后天清晨，天色未明，寒气刺骨。稀薄的雾气如同鬼魅，缠绕在震颤小镇歪斜的建筑之间。
萧辰仔细检查了每一件装备。焊笔和万用表充能完毕，自制的小玩意儿贴身放好，磨尖的钻杆用布条缠好背在身后，老旧防护服的能量指示器显示着可怜的黄色（代表能量低于60%，但尚可运行）。他又额外准备了一小包高能量合成口粮和两壶过滤水。
坤坤似乎也感受到气氛不同往常，没有像往常一样赖床，而是早早醒来，安静地蹲在门口，小眼睛在昏暗的光线下闪烁着锐利的光，时不时用喙整理一下自己那几根关键的飞羽，像个即将出征的战士在擦拭武器。
“走了。”萧辰低声说，推开房门。
小镇尚未完全苏醒，只有零星几个早起的矿工和佣兵行色匆匆。萧辰压低了防护服的兜帽，尽量避开主干道，沿着边缘地带快速向镇外走去。坤坤紧跟在他脚边，如同一道灰色的影子，异常安静。
矿区入口东侧三公里，那片区域更加荒凉，几乎看不到人烟。只有狂风刮过裸露岩层发出的呜咽声，以及远处峡谷深处隐约传来的、令人不安的低沉轰鸣。
废弃转运站很快出现在视野里。那是一片建立在悬崖边的巨大平台，由生锈的钢铁支架和破碎的混凝土构成，几节早已锈蚀得看不出原样的货运车厢歪倒在一边，如同巨兽的尸骸。一座低矮的、半嵌入岩壁的控制塔楼是这里唯一还算完整的建筑，窗户大多破碎，黑黢黢的洞口如同盲眼。
平台上空无一人，只有风卷起沙尘和碎纸片，打着旋儿。
萧辰没有立刻靠近，而是带着坤坤躲在一块巨大的风化岩后面，仔细观察了将近十分钟。确认没有明显的埋伏，也没有其他人在附近活动，他才深吸一口气，走了出去。
脚步踩在锈蚀的金属平台和碎石上，发出咯吱咯吱的声响，在空旷寂静的环境里显得格外刺耳。坤坤的爪子也发出细碎的哒哒声。
控制塔楼黑洞洞的门口，那个精干的男人如同幽灵般悄无声息地出现。他依旧穿着那身不起眼的衣服，外面加了件灰色的斗篷，抵御着寒风。他朝萧辰微微点了点头，算是打过招呼，目光扫过坤坤时，没有任何表示。
“跟我来。”他言简意赅，转身就走进了塔楼的黑暗之中。
萧辰没有犹豫，跟了进去。塔楼内部比外面更加破败，空气中弥漫着浓重的铁锈味、灰尘味和一种难以言喻的霉味。地上散落着各种废弃物和鸟兽的粪便。光线从破窗照入，形成一道道昏沉的光柱。
男人没有停留，径直走向塔楼深处。在一面布满涂鸦和锈迹的金属墙壁前，他停下脚步，手指在墙壁上一块看似随意的凸起处按了几下，又用指甲在某道划痕上划过特定的轨迹。
咔哒……嘎吱……
一阵轻微的机括声响起，那面墙壁竟然向内滑开，露出一条向下的、仅容一人通过的狭窄阶梯！阶梯是粗糙的金属焊接而成，向下延伸不过十几米就被浓郁的黑暗吞噬，一股更加阴冷、带着土腥和某种化学试剂味道的空气从下方涌出。
“下去。”男人侧身让开通道，语气不容置疑。
萧辰看了一眼那深不见底的入口，又看了一眼身边的坤坤。坤坤探头朝里面嗅了嗅，喉咙里发出低沉的“咕噜”声，似乎有些警惕，但并没有表现出恐惧或抗拒。
萧辰不再迟疑，率先踏上了阶梯。金属阶梯发出轻微的回响。坤灵巧地跟在他后面。男人最后一个进入，身后的暗门悄无声息地合拢，最后一丝外界的光线消失，彻底的黑暗降临。
嗒。
一声轻响，男人点亮了一盏手提式的强光矿灯。冷白色的光柱撕破黑暗，照亮了向下的阶梯和底部一个不大的平台。灯光下，可以看到阶梯和墙壁上覆盖着厚厚的灰尘，但某些地方有明显的、较新的擦拭痕迹。
走下阶梯，平台连接着一条显然不是天然形成的隧道。隧道直径约两米，内壁光滑，覆盖着一层暗沉的、非金非石的复合材料，手摸上去有一种温润的凉意。隧道笔直地向前延伸，矿灯的光柱无法照到尽头，深邃得让人心悸。空气在这里更加沉闷，带着一种奇怪的、类似臭氧的味道。
“跟紧，别乱碰任何东西。”男人低声嘱咐了一句，举灯走在前面。他的脚步落在隧道光滑的地面上，几乎没有任何声音。
萧辰和坤坤紧跟其后。隧道里异常安静，只有他们极其轻微的脚步声和呼吸声，以及某种极其低沉的、仿佛来自大地深处的嗡鸣，需要屏息凝神才能隐约捕捉到。
走了大约五六分钟，前方出现了一个岔路口。一条继续笔直向前，另一条则向左下方倾斜。男人毫不犹豫地选择了左边那条向下的路。
这条隧道开始出现变化。两侧光滑的墙壁上开始出现一些嵌入式的、早已失去光泽的金属面板，上面有着模糊的接口和指示灯痕迹。甚至在某些段落，墙壁的材料变成了那种萧辰在矿腔里见过的、带有细微规则孔洞的奇异材质。
又向下行进了十分钟左右，隧道开始变得不再规整，出现了坍塌和修复的痕迹。某些地方用粗糙的金属板和铆钉加固，有些地方则露出了后面颜色更深、质地更加怪异、仿佛生物组织化石般的岩层。那种低沉的嗡鸣声在这里似乎变得清晰了一点点。
终于，前方再次出现光亮。不是矿灯，而是另一种稳定的、偏冷蓝色的光源。
男人加快脚步，走了出去。萧辰紧随其后，眼前豁然开朗。
他们似乎来到了一个巨大的地下空间。这里像是一个古老的交通枢纽或者维修大厅，规模惊人，穹顶高耸，没入黑暗。四周散布着各种庞大而奇特的、早已停止运作的机械设备的残骸，它们的外形与现今小镇使用的科技风格迥异，线条更加流畅，结构更加复杂，带着一种冰冷的、超越时代的优雅感。
大厅中央，蓝色的光源来自几盏架设好的便携式应急灯，它们照亮了一片区域。那里或站或坐，已经有四个人在等待。
看到男人带着萧辰和坤坤出现，四个人的目光齐刷刷地投了过来。目光中带着审视、好奇、一丝不易察觉的警惕，唯独没有欢迎。
这四个人形象各异。
离得最近的是一个身材异常高大魁梧的壮汉，几乎比萧辰高出一个半头，穿着厚重的、带有明显改装痕迹的工业动力外骨骼，虽然外骨骼处于低功耗待机状态，但那冰冷的金属框架和裸露的液压杆依然充满了压迫感。他脸上有一道狰狞的伤疤，从额头划过左眼直到脸颊，那只眼睛似乎已经失明，呈现出一种灰白色。他抱着胳膊，面无表情地看着萧辰，尤其是多看了两眼坤坤，眼神里掠过一丝不易察觉的诧异。
壮汉旁边，靠在一个控制台残骸上的是个瘦高的男人，穿着紧身的深色作战服，外面套着多功能战术背心，身上挂满了各种工具袋、弹匣包以及萧辰看不懂的小型仪器。他手里正灵活地把玩着一把寒光闪闪的军用匕首，匕首在他指间翻滚，如同活物。他的眼神锐利得像鹰，不断扫视着萧辰，似乎在评估他的威胁等级和价值，嘴角带着一丝玩味的弧度。
稍远一点，一个穿着洗得发白的灰色研究员大褂、外面却套着不合时宜的防弹背心的年轻人正蹲在地上，摆弄着一个看起来极其精密的扫描仪器。他头发乱糟糟的，戴着厚厚的眼镜片，嘴里念念有词，对萧辰的到来只是抬头推了推眼镜，漠不关心地瞥了一眼，然后又立刻低头沉浸在他的数据世界里。
最后一个人，坐在一个倒扣的金属箱上，擦拭着一把保养得极好的、带有长长狙击镜的电磁步枪。她是个女人，身材匀称结实，扎着利落的马尾，脸上涂着简单的丛林油彩，看不清具体容貌，但一双眼睛在昏暗光线下亮得惊人，冷静得像冰原上的猎食者。她只是淡淡地扫了萧辰一眼，目光在他背后的钻杆和脚下的坤坤身上停留了半秒，然后就继续专注于手中的武器，仿佛外界一切都与她无关。
加上带萧辰来的男人，一共五个人。个个气息精悍，装备专业，与小镇上常见的佣兵和矿工截然不同，完全不是一个层级的存在。
萧辰的心微微下沉。这阵容，所谓的“脏活”恐怕比他预想的还要棘手和危险。
带路的男人走到应急灯照亮区的中央，打破了沉默：“人齐了。这位是萧辰，临时找来的技术支援，对‘古材料’有点特别感应。那是他的御兽，擅长地下作业。”
言简意赅的介绍，没提名字，没说来历，只强调了可能的作用。
玩匕首的瘦高男人嗤笑一声，匕首啪一声收回鞘中：“技术支援？疤脸，你越来越幽默了。我们需要的是能打穿‘活性肉壁’或者干扰‘巡弋者’的人，不是修数据板的学徒工，还带只……鸡？”他的语气充满了毫不掩饰的轻蔑。
被称为疤脸的带路男人脸色不变：“鼹鼠临时受伤来不了，我们需要备用方案。他的‘鸡’能快速挖掘，或许能绕开正面冲突。而且，他认出‘黑曜石碎片’的能量特性是‘生长’而非铸造。”
这话让在场的几个人眼神都微微一动，连那个擦枪的女人都再次抬眼看了看萧辰。那个研究员也抬起头，厚厚的镜片后闪过一丝兴趣。
壮汉嗡声嗡气地开口，声音如同闷雷：“挖掘速度能比得上小型盾构机？”
“不确定，但值得一试。总比硬闯‘育母回廊’损失人手强。”疤脸冷静地回答，“目标不变，路线根据情况调整。萧辰，你和你……的鸡，主要负责紧急情况下开辟次级通道或快速脱离。必要时，可能需要你的设备尝试干扰特定能量节点。明白？”
萧辰点了点头，没有多余的话。他清楚自己在这里的地位——临时工，工具人，随时可以牺牲的那种。但他需要这个机会。“明白。报酬怎么算？”
擦枪的女人突然开口，声音清冷：“活下来，按贡献分。死了，什么都没有。”她的话直接而残酷。
玩匕首的男人嘿嘿笑了两声：“小子，先想着怎么别尿裤子吧。下面可不是小孩子过家家的地方。”
疤脸打断了他：“够了，血匕。时间不多，‘窗口期’快到了。最后检查装备，十分钟后出发。”
众人不再多言，开始各自进行最后的准备。壮汉检查着外骨骼的关节和武器挂载点；玩匕首的血匕清点着弹匣和爆炸物；研究员往自己身上喷着某种掩盖气味的喷雾；擦枪的女人将狙击枪背好，又拿出两把大口径手枪检查。
疤脸走到萧辰面前，递给他一个小型耳麦：“短距离通讯器，公共频道。关键时刻听指令，别自作聪明。”他又拿出一个巴掌大小、像是老式怀表一样的仪器，表盘上是复杂的同心圆刻度，中央有一根微微颤动的蓝色指针，“能量感应计，靠近高能量反应或者……某些‘活’的东西，指针会动，颜色会变。变红就意味着极度危险，立刻远离或预警。别完全依赖它，有时它会失灵。”
萧辰接过两样东西，默默戴上耳麦，将感应计揣进怀里。他能感觉到，真正的冒险，现在才刚刚开始。这深邃诡异的地下，隐藏着远超他想象的秘密和危险。
坤坤似乎也感受到了凝重的气氛，紧紧靠在萧辰腿边，不再四处张望，黑豆小眼警惕地注视着那些陌生人和更深处的黑暗。
十分钟后，疤脸一挥手。
队伍沉默地开拔，向着大厅另一端一个更加幽深、仿佛巨兽咽喉般的隧道入口走去。黑暗如同浓稠的墨汁，等待着将他们吞噬。