那辆看似朴素的青篷马车静静停在染坊门外，仿佛刚才那场足以将沈澜彻底打入深渊的危机，不过是拂过车帘的一缕微风。
两名精壮汉子已将惨嚎的李司吏拖远，坊外重归寂静。阳光透过高墙，落在斑驳的地面上，映出几分不真实的安宁。
沈澜深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，整理了一下微皱的衣袍，走到马车前，郑重地长揖一礼：“沈澜，多谢女公子再次解围。大恩不言谢，若有差遣，力所能及之处，绝不推辞。”
车帘依旧低垂，里面沉默了片刻，那清冷的声音才再次传出，却并无居功自傲之意，反而带着一丝不易察觉的探究：“沈小郎君不必多礼。恰逢其会罢了。只是未曾想，小郎君这造纸之事，竟惹来如此多的风波。”
沈澜嘴角掠过一丝苦笑：“树欲静而风不止。或许是小子行事不周，碍了某些人的眼。”
“怀璧其罪，古来有之。”车内的女公子淡淡道，“小郎君所持之术，虽发于微末，却暗藏机杼，能省公帑，或许……亦能利民生。引人侧目，亦在情理之中。”
她话锋微转：“此地非谈话之所。沈小郎君若得空，可愿移步城西‘墨韵斋’一叙？关于合作之事，吴伯会与你细谈。”
“敢不从命。”沈澜应道。经此一事，他已无法再将对方视为单纯的“报恩者”或好奇的投资者。对方展现出的能量和及时出现的巧合，都意味着更深层的意图。无论这意图是好是坏，他都必须去面对、去弄清楚。
“如此甚好。吴伯，你陪沈小郎君过来。”车内的女公子吩咐了一句，车夫轻轻挥动鞭子，马车缓缓启动，驶离了染坊。
沈澜目送马车远去，这才回身对惊魂未定的孙师爷和工人们简单交代了几句，安抚人心，让他们继续工坊的整顿，切勿外传今日之事。随后，他便随吴仲前往城西。
墨韵斋位于云阳县城西一条相对清静的街道上，门面并不阔气，但匾额上的字却古拙有力，透着一股书香气息。店内陈列着各类书籍、字画、文房四宝，客人不多，氛围雅致。
吴仲引着沈澜直接穿过前堂，来到后院一间僻静的书房。书房内陈设简单，一桌一椅，两架书，墙上挂着一幅意境深远的山水画，熏香袅袅，与外间的市井喧嚣恍若隔世。
“小郎君稍坐，饮杯茶压惊。”吴仲亲自为沈澜斟上一杯清茶，“我家女公子稍后便到。”
沈澜谢过，端起茶杯，清冽的茶香入鼻，让他紧绷的心神稍稍放松。他不动声色地观察着这间书房，试图从中找出些关于那位神秘“女公子”身份的蛛丝马迹。
约莫一炷香后，书房的门被轻轻推开。
先前那位在漕渠边戴着帷帽的少女，走了进来。
此刻她并未戴帷帽，露出了真容。只见她约莫十五六岁年纪，肌肤胜雪，眉目如画，一双眸子清澈明亮，宛如秋水寒星。容貌极美，却并非那种娇柔妩媚之美，而是带着一股书卷气的清冷与疏离，眉宇间更有一丝寻常闺阁女子罕见的聪慧与坚毅。她依旧穿着那身藕荷色襦裙，只是外面换了一件更雅致的竹青色半臂，行动间仪态端庄，落落大方。
“沈小郎君。”她微微颔首，声音依旧清冷，却比在马车中多了几分真切。
沈澜起身行礼：“见过女公子。日前漕渠仓促，未识庐山真面，失礼了。”
“小女李芷云。”少女坦然报了姓名，走到主位坐下，目光坦然看向沈澜，“沈小郎君不必拘礼。请坐。”
李芷云？沈澜在心中默念这个名字，试图与记忆中的唐朝贵女对应，却一无所获。但看其气度、谈吐，以及那面能吓退州府捕快的令牌，绝非普通商贾或地方乡绅之女。
“李娘子。”沈澜重新落座，开门见山，“今日之事，多亏娘子援手。只是沈某心中疑惑，娘子为何三番两次相助？那面令牌……”
李芷云似乎早料到他有此一问，淡然道：“相助之初，确为报恩。我虽女流，亦知恩义。后听闻小郎君于困顿中仍不忘革新纸术，颇有古贤‘穷则变，变则通’之风，心生钦佩。至于那令牌……”她微微一顿，似在斟酌措辞，“乃家中长辈所赐，略有些用处，不足为道。小郎君只需知道，我对你并无恶意便可。”
她轻描淡写地带过了令牌之事，显然不欲深谈背景。沈澜虽好奇，却也知趣不再追问。对方既展现了一定诚意，也保留了核心秘密，这是一种微妙的平衡。
“至于合作，”李芷云继续道，“我确实对此有兴趣。并非仅仅出于好奇。墨韵斋虽小，却也需耗用大量纸张。如今市面好纸价昂，寻常纸张又易损毁。若小郎君之术真能造出价廉而质坚之纸，于书坊而言，乃是福音。”
这个理由，听起来合情合理。沈澜微微点头：“目前所造之纸，虽价廉，但质地粗糙，仅堪包裹杂用或日常草稿，恐难入书坊之眼。”
“故而方需合作改进，不是么？”李芷云目光微亮，“我听闻小郎君已有改良之意。我虽不通匠造之术，但墨韵斋经营多年，于纸张优劣、市场需求，还算有些心得。或可提供些许参考。此外，工坊所需原料、销路，我亦可助一臂之力。”
她顿了顿，看着沈澜，语气变得认真：“我之所求，并非掌控小郎君之术，亦非分润蝇头小利。而是希望看到此术真正发扬光大，惠及更多学子文人。当然，若能因此而得些许合理之利，以供墨韵斋维系发展，亦是佳事。”
这番话，坦诚而务实，既表明了合作意愿，也划清了界限，更点出了共同的利益基础和文化愿景。
沈澜心中权衡。对方有资源、有渠道、有背景（虽然不明），恰好弥补了他目前的短板。而自己掌握核心技术和发展潜力。这确实是一次互补的合作。
“李娘子快人快语，沈某佩服。”沈澜沉吟道，“合作可以。但须约法三章。”
“小郎君请讲。”
“其一，造纸之术，核心配方与工艺，须由我绝对掌控，旁人不得窥探、干涉。” “其二，工坊管理、生产调度，由我主导。娘子可派账房监理财务，亦可提供建议，但决策权在我。” “其三，利益分配，可按出资、出力、出渠道商议，但须明契约定，公平合理。”
李芷云听完，没有丝毫犹豫，唇角甚至微微上扬，露出一丝赞赏的笑意：“理所应当。这三章，我皆应允。具体细节，可由吴伯与孙师爷共同拟定契约。”
她如此爽快，反倒让沈澜有些意外。
“小郎君是否疑惑我为何答应得如此痛快？”李芷云仿佛看穿他的心思，轻声道，“因我志不在此微末之利，亦无意巧取豪夺。我观小郎君，非常人也。他日若遂凌云之志，莫忘今日雪中送炭之情，便是矣。”
这话语中，竟似带着一种长远的投资眼光和……某种难以言喻的期待。
沈澜深深看了她一眼，这个年纪轻轻的少女，眼界和魄力，远非常人可比。
“既如此，”沈澜举起茶杯，“以茶代酒，预祝合作顺利。”
李芷云亦举杯相应：“合作顺利。”
两只茶杯轻轻一碰，发出清脆的声响。一场将深远影响云阳县乃至更广阔地域的合作，在这间安静的书房里，初步达成。
接下来的几日，沈澜大部分时间都泡在了城南染坊改造后的纸坊里。有了李芷云通过墨韵斋提供的资金支持，他得以采购更优质的工具和原料，雇佣了更多可靠的人手，并将造纸流程进一步细化分工。
同时，他也开始着手实践改进纸张质量的设想。
根据记忆，纸张的质量取决于纤维原料、打浆程度、胶料添加和抄造技艺。目前使用的废纸原料杂质多，纤维短，是导致纸张粗糙的主要原因之一。
他让吴仲帮忙，大量收购那些相对干净、纤维较长的废弃麻布、破渔网、甚至树皮（楮树、桑树皮等）。这些是唐代乃至更早时期造纸的传统优质原料，只是处理工艺更为复杂。
他尝试将废纸浆与捣碎的树皮浆、麻浆按不同比例混合，观察成纸效果。又试验在纸浆中加入杨桃藤、黄蜀葵等植物提取的黏液作为天然胶料，以提高纸张的柔韧性和抗水性。
过程繁琐而枯燥，失败了一次又一次。但沈澜乐在其中，他将这视为一场与一千多年前材料的对话和征服。
李芷云偶尔会来纸坊，但她从不进入核心区域，只是在晾晒场或外围看看，有时会带来一些长安或其他地方的好纸样本，供沈澜参考对比，并提出一些关于纸张厚度、吸墨性、耐久度等方面的实际需求。
她的存在，像是一股沉静而有力的风，推动着纸坊不断向前。
这一日，沈澜经过无数次试验，终于得到了一种混合了少量楮皮浆和胶料的新纸。纸张依旧微带淡黄，但质地明显细腻了许多，韧性大增，表面也平滑了不少。他迫不及待地取来笔墨试写，墨迹凝而不散，书写流畅，手感已接近市面上的中等纸张，而成本，却低了数倍！
“成功了！”沈澜看着纸上清晰的字迹，脸上露出了穿越以来最为真切的笑容。
一直在不远处安静观看的李芷云，见状缓步走来。她拿起一张新造的纸，仔细感受着质地，又看着沈澜试写的字迹，清冷的眸子里，终于绽露出一抹难以掩饰的惊艳与喜悦。
“此纸……已堪大用。”她轻声道，语气中带着肯定，“沈小郎君，果然奇才。”
阳光洒在院中，落在新造的纸张上，也落在这一对年轻男女身上。作坊里捣浆声、抄纸声不绝于耳，充满了蓬勃的生机。
沈澜看着眼前初具规模的工坊，看着手中跨越时代的纸张，再看向身边这位神秘而慧黠的合作伙伴。
他知道，脚下的路，终于扎实地向前延伸了一程。
而更大的世界，正在前方等待着他。