
“主公令：沈哲攻坚克难，卓有成效，赐金十锭，锦缎五匹，另调拨厨役一人，专司其膳食。”墨羽的声音依旧平稳，但内容却让所有工匠瞠目结舌。
金银锦缎也就罢了，专设厨役？这意味着沈哲的待遇将远超普通工匠甚至低级军官，几乎等同于幕府中的重要客卿！
校尉眼中闪过极大的惊讶，但立刻领命，让手下接过赏赐。
沈哲自己也愣住了。他预想过成功后的 scrutiny 或许会减轻，却没料到是这般直白的“恩赏”。这不像萧彻的风格…
“主公另有口谕，”墨羽转向沈哲，目光深邃，“‘工坊区东南角有一闲置小院，稍加整理，可作居所。准你每日申时之后，可于院中休憩，不得出院门，守卫随行。’”
此言一出，连校尉都露出了难以置信的神色！这意味着沈哲获得了有限的“放风”时间，虽然仍在严密监视下，但至少不必再日夜囚于工棚与炉火为伴！
这是某种程度的…松绑？
沈哲心中警铃大作。事出反常必有妖。萧彻的赏赐从来都与代价挂钩。这突如其来的“恩宠”，背后必然有更深的目的。
他连忙躬身，表现出感激涕零又惶恐不安的样子：“主公厚恩，小人愧不敢当！小人愿继续留在工坊，为…”
“主公之意，岂容置疑？”墨羽冷淡打断，“即刻收拾，移居小院。主公期待韧钢量产之法，望你好自为之。”
命令不容拒绝。
沈哲只能在一片复杂目光的注视下，带着那点可怜的行李和沉重的赏赐，在校尉和亲兵的“护送”下，走向那座位于工坊区角落的、有着低矮围墙和一名守门兵卒的“新居”。
小院确实比工棚好了太多，有床榻、桌椅，甚至还有一个小小的书房，虽然里面空无一书。但院墙外的守卫和紧闭的院门，无时无刻不在提醒他囚徒的本质。
然而，当夜幕降临，他第一次不是在一片鼾声和铁腥味中，而是躺在相对安静的床上，能看到窗外一小片星空时，一种难以言喻的、久违的脆弱感还是悄然袭来。
就在这时——
【质控任务进度：100%。】
【任务完成。奖励发放：系统能量*300，【材料微观分析】（入门）权限已激活。】
【警告：新任务【烈焰之种】启动条件已满足。】
【任务描述：利用已掌握的【基础火药配方】，在此世界成功配制并提交至少一斤可用火药。】
【任务奖励：系统能量*1000，【初级防身武技】模块。】
【任务失败惩罚：引动宿主神经系统紊乱，诱发持续性剧烈痛觉（模拟重度烧伤）。】
系统的提示音如同最终审判，轰然炸响！
尤其是那【烈焰之种】任务，不再是预载，而是正式启动！失败的惩罚更是变成了针对他个人的、持续性的酷刑！
沈哲猛地从床上坐起，脸色在月光下惨白如纸，巨大的恐惧瞬间攫住了他，将那一点点刚刚获得的脆弱安宁碾得粉碎！
火药！萧彻刚刚给了他一点有限的“自由”和“信任”，系统就立刻逼他去做最可能引爆一切、自取灭亡的事情！
这难道是巧合？还是…
一个可怕的念头不受控制地钻进他的脑海：萧彻这突如其来的“恩赏”，这有限的“松绑”，是不是一种…催化？一种故意制造些许宽松假象，引诱他犯错、逼他暴露更多秘密的…陷阱？
给予希望，再亲手掐灭，从而更彻底地掌控他？
沈哲感到彻骨的寒意，比深秋的夜风更冷。
他看向窗外那片被围墙切割的星空，仿佛看到了萧彻那双冰冷深邃、洞悉一切的眼眸，正透过无尽夜空，凝视着他。
恩赏是饵，自由是假。
淬火已成，真正的煎熬，才刚刚开始。
那火药配方，不再是脑海中的知识阴影，而已然化作了一把抵在他后心、随时可能被扣动扳机的燧发枪。
而他，无处可逃。