第12章
夜幕沉沉压下，南河堡的打谷场上。
几堆篝火“噼啪”作响，奋力驱散着冬夜的寒意。
跳跃的火焰，映亮了围聚在旁的数百张脸庞——焦黄、枯瘦、深陷的眼窝里满是对生存的渴望。
里口行军大锅架在火堆上，锅盖压抑不住“咕嘟咕嘟”的沸腾声。
浓稠的汤水中，大块油亮的肥猪肉载沉载浮，油脂翻滚，喷涌出令人几欲疯狂的霸道香气。
竹叉上串着的肉条被火焰舔舐得焦黄冒油。
“滋啦——滋啦——”，
油脂滴落火中，腾起的青烟都带着令人窒息的美味。
孩子们紧紧攥着豁口的破陶碗，小脸和鼻尖冻得通红，双眼却像被钉死在那翻滚的肉块上，喉头不断滚动，清亮的口水无声地淌过下巴。
秦猛一脚踏上冰冷的石碾。篝火将他魁梧的身影猛地拉长，投在躁动的人群之上，宛如一尊铁铸的战神。
他声音不高，却像浸了冰渣的铁砣，字字砸向场中：“排好队，不要争抢。今晚是给你们的接风宴，人人有份，每人半碗肉，稠粥管够！”
人群瞬间嗡动，有人不自觉往前挤。
“放肆！”秦猛眼神陡然一厉，如同冰锥，手指狠狠戳向堡墙外吞噬一切的黑暗深渊。
“谁敢拥挤、插队、哄抢，坏了堡里的铁规——立刻，滚出去！”
冰冷的咆哮，伴随李山、张富贵等军汉轰然踏步上前的铁甲碰撞声，如同重锤砸在所有人心上。
刚刚升起的骚动戛然而止。
流民们惊恐地攥紧碗筷，大气不敢出。几个孩子吓得缩进母亲怀里，抽噎声都被死死捂住。
秦猛冷冷扫过噤若寒蝉的人群。
他打完了棍子，甜枣紧接着抛下：“安分守己，踏实干活，秦某保你们吃饱穿暖，活下去。
三天后，养好身体吃干饭，干得好，立了功。
——有肉，有粮，更有银钱犒赏。”
“秦大人活命之恩，谢大人再造之恩！”
流民中，书生诸葛风激动的声音发颤，率先高呼。
人群仿佛被点醒，不少人拜倒在地，感激涕零的呼喊此起彼伏，声浪甚至压过了篝火的燃烧。
“不许跪！”秦猛断喝，满意挥手：“都起来，排队！”
饥肠辘辘的人群爆发出难以置信的克制力，迅速排成长龙。堡中妇人持勺吆喝，热情中带着自豪。
秦猛站在高处，看着一张张排队领食的脸庞。疲惫、茫然甚至恐惧犹存，但嗅着那直冲灵魂的肉香，每个人眼底深处，都燃起微弱却灼热的火苗。
一个衣衫褴褛，十来岁的男孩夹杂在队伍中。
他怀里一直揣着母亲临终前塞给他的半截干硬的麦糠饼。可此刻那块黑饼早被忘在脑后。
男孩眼睛直勾勾盯着打饭妇人舀起的每一勺肉。
他叫石头，手中的陶碗边缘豁了个三角口，却被他攥得发热，妇人见他小，多打了不少肉。
这是石头三天来第一次捧到温热的东西——粗瓷碗中有大半碗炖肉，米粥稠得能立住筷子。
热气蒸腾着扑在他冻得通红的小脸上，湿了眼眶。
五岁那年，父亲被拉去打鞑子的那天也是这样冷的冬天，临走前塞给他的馒头还冒着热气。
母亲操劳过度，咳着血躺在床上时，总是安慰他说“等秋天就有新米了“，可她始终没等到。
“娘…娘，你多撑几天就能活。”石头热泪盈眶。
现在瓷碗烫得灼手，他鼓起冻得发僵的腮帮子拼命吹气，呼出的白气混着肉香飘进鼻腔。
他小心翼翼啜了一小口，滚烫的米粥滑过喉咙，带着猪油的荤香和米粒的清甜在舌尖炸开。
这味道让他想起父亲做的肉粥，想起母亲用粗布巾擦他嘴角的温度。
烫意模糊了视线。
可石头嘴角却忍不住咧开。
他赶紧用脏兮兮的手背抹了把脸，把快要掉下来的泪珠蹭在袖口上，然后捧着碗蹲在篝火边，小口小口地喝着，每一口都舍不得咽下。
碗中的肉块他要留到最后，就像母亲教他的那样，把最好的留到最后慢慢吃。其实是小男孩想念着母亲，想把碗里的炖肉分给她吃……
范良的手抖得厉害，竹筷夹着一块五花肉在碗里晃悠，油星子滴在粥面上晕开小小的圈。
他盯着那块肥瘦相间的肉，喉头滚动了两下，喉结像生锈的铁环般艰难滑动。
这油汪汪的样子，让他想起前年在花炮作坊时，监工奖赏的那碗红烧肉。
——那时他还是作坊里最抢手的花炮师傅，制作出来的烟花最是绚丽，送到京城最抢手。
可他性格使然，太犟了。
监工要他偷工减料用劣质硝石制炮。
他梗着脖子说“炮炸了要死人“，坚决不做那种事，吵到最后，被架着扔出了作坊。
夏收时节鞑子踏平集镇的那天，他正挑着工具箱找活计，马蹄声震碎了瓦檐，也震碎了他最后的念想。
逃亡路上，他把工具箱当了换干粮，把棉袄扒了换活命的水，一路靠挖野菜、啃树皮活到现在。
五花肉终于送进嘴里，牙齿刚碰到油脂，那熟悉的肥美就在舌尖炸开。是肉香，是烟火气，是安稳日子里才有的味道。
这味道让他想起作坊里的硝烟味，想起妻子用围裙擦他手上油污的柔软触感，也想起大队鞑子兵过后，从捣毁的小镇上找到妻子的尸体……
“呜呜……”
范良干涩的眼眶突然一热，浑浊的泪水毫无预兆地涌出来，顺着布满沟壑的脸颊滚进碗里。
他赶紧低下头，借着喝粥的动作把哽咽咽下去，任由泪水滴落不擦拭，混着米粥一起咽下。
这口肉，是他逃亡路上第一次尝到的荤腥，也是他以为再也尝不到的、婆娘做出的滋味……
南河城寨泥窝子，凡是从边陲军堡，村坊逃出来的，哪一个不是与草原鞑子有着血海深仇。
这一顿有滋有味的肉菜，让许多人想起了家和亲人。
往事历历在目，人人红了眼眶，潸然泪下。
“谢…谢大人赏饭！”数百个喉咙哽咽着，粗瓷大碗被紧紧抱在怀里，像是抱着重获生命的凭证。
他们仰望着石碾上那个身影，目光中饱含着无以言表的感激，是这位大人给了他们新生。
秦猛感受着这份沉甸甸的依赖，无声地点点头。
乱世之中，一饭之恩，足以换来比黄金更重的忠诚。
篝火旁，陈月娘和秦小芸带着堡里的妇人忙碌地翻烤着肉串。火光跳跃，映红了她俩的脸。
周围的妇人们早已聚拢过来，目光粘在两人身上，话题全绕着秦猛和这姐妹俩，羡慕几乎要溢出眼眶。
“月娘啊，猛哥儿如今是官身了，这婚事可得快着点！”
“可不是嘛！这般英武能干的后生，祖坟都得冒青烟才能撞上！”
“开春儿，让老保长去说合，定要八抬大轿，风风光光地迎你进门……”
陈月娘恍若未闻，痴痴的目光穿过跳跃的篝火，落在那个熟悉却又陌生的挺拔背影上。
火光为他冷硬的铁甲染成金色，昔日憨实沉默的少年郎，如今已是手握生杀、统领一堡的男儿汉。
她手指无意识绞紧了衣角，脸颊滚烫。
秦小芸兴奋地拉着她的胳膊晃：“姐，看见没？哥多威风。以后啊，咱们再不用怕那些坏人了！”
“嗯…”陈月娘低应一声，目光始终无法移开。
幼时秦猛虽憨傻，却怕她吃不饱，总偷偷塞来饼子，鞑子袭来时！他挡在身前的宽厚脊背……
一幕幕在眼前交织。
他变了，如同脱胎换骨般。带着粮食，带着刀枪，带着在这荒凉边地重建家园、抵御强敌的力量。
秦猛仿佛感受到了那道炽热的目光，蓦地回头。
彼此目光相遇的刹那！
陈月娘回过神来，如受惊的小鹿慌忙垂首，一张脸红到了耳朵根，心脏擂鼓般撞击着胸腔。
秦猛嘴角不易察觉地柔和了一瞬，随即又化作肃然。
“哎哟，小芸丫头，瞅你这瘦的！明个儿婶子给你炖只老母鸡补补！”
王婶子一把拉过秦小芸的手，稀罕地摩挲着。
她转头又殷切地看向陈月娘：“月娘啊，给猛哥儿透个话儿……俺那两个娘家侄儿，身板结实着呢，想投军……求管队官多照应……”
旁边开着杂货铺的刘婆子也凑上来。
一反平日斤斤计较的刻薄，她如变戏法似的掏出两小盒胭脂水粉塞给秦小芸和陈月娘。
“乖乖！瞧这姐妹俩水灵的，姐姐天生就是官夫人的贵气相，清水芙蓉，也需细柳扶风。
妹妹这眉眼啊，长开了定是个大美人。该用好东西，可别委屈咯！”
周遭妇人婆子连声附和：“就是，月娘啊，苦日子熬到头喽！猛哥儿有本事，说不准这堡主大印也……”
陈月娘脸颊更红，心乱如麻，却也有股暖流在心头涌动。
夜色更深，篝火却越燃越旺。
铁锅里肉汤的翻滚声，烤肉的滋滋声，米粥的浓稠热气。
孩子们咬着滚烫肉块的“嘶哈”满足声，男人低声议论的嗡嗡声，妇人们细碎的笑语声交织缠绕，在这片刚刚从死寂中复苏的土地上。