管道内弥漫着浓重的铁锈、污水和某种难以言喻的陈旧腐朽气味。黑暗粘稠得如同实质，只有阿啃平板电脑发出的微弱冷光，勉强照亮脚下湿滑、布满粘腻苔藓的管道壁。远处隐约传来滴水声，在绝对寂静中被放大得如同敲击在心鼓上。
【认知同步率：95%】
冰冷的数字在陈默意识边缘闪烁，提醒着她依旧身处悬崖边缘。脚踝处被那痛苦触须缠绕过的地方，传来一阵阵深入骨髓的隐痛和冰冷，像是一个永不愈合的伤口，不断低声诉说着无尽的苦楚。她咬紧牙关，忍着痛楚和高度紧张后的虚脱感，深一脚浅一脚地跟在阿啃身后。
“我……我说，刚才那到底是什么鬼东西？”阿啃的声音在狭窄的管道里带着回音，颤抖得几乎变调，“那不是普通的回响聚合体！它……它好像有意识！还想抓你上传数据？！”
“是‘叙事者’留下的陷阱，或者监控节点。”陈默的声音沙哑而疲惫，她回头望了一眼身后彻底黑暗的管道，那沉重的闸门暂时挡住了可怕的追兵，但那种被冰冷目光锁定的感觉依旧如芒在背，“他们似乎对那种强度的核心回响很感兴趣。”
“太疯狂了……”阿啃一边哆哆嗦嗦地看着平板上极其简陋且干扰严重的管道示意图，一边喃喃自语，“这鬼地方到底还藏着多少这种‘惊喜’……我们最好快点，这临时地图说前面可能有岔路口，走错了就可能跑到更深的废弃区或者……直接撞进某个‘清洁工’休息室！”他说到最后几乎带上了哭腔。
陈默没有回应，只是努力调整着呼吸，将大部分精力用于对抗脚踝处不断试图侵蚀她意识的痛苦低语，以及维持自身认知的稳定。高达95%的同步率让她的感知依旧异常敏锐，她能“听”到管道深处传来的、不仅仅是水滴声的细微动静——那是更多模糊的、沉淀在此地的负面情绪回响，如同水底的淤泥，沉闷而压抑。
走了大约十几分钟，前方果然出现了三个几乎一模一样的岔路口，污水在此汇流，散发出更浓烈的恶臭。
“完了完了……地图到这里就没了……信号完全被屏蔽了！”阿啃绝望地拍打着平板电脑，“这怎么选？猜吗？三分之一的机会！”
陈默闭上眼睛，强行忽略脚踝的剧痛和四周淤泥般的低沉回响，将感知聚焦延伸向三个洞口。
第一个洞口：传来的回响最为“新鲜”，带着一种机械式的冰冷和秩序感，隐约还有细微的能量流动声。是“清洁工”活动频繁的通道？ 第二个洞口：回响古老而混乱，夹杂着强烈的恐惧和绝望，深处似乎还有某种……巨大的、缓慢蠕动的存在感。危险。 第三个洞口：回响相对“稀薄”，虽然也有痛苦和麻木，但其中似乎夹杂着一丝极其微弱的……不属于此地的“求知”和“观察”的情绪碎片，很淡，却像污水中一丝奇异的香水味。
“走这边。”陈默指向第三个洞口。
“你确定？”阿啃一脸怀疑，“有什么根据吗？我的仪器什么都测不出来！”
“直觉。”陈默不想多解释同步率带来的感知，率先迈入第三个管道。阿啃犹豫了一下，最终还是哭丧着脸跟了上去，嘴里不停念叨着“死定了死定了”。
这条管道更加狭窄，需要弯腰前行。脚下的污水更深，几乎没到小腿肚。那股奇异的“求知”回响似乎稍微清晰了一点，但依旧微弱。
又前行了不知多久，就在阿啃几乎要累瘫放弃时，陈默突然停下了脚步。
“怎么了？”阿啃紧张地问。
陈默抬起手，示意他安静。她侧耳倾听，同步率带来的感知捕捉到了极其微弱的……哼唱声？断断续续，调子古老而怪异，并非管道中应有的声音。
而且，那哼唱声似乎与脚踝处的痛苦低语产生了一丝极其细微的共鸣？
她顺着声音的来源望去，只见侧上方一处管道壁似乎有破损，露出一条狭窄的缝隙，微弱的光线和那哼唱声正是从那里传来。
陈默示意阿啃托她一把。她艰难地攀上那处裂缝，小心翼翼地向外望去。
裂缝外似乎是一个更大的地下空间，像是废弃多年的防空洞或者大型管道交汇处。角落里，竟然用废弃砖块和破烂家具搭建了一个小小的、勉强可称为“营地”的地方。
一个穿着沾满污渍、款式老旧的中山装，头发花白凌乱的老者，正背对着她，蹲在一个小火堆前，哼唱着那古怪的调子，专注地看着火堆上一个小陶罐里煮着的、颜色可疑的糊状物。火堆旁散落着一些旧书、笔记、还有几件造型古怪的、像是自制探测仪器的东西。
最引人注目的是，老者的脖颈后面，似乎贴着一块灰白色的、类似石膏药贴的东西，边缘微微散发着极淡的、与陈默脚踝处同源但微弱得多的痛苦回响能量。
就是这里了！那微弱的“求知”回响和哼唱声的源头！
陈默轻轻落下，对阿啃低声道：“外面有人。一个老人。可能知道出路。”
“人？活人？”阿啃又惊又疑，“在这种地方？不会是鬼吧？或者更糟……‘叙事者’的诱饵？”
“不像。”陈默摇头，“我下去看看，你在这里等着，如果有不对……”她没说完，但阿啃明白意思，紧张地握紧了他的射线枪。
陈默深吸一口气，稍微扩大裂缝，敏捷地钻了出去，落地时尽量放轻声音。
但那老者的听觉似乎异常灵敏，哼唱声戛然而止。他猛地回过头，露出一张布满皱纹、眼神却锐利如鹰隼的脸。他看到陈默，眼中瞬间闪过惊讶、警惕，然后迅速归于一种研究者的审视好奇。他并没有立刻表现出敌意，而是快速扫过陈默全身，目光在她手中的情绪钥匙、裂纹匕首以及受伤的脚踝处停留了片刻。
“唔……一位从‘痛苦之巢’逃出来的访客？还带着……有趣的‘纪念品’。”老者的声音沙哑，却带着一种学者特有的腔调，“而且，你的‘回声’……很强，也很乱。高同步率者？真是罕见的样本。”
他竟然一眼就看出了这么多！陈默心中警惕更甚，但没有从对方身上感受到直接的威胁。
“你是谁？为什么在这里？”陈默没有放松戒备，保持着安全距离。
“秦怀仁。”老者缓缓站起身，拍了拍中山装上的灰，“一个被自己的好奇心困在此地的老家伙。以前在大学里研究民俗学和地方志，现在……研究这栋房子和它下面埋藏的东西。”他指了指脚下，语气带着一丝自嘲和狂热。
民俗学家？陈默想起阿啃之前提过一嘴的传闻。
“你知道出去的路？”
“也许知道，也许不知道。”秦教授走向火堆，搅动了一下陶罐里的糊状物，“路是动态的，取决于‘它们’是否安静。”他意有所指地看了看周围黑暗的空间，“而且，你现在被标记了，小姑娘。‘痛苦之巢’的那一点‘源痛’缠上你了，像黑夜里的灯塔，‘清洁工’们会很喜欢的。”
陈默心中一凛，对方果然知道。
“你能解决这个？”她看向对方脖子后的灰白贴片。
“这个？”秦教授摸了摸后颈，笑了笑，“只是以前不小心沾上的一点小麻烦，我用古籍里找到的土方子勉强压制住它，但无法根除。或许……我们可以交换。你告诉我上面发生了什么，特别是‘界楔’和‘痛苦之巢’的异动，作为回报，我分享我知道的出路信息，甚至……关于如何暂时安抚你脚上那东西的一点小建议。”
就在这时，躲在管道里的阿啃似乎因为太久没动静，忍不住探出头来：“陈默？怎么样？是敌是友？”
秦教授被突然冒出的阿啃吓了一跳，但看到他手中的改装设备和惊惶的表情后，眼中好奇更盛：“哦？还有一个？技术员？叛逃者？今天真是热闹。”
阿啃尴尬地爬了出来，躲到陈默身后。
陈默快速权衡。这个秦教授神秘莫测，知识渊博但也可能隐藏危险。但目前看来，他是唯一可能提供帮助的人。她需要信息，需要处理脚上的麻烦，需要出路。
“界楔碎了。”陈默言简意赅，“我弄碎的。‘痛苦之巢’刚刚暴动，我们差点没能逃出来。”
秦教授的眼睛瞬间亮得惊人：“碎了？！你竟然能……怪不得……怪不得回响的流向都发生了变化……”他激动地搓着手，在原地踱步，“重大事件！这绝对是重大事件！‘叙事者’们一定乱套了！”
他猛地停下，看向陈默：“你想摆脱‘源痛’标记？暂时的方法有，但需要一点……小小的冒险。我知道这附近有一个地方，残留着一种特殊的‘镇静’回响，是过去试图治疗‘共鸣者’失败留下的，或许能中和掉一部分‘源痛’的活性。但那里也不安全，有一个基于‘医疗失败恐惧’形成的回响实体在徘徊。”
又是冒险。陈默感到一阵深深的疲惫，但她没有选择。
“带路。”
“很好！跟我来！”秦教授显得兴致勃勃，立刻收拾起他的几件关键物品，包括一个古老的罗盘和一本皮革封面的厚笔记，“顺便路上我们可以聊聊……你对‘初始之镜’知道多少？或者，‘锁匠’的传说？”
他看似随意的问题，却让陈默心中猛地一动。
初始之镜？锁匠？
零号的碎片记忆、痛苦回响中的实验片段、还有这个神秘的民俗学家……碎片似乎正在开始汇聚。
【认知同步率：95%】……稳定，却危险。
她看了一眼絮絮叨叨抱怨着脏乱差的阿啃，和已经兴致勃勃走入黑暗的秦教授。
一支临时的、各怀鬼胎、充满缺陷的队伍，就这样在污浊的地下黑暗中，初步成型。
他们的下一个目标：寻找“镇静回响”，中和“源痛”标记。
而更深层的目标，已在无人言说中悄然埋下：拼凑真相，找到对抗“叙事者”和“源底”的方法。